CHAPITRE V

biCaots> ou environ un sur treize individus; c^est le rapport moyen donné par Balbi.

L'enquête de 1833 (1), faite pour préparer la loi d'ameiidciuent, si riche de détails, de faits particuliers, ne nous apprend rien de bien certain sur ta siatistique générale de l'indi^pnce. L'Angleterre est le pays des détails, des faits isolés; chaque paroisse a son administra* tion^ ses usages, nous dirions presque ses lois. Telle paroisse présente une taxe plus faible, un nombre d'indigents iîdérieur à celui de la paroisse voisine : on ne peut pas aftinuer toujours que la misère est moindre dans la première que dans la seconde. Peut-être que les règles d^ad mission aux secours y sont plus sévères, Top-

{i) (.cite enquête contient des n'useignemenls sur 3,000 paroisses, ii y avait en Angleterre 15,000 paroisses ou localités soulageant clIes-mèmcs leurs pauvres- Sur ce nonihn» on comptait 6,G8l paroisses où la population n'excédait pas 300 âmes; 1,007 où elle ne dépassait pas iOO habitants ; 735 qui n'en avaient pas plus de 50. On voit par ces faits que, sous le rapport de la distribution de la population, l'Angleterre n'est pas dans une meilleure condition que la France. Si Ton veut savoir maintenant pourquoi les renseignements ofliciels se bornent à 3»000 localités, le premier rapport annuel va nous l'apprendre. Il nous dit qull est prcstjue impossible de rien savoir avec exactitude sur le [)lus grand nombre des paroisses, parce que les fonctionnaires paroissiaux à qui ii faut s'adresser sont piesqjie tous illétrés. Virsl animal report, page 45.

UYRB I.

plicaiio» de la loi de charité plus difficile^ pent-étie il j a UD Work-lioiise reponssaiit qui frappe les misérables

d'une salutaire terreur. Aussi, dans œlte question, comme dans toute autre, rien de plus difficile à coonaUre et h juger que l'Angleterre.

11 £ftat dooc nous résigner à citer des fiiits partie»liera : qaelqoes-aos, choisis dans Pimmeose oollection des enqaétes, saffisent pour donner une idée de ce qn*a été tout récemment le paupérisme en Angleterre.

Dans utic lecture à F Académie des sciences^ le 26 décembre 1831^ M. Magendie rapporta des faits observés par lui dans un récent Toyage en Angleterre, faits tellement extraordinaires qu'on aurait peine à les croire» si le caractère et la science dn témoin ne les mettaient hors de doute ; d'ailleurs les enquêtes locales que nous avons étudiées en contiennent à chaijue page d'une nature équivalente. Le savant médecin nous a fait le tableau de la misère anglaise, telle qa*ii Ta eue sous les yeux à Snnderiandj ville de quarante mille hahilants, siège dhine florissante industrie. On y comptait alors 800 grands bâtiments consacrés au commerce ou à l'industrie, appartenant à de riches fabricants ou négociants^. La ville est divisée en deux parties, l'une baute et l autre basse^ la première occupée par les habitants aisés, la seconde par la population des ouvriers. G^est la paroisse de Sunderhni proprement dite» bfttie dans un fond» sur le bord d'une rivière; elle contenait 17,009 habitants, sur lesquels 14,000 étaient légalement pauvres. Ce n'est pas ici la fabrique de la paroisse qui distribuait les secours ; on avait mis la charité à l'entreprise» au rabais»

cuAPiruu V. 149

comme nous faisons en France poar ^entretien des prisons. Aussi ia maison de refuge ouverte aux pauvres était-elle le plus hideux, séjour qu'ait peut-être jamais babité la misère. Le voyageur nous en a donné la description. L'infirmerie était ane salle humide et basse de vingt pieds carrés» entourée de bancs recouTerts de sacs de plumes, tenant lieu de lits et sur lesquels étaient coachés pc^lc-mêle les femmes, les enfants et les vieillards l La maison n'avait pas de fosses d'aisiuicos.

Les enquêtes ne nous révèlent qu'indirectement les ûiits de cette nature; elles nous disent ce que coûtent les pauvres dans chaque paroisse, et nous laissent à deviner par là quel est leur nombre, et combien la misère subvcnlioiiiiéecst importune aux contribuables.

La quotité de la taxe variait dans t iiaque paroisse, et dans une proportion énorme. Le comté de Glocester renfermait des paroisses où la taxe était de 8 sh. par tête, celui de Willsbire d'autres où elle était de 16 sh. B'8,, celui de Soffolkde 30 sh. Ge dernier comté renfermait encore des paroisses où la taxe S^élevaità 40 sh. (1) Les abus signalés dans ce comté étaient bien plus extraordinaires encore que les faits rapportés par M. Magendie. Les documents constatent dans Tadministration de la taxe les plus révoltantes malversations; les inspecteurs détournaient à leur profit les deniers des pauvres, les dépensaient en réunions de plaisir. Le Clerk de îa-

(1) FMamwUr^t of ths Paor Law CmmmUnmen, 1835. Rapport de Charles Mott.

LIVIIE 1*

Hundred deBlijtkmgàdinsh SufTolk avait 1 iO l.st. d'appointements, le chirurgien 700 1. st., les inspecteurs adjoints 850 (. st.^ tandis que, dans d'autres localités, les mêmes officiers ne recevaient qoe â5, 60 et 150 livres de traitement (1).

Yoicî d'antres faits qoi nous montreront qnél ëcra* sant fardeau la taxe des pauvres était devenue pour la propriété ang^îaisc, 'et combien les gens aisés avaient intérêt à le réduire. Les rigueurs delà nouvelle loi so trouveront ainsi justifiées par k nécessité, qui est Pautorité suprême des sociétés actuelles. Comme on ne pouvait pas diminuer la misère^ on fut bien obligé d'en dimt-^ nuer la subvention.

D'après le rapport de M. Gulson, qui avait examiné 355 paroisses^ la paroisse àù Uamsden ( Oxfordshîre) supportait une taxe de 25 sh. par acre de terre cultivée. Une propriété louée 645 1. st., franche de taxe, payait 427 l. st. pour la subvention do paupérisme en 1833. « Nous pourrions cmplujer un beaucoup plus grand nombre de mains, disaient 1rs i< i miers à sir Gulson, mais la taxe ne nous laisse rien pour les payer. » 11 nous faudrait copier toute l'enquête de 1833, et tous les rapports des commissaires nommés pour Texéculion de la loi nouvelle, si nous voulions faire connaître en détail Tétcndue

(1) Le rapport où nous puisons ces faits résume ainsi W jugement; sur radministration de la taxe, dans le comté de SuCTolk : « In some of the hundreds of SufTolk^ • the entîre poor law management is based in fraud and < sopportedby pcrjurv and déception.» ibid*, p. 169;

CHAPITBB V. .151

Cl la profondeur de la misère britaunique. Eocore un lait pourtant que nous empruntons aux Annales Parlementaires. £n 1830^ daiislacilé de Londres, doquaole iamiltos assignées poar le paiement de la taxe furent réduites à Tendre lenr mobilier et jusqu^à leur lit pour satisfaire le fisc paroissial (1). Cela ne ressemble-t-îl pas à une cruelle plaisanterie? L'aumône iorccc réduit ceux à qui la loi l'impose à la condition môme de ceux qu'elltî vent soulager [

SECTlOxN II.

La misère depuii la loi d'amendement.

Nous en avons assez dit pour faire comprendre quel intérêt pressant avait T Angleterre à changer un état de ohoses apX, sous la forme de subvention à Pindigence^ menaçait d'établir dans le pays une véritable loi agraire,

une loi d'indigence universelle. Le genre de reforme adopté et la manière dont ou Texécula prouveront mieux que tous les documents statistiques, à quelle profondeur la misère a pénétré dans la société anglaise ^ car>

( I) Waittmauo. Chambre d(>ftCommuu0i du là décembre 1830.

de by Goc

152 LIVAE I.

dam cette ciroonsUnee, ^Angleterre a eo recoûn, nous

De craic'noDs pas de le dire, à uoe loi de salut public, presque de désespoir.

Elle a procédé comme si raudeune loi éUit la cause directe et presque la seule du paupérisme ; on dirait^ ainsi que no«s allons le faire Yoir^ qu'elle n'a en d'autre Imt que de diminuer^ et même de supprimer les secours, afin d^affranchir la nation d'un irop6t écrasant. On a sévèrement appliqué au paupérisme, avec un courage qui brave le reproche de cruauté^ le remède radical indiqué par Malthus : « Que chacun en ee monde réponde de 9oi et pour soi! tant pis pour ceux qui sont de trop id-bas. On aurait trop à faire n on youlait donner dû pain à tousceux qui crient la faim ^ qui sait même s'il en resterait assez pour les riches? Comme la population tend sans cesse à dépasser les moyens de subsistance, la charité est une folie, un encouragement public donné à la misère l » Certes^ la loi que nous allons exposer n'est pas ototiréa sur des raisons pareilles $ mais il nous sera fiuale de montrer qu'à l'insu de ses auteurs, elle a été dictée dans Fesprit que nous signalons. C'est une fran- . che application du laisser -f air laùser-passer. Puisque^ jusqu'à ce jour ^ nos secours, qui nous ruinent, n'ont pas diminué d'un seul le nombre des misérables^ puisque^ au contraire 9 ce nombre n'a fiât qu'augmenter» eh bien ! laissons faire la misère , laissons passer la mort !

Sans doute, l'ancienne loi de charité donnait lieu à d'épouvantables abus, nous en avons signale quelques-uns. Nous admettons et nous condanmons tous ceux que lui reprochent les partisans de la loi nourrie.

CliAPiiliL V. 153

Elle exerçait une funeste influence sur la moralité da peuple^ elleeucoiirageait la paresse, ro guérie; tout cela est vrai, tout cela demandait une réforme ([ui s'est fait trop attendre.^ L'adoiinistration était mauvaise de tont points cela est vrai encore , et celle que la loi nou- YeUe lui substitue est un des plus grands progrès qu'ait faits l'Angleterre dans son économie intérieure, nous le recuo naissons encore ; mais tout cela autorisaù-il une nation généreuse à proposer pour remède, et pour unique remède à la misère le régime des Work houscs P af ait-il pas autre chose à faire qu'à réduire le chiffre de l'aumône? Étudier et signaler les Téritables causes de b ttiisèrc, les supprimer et les combattre, proposer quelques mesures efficaces en faveur des classes ravagées par le paupérisme, cela u' était-il pas aussi le devoir du gouvernement d^ Angleterre?

Le but proposé a été atteint ; la loi amendée est digne des éloges presque lyriques que lui donnent^ dans leurs rapports annuels, les commissaires chargés de son exécution. Dés 1837, après moin» de deu\ ans d'exercice, le changement de loi et d'administration avait opéré sur la taxe des pauvres une réduction de 3,809,489 1. st. ; le budget du paupérisme était ramené par la réforme à ce qu'il était en 1803 (1). Le trobiéme rapport annuel porte le total la taxe au 25 mars (2) 1837 à

{i) y oyez Second annual rq^h âppendix, tableaux statistiques.

(2) C'est l'époque où ^finit l'année administrative an-

154 LIVBK I.

4^044,741 1. st. Le chiffre est inférieur même àcduide 1803, de 33,150 1. st.; à celai de 1818, de 3,8â6,060'l. st. De 13 sh. â d. par téte^ qaî était la moyeane de la

taxe en 1818, elle est descendue en 1837 à 5 sh. 10 d. L'économie est évidente, et si on n avait pas d^autre but^ la loi l'a oomplètement atteint. Nous allons dire par quels moyens.

Un amendement restrictif au principe de Pandenne loi > qui reconnaissait le droit de l'indigent aux secours» contient en résumé toute la loi nouvelle, et c'est ce qui explique le titre à*amendmeïit-bHl qu'on lui a donné ; il est vrai que cet amendement, comme tant d'autres, équivaut à la complète abolition de la loi primitive. On a dit : La société regarde comme un devoir pour elle de soulager Fextréme misère, mais elle entend la soulager d'une façon telle, que l'aumùne ne devienne jamais trop onéreuse. Tout pauvre qui justifiera, devant les ofiiciers chargés de l'examiner , élre dans les conditions de dénCùnent qui donnent droit à la charité légale > recevra, comme autrefois, le pain et le vêtement, avec la seule difierenœ que maintenant il sera obligé d'aller les chercher derrière les murailles d'un Work-house. Dans cette disposition est toute la loi. En principe, plus de distribution d'argent aux familles indigentes, pour suppléer au défaut ou à l'insuffisance des salaires 5 plus à^allowance^

glaise pour la loi des pauvres ; de là vient que les documents publiés en juillet et août domient des faits de l'aunée même de la publication.

CUAPifElE V

plus d'assistance à domicile. ( 'pst-à-diro, plus de charité, mais une maison do travail où Von achète le pain do la charité légale au prix de la liberté. Dans ce système^ on n'a plus en vue de soulager les souffrances trop soaTent imméritées de la misère, mais seulement d'onvrîr un refugfe aux malheureux qui ont peur de mourir de faim. La loi donneà choisir entre la privalioii de tout secours ou la maison de travail. Déjà, sans savoir encore ce qu'est le Work-house, nous devons comprendre îa réduction qui s'est opérée dans la misère officielle d'Angleterre ou plutôt dans le chiffre de l'impôt paroissial.

Lç but de la loi est la suppression de tout secours h (luiiiicilo (^ouf door relief), r'ost-à-d;r(\. do tout socnras hors de la maison de travail. Les coiniuissaires chargci» de son exécution font entendre clairement aux nouveaux officiers de l'administration des pauvres , que le résultat à obtenir est de dépaupériser l'Angleterre par la crainte de la maison de travail (l).

Le premier rapport de la commission ol les instructions de Tadministration centrale du paupérisme nous apprennent par quelles transitions on a passé pour armer à la complète exécution de la loi. La première mesure recommandée aux bureaux des paroisses fut de substituer les secours ou ikiUuo i\u\ secours on arircnl; cette seule mesure, de tout point excollcnle, diminua, dit^n, d^un tiers, dans quelques paroisses de Londres,

(I) Fini annual report, 1835.

la somme affectée aax aeooars (1). Mais ce n'étaitqii^an eipédient'de tFansitîon, puisque le but poorsam était la

suppression absolue de tout secours à domicile. On avertit lensoî te les ;i(ltiiinîstrations locales de refuser du travail à domicile, cât i^ancieune loi leur taisait uu devoir de donner du travail et des secours. Dans les paroisses où II n'y a pas encore de Work-honse^ dn a recours à des moyens ingénieux pour se débarrasser des importunités de l'indigence. Par exemple , la paroisse de Cookham offre à ses pauvres valides de Touvrage très-pénible , et è la tâche, avec un salaire de beaucoup inférieur à celui qu'ils pourraient gagner ailleurs à moins de peine (3). lia commission veut préparer et héter le moment où elle pourra placer Tindigent dans l'alternative de renoncer à toute espèce de secours, ou de choisir la maison de travail.

, Le nouveau mécanisme administratif employé pour l'exécution de la loi amendée, est, comme nous l'avons dit déjà, une des plus grandes et des plus heureuses réformes qui se soient accomplies en Angleterre, lîioii qu'il ne soit pas nécessaire à notre sujet d'en exposer le plan et les détails, nous en dirons quelques mots, ne fût-ce que pour expliquer les éloges qui ont été donnés . à la nouvelle loi des pauvres. '

L'aaùque administration paroissiale, la base de la forteresse des abus anglais, est ici remplacée par une

(1) First annual rejtorl, p, 8.

(2) Ibid.

CnAPlTRU V.

administration plus largc^ ayant par conséquent des intérêts plus grands; c'est ce que la loi appelle VUnion. Une vingtaine de paroisses, plus ou moins, suivant leur population^ sont réunies en une seule administration de secours. Un bureau de fonctionnaires élus (i) par les contribuables, et qui s'assemble à des jours fixes au siège de l'Union, administre avec ordre les affaires du paupérisme de toutes ces paroisses; il choisit et surveille les fonctionnaires, prononce sur les demandes de secours et décide de la forme sous laquelle ils seront distribués. Ce bureau, appelé JÎMreaw des Gardiens, est l'arbitre à peu près souverain des pauvres, mais il n'est pas, comme l'ancienne paroisse, indépendant de toute autorité; il a audessus de lui, pour le diriger et le surveiller, les délégués du pouvoir exécutif, la commission centrale de Somtnerset-houscj qui est, on peut le dire, le ministère du paupérisme (2). Sous le rapport de l'économie et de la politique, cette administration centralisée est une réforme admirable, digne de l'intelligence d'un grand peuple : seulement on n'a peut-être pas songé assez aux intérêts de ceux qui comparaissent ainsi avec leur seule misère devant les

{i) Board of Guardians.

(2) Ce premier essai de centralisation a déjà eu pour l'Angleterre les plus heureuses conséquences. L'administration des pauvres est devenue l'instrument d'autres réformes : la loi du 1*' mars 1837 lui a confié les registres de l'État civil. Les Unions ont été adoptées comme districts d'inscriptions.

UTRB*I

représeotants de la propriété et de l'industrie; nous aurions aimé voir dans le bureau des gardiens un avocat des pauvres (1) chargé de les représenter et de les défendre. Le rapport de la commisiori constate que, ^rAce à cette réforme, radministralion d'une l'iiion d'une vingtaioc de paroisik's coûte moins aujoard^hui que ne coûtait autrefois» dans le temps des abus» Tadministratiott d^une seule de ces paroisses (2).

Dés la première année, prés de deux mille paroisses, et des plus ravagées par le paujiùrisinc, furent ainsi centralisées en lt2 Unions; la seconde année 5,835 paroisses étaient placées sous Pempire do la nouvelle loi, et enfin» au 15 juillet 1837» le régime nouveau était en pleine activité dans toute l'Angleterre : «3,(33 paroisses étaient unies. Si quelques-unes obéissaient encore aux anciennes couluiiios^ tola tenait à des circonstances particulières, à des privilèges locaux, que la comoiission avait été obligée de leepecter (3).