LA PREMIERE CLASSE

artificielle et nos ambitions chinaériques... A quoi l'on pourrait répondre que, dans un naufrage, mieux vaut établir un radeau quelconque avec des planches de rencontre que de ne rien faire du tout ; que notre a])pareil, sans être certes un modèle de solidité ni d élégance, s'est en somme révélé, quatre fois, très flottable ; qu'il a eu le mérite d'exister, et de conduire chaque année au port, tant bien que mal, en évitant les gros écueils, un grand nombre de sinistrés ! Les formes, d'ailleurs, vous le verrez, n'en sont pas tellement indécises qu'on n'y devine le plan de la barque future, du bâtiment confortable qui conduira vos successeurs, à loisir, en sécurité, dans tout le cours de leurs études ; lorsque nous l'abandonnerons, ce ne sera pas sans espoir de le voir bientôt transformé, amélioré, aménagé, et capable d'afFronter une plus longue navigation.

En attendant, construisons notre barque provisoire, et commençons par la quille, c'est-à-dire par le principe d'unité, d'ordre et de continuité qui nous est si nécessaire. Ce principe d'unité, je l'emprunte à l'histoire ; ce principe d ordre n est autre que la chronologie. « Grosse erreur, m"a-t-on crié ! Utopie depuis vingt ans condamnée par l'expérience ! Vous allez ressusciter le cours d'histoire littéraire ! Or de l'histoire littéraire nous ne voulons à aucun prix. » Et je reconnais que l'autorité, l'unanimité des voix hostiles à l'histoire littéraire m'ont un instant déconcerté. Pourtant, il faut bien vivre ! Tant qu'on n'aura pas découvert l'ordre idéal, l'ordre non historique et très peu littéraire qu'on nous promet au nom de la Science, nous ne pouvons pas demeurer éternellement dans l'anarchie ! La chronologie ayant été jusqu'ici le moyen le plus commode, le plus clair, le plus naturel de classer les faits autour des idées, nous y revenons instinctivement ; nous nous appuyons avec confiance sur ce bon vieux cadre historique et ne le trouvons pas, à l'épreuve, si vermoulu qu'on veut bien le dire ; en tous cas, nous préférons encore l'ordre chronologique au désordre tout court. Voici le plan que vous suivrez celte année :

I. — Nous commençons en 1600. Nous renonçons au moyen âge et au xvi* siècle. On ne peut pas tout embarquer. Et nous groupons nos lectures, nos réflexions, nos devoirs autour de cinq grandes idées ; je les choisis de telle sorte ([u'elles nous aident à résumer les caractères essentiels de la société moderne, dans l'ordre même où nos prédécesseurs les ont peu à peu découverts :