CHAPITRE VI

DE LA MANIÈRE DE LANCER LES VAISSEAUX A LA MER; DD MOUILLAGE DES FLOTTES, ET DES PORTS QUI LES RECE- VAIENT.

Description du port d'Ostie.

Revenons maintenant aux flottes anciennes que nous avons abandonnées un moment pour examiner la trirème de Paris. Dès que ces flottes étaient construites et équipées, comment les lançait-on à la mer? Où mouillaient-elles? où pouvaient -elles se mettre à Tabri ? Avaient-elles des ports capables de les recevoir et de les défendre ? Ce sont là toutes questions assez importantes pour que nous devions nous y arrêter un moment.

Avant de mettre une flotte en mer, on en faisait une revue générale, comme pour une armée de terre ; on consultait les auspices, on adressait des prières aux dieux, et on leur immolait des victimes (1). Les marins couronnaient les poupes de guirlandes, et l'on tirait les vaisseaux sur le rivage jusqu'aux flots. C'était un grand travail. On plaçait sous la quille de ces rouleaux appe-

(I) val. Max., I; Tit. Liv., XXIX, 27 ; Virg , ^/î., III, 118, 771.

258 TROISIÈAIE PARTIE.

léspa/angœ^ dont Nonius Marcellus dit la forme et Tusage en ces termes : a Palangae dicuntur fustes teretes qui navibus subjiciuntur, quum attrahuntur ad pelaguSy vel quum ad littora subdueuntur. » Un certain nombre d'bommes aidaient à l'action de ces rouleaux au moyen de leviers ; d'autres, par des béquilles, étayaient des deux bords le bâtiment, et quelques autres faisaient effort sur des cordes passant dans des poulies. On se servait même quelquefois de ce moyen pour transporter toute une flotte à des distances considérables : Auguste transporta ainsi des vaisseaux de la pleine mer dans le golfe d'Ambracie, près d'Actium, sur une espèce de chaussée couverte de peaux de bœuf; le passage de Tisthme de Gorintbe se fit de même, et Trajan eut recours au même moyen pour transporter sa flotte de TEuphrate dans le Tigre (1). On comprend que, pour opérer un pareil travail, les Romains devaient avoir des leviers et des machines d'une certaine puissance ; et c'est de ces machines que parle Horace quand il dit, dans une de ses odes, à propos de la mise à l'eau des navires :

Tratiuntqae siccas machinée carinâs.

Dès que|les vaisseaux étaient à l'eau, le son de la trompette donnait le signal de l'embarquement (2); les marins s'embarquaient les premiers, les soldats les sui-

(1) Dio, LI, 6 ; XLVUI, 21

(2) Lqc, n, 690.

valent : tout se faisait avec ordre (1). Puis on mettait à la voile , et la flotte se rendait au lieu de sa destination.

Quand elle y arrivait, on prenait les présages, comme au moment du départ, on faisait des sacrifices, on adressait des prières aux dieux pendant le débarquement des troupes (2) ; puis, si le séjour devait être de peu de durée, on choisissait pour la flotte, le long des côtes, un lieu propre à la station (3). C'est ainsi qu'au commencement du VP livre, Virgile nous fait assister, par une peinture fidèle des manœuvres, à l'arrivée des vaisseaux d'Énée dans le mouillage de Cumes :

Obvertunt pelago proras : tum dente tenaci Anchora fundabat naves, et littora cnrvse Praetexunt puppes. ...

Rien de plus simple et de plus clair que cette description. Les proues sont tournées du côté du large, Tancre accroche solidement les navires au fond de la mer, et les poupes recourbées couvrent les parties du rivage qui s'avancent dans l'eau (4). 11 en est de même un peu plus loin, où Virgile dit encore, en parlant du mouillage (5) :

Anchorft de prora jacitur^ stant littore puppes.

Quand les navires devaient faire un plus long séjour

(1) Tit. Liv.,XXIX, 25.

(2) Virg.iJEn., III, 537 ; Tit. Liv., XXXVIf, 14, 47.

(3) Cœs., Bel, Civ., III, 6; IV, 21 ; Bel. ÀlBXi, 25*

(4) Jal, Virg. naut.

(5) Virg., VI, 901;

dans le pays où ils avaient abordé, lorsque la saison était douteuse, qu'on pouvait craindre, les tempêtes, et qu'on n'avait pas de port pour se mettre à l'abri des flots et des vents, on ne les confiait pas à un mouillage, quelque sûr qu'il fût; on les halait à sec sur le rivage, et l'on employait, pour cette opération, les moyens dont on s'était servi pour les mettre à l'eau après leur construction :

Jamque fere sicco subdoctae littore puppes (1).

C'était la poupe qui montait la première : on soutenait, au moyen des palangse^ des leviers et des cordes, tout le bâtiment qui sortait de l'eau , et il nous est permis de supposer que cette mise à terre se faisait avec une certaine rapidité, si nous en jugeons d'après un vers de Flaccus, qui semble nous dire que les navires étaient ainsi tirés au pas de course par les matelots, courbés sous le faix et le jarret tendu :

Puppem humeris subeunt et tento poplite proni Decurrant (2). . .

La mise à terre une fois opérée, si l'on était en pays ennemi, on élevait des retranchements tout autour de la flotte, et derrière cette ligne de fortification, qu'on appelait castra nai^alia ou nautica^ on postait une garnison capable delà défendre (3). C'est ainsi que, dans

(1) Vi.g., m, 135. (•;.) Flacc, Ar(j,y I.

(3) NeiK>8, Alcib,, 8.

MARINE; ARMÉE MANŒUVRANT SUR MER. 26t

sa seconde expédition eu Bretagne, César, à la nouvelle qu'une partie de ses vaisseaux viennent d'être détruits par un très-gros temps, arrête immédiatement la cohorte lancée à la poursuite des Bretons, accourt au rivage, et ordonne la construction d'un camp naval. En dix jours tous les navires sont tirés à terre, rangés et mis à l'abri derrière des retranchements : « Statuit ce omnes naves subduci, et cum castris una munitione c conjungi. In his rébus circiter dies X consumit.... a subductis navibus, castrisque egregie munitis, easdem « copias, quas ante, praesidio navibus reliquit(l). » On n'avait recours d'ailleurs à ces sortes de retranchements que pour un certain temps, souvent pour la durée d'un hiver, et lorsqu'on n'avait à sa disposition aucun port pour s'abriter.

Sous ce nom général de port {portas)^ les Romains désignaient également un bassin creusé de main d'homme et un havre ménagé par la nature dans une baie ou à l'embouchure d'un fleuve. Ovide, par exemple, appelle les sept bouches du Nil septeni portas (2). Mais nous n'avons aucune explication à donner sur ces havres naturels : nous ne nous occuperons que des ports artificiels; car il est curieux de rechercher quelle importance les Romains ont attachée à ce genre de travail, et comment ils l'ont compris.

Les traces et les débris des ports anciens, qui se

(1) Caes., Bel. G.,V, U.

(2) Her. , XIV, li>7 ; 4«ior., U, 13, 10.

conservent encore en beaucoup d'endroits de la Grèce et de ritalie, semblent nous montrer que les Grecs et les Romains opéraient ces constructions sur le même plan, sans presque aucune différence dans les détails. Leurs ports se composaient d'un bassin extérieur (>.i- (xviv des Grecs, notre (want'port)^ avec un ou plusieurs bassins intérieurs (opp.oi), et se rattachant par un chenal à Tavant-port ; ils étaient presque toujours situés près de l'embouchure d'une rivière ou dans une crique formée dans la mer : ils avaient donc une rade. L'entrée était protégée par un brise-lames en tête de la jetée, sur laquelle s'élevait un phare et des tours fortifiées ; et, au besoin, on tendait en travers de cette entrée, pour la fermer à une flotte ennemie , des chaînes ou des barres de fer. La jetée était construite sur arcades, pour combattre la tendance naturelle des ports artificiels à se remplir de galet et à s'ensabler, assez de calme étant établi à Tintérieur au moyen d'écluses adaptées aux piliers de ces arcades. A l'intérieur du port, tout autour du bassin, régnait une large route, ou quai, soutenue par un mur en maçonnerie, et bordée de magasins ou entrepôts ; c'est sur cette route que se trouvaient la maison du capitaine du port et un temple, presque toujours dédié à Vénus, par allusion à sa naissance miraculeuse du sein des flots. Des degrés conduisaient du quai à l'eau ; des colonnes, placées à égale distance les unes des autres, ou de larges anneaux scellés dans le mur du quai, servaient à attacher les

amarres. De plus, l'ensemble du port et des bâtiments annexés était entouré d'un mur d'enceinte et de fortifications, qui ne laissaient pénétrer du côté de la terre que par une porte fortement défendue.

Telle était y selon M. Anthony Rich, la constructign générale des anciens ports (1). Mais il nous serait plus facile d'en comprendre tous les détails en examinant particulièrement une de ces constructions romaines. Jetons donc les yeux sur le plus grand arsenal maritime que Rome ait jamais possédé (ewiveiov tyîç ï*wp;), sur ce port d'Ostie, d'où elle puisait sa nourriture et son luxe, sa vie et ses richesses, et qui, fondé sous les rois, embelli sous la république, ne fut entièrement achevé que sous les empereurs. Ostie , il est vrai , n'existe plus : les atterrissements successifs formés par le Tibre ont éloigné la mer de plusieurs milles au-delà des anciens môles; mais ses ruines couvrent encore une immense étendue de terrain, et rien ne nous empêche de retrouver l'ensemble des constructions qui en faisaient une des merveilles de l'architecture romaine.

Dès que ses premières guerres contre ses voisins eurent rendu Rome maîtresse du cours du Tibre jusqu'à la mer, les produits de l'agriculture ne suivant pas l'accroissement de la population, elle fut contrainte de recourir au commerce étranger pour vivre dans l'abondance : Ancus Martius en comprit la nécessité, et

(1) voir le Dictionnaire des antiquiiét grecques et romainei, traduit en français sous la direction de M. Chéruel.

résolut de fonder un port. Voici comment cette première fondation est racontée par Denys d'Halicarna88e(l) :

a 11 entreprit hors de la ville un ouvrage qui fit entrer dans Rome Tabondance de toutes les choses nécessaires à la vie, et qui lui ouvrit le chemin à de plus glorieuses conquêtes.

a Le Tibre, qui descend des monts Apennins et qui coule le long des murs de Rome, va se décharger assez près de là, dans un endroit de la mer Tyrrhénienne où les vaisseaux venant de la haute mer n'abordaient point, parce que les rivages n'étaient pas disposés pojur les y mettre à couvert ; il n'y arrivait alors que de simples bateaux. Cependant le Tibre, depuis son embouchure jusqu'à Rome, pouvant porter des navires de haut bord, et, par là, faciliter le commerce avec les marchands étrangers, Ancus trouva le moyen d'y mé* nager un port commode, capable d'y recevoir les plus gros vaisseaux. Il en vint facilement à bout, parce que le fleuve, étant contigu à la mer dans l'endroit où il s'y décharge, s'étend fort loin au-delà de son embouchure et forme des havres spacieux, de sorte que de grands navires, chargés de trois mille amphores (trois cents tonneaux), entrent aisément par son embouchure, et sont conduits jusqu'à Rome à l'aide des rames et des cordages. Quand la charge est plus forte, on jette l'ancre ; alors des bateaux viennent au secours et re-