CHAPITRE T

en reconnaissaut que les pauvres ont beaucoup souffert, clic se félicite des bons eiTels qu^ont amcués les rigueurs de la loi nouvelle. Malgré la détresse et la crise, il n'a pas été distribué autant de secours qu^on en accordait, dans les leibps ordinaires, avant Fade amendé, et lanii> scre de 183G n'a pas lail augmenter la taxe.

Dans quelques Unions, la mise en exécution de lamesure qui supprime les secours externes coïncida avec la crise industrielle. Bans le comté deNottingbam, trois paroisses, comprenant 50,000 habitants, lurent formées en Union au mois de juillet 1836. Au moment même où l'on supprimait îcs secours, la crise se manifeste, les manufactures refusent du travail ou réduisent les sa* laires, et les ouvriers sont poussés par la détresse au bureau decbaritéqui n^a à leur offrir queleWork-house. Force fut ici de rétablir momentanément les secours ex* ternes, sous peine de pousser les ouvriers au désespoir. La crainte des misérables éveilla la charité, des souscriptions furent ouvertes, et bientôt i.ooo 1. st. furent mises à la disposition du bureau de l'Union, pour soulager les indigents et leur procurer du travail. La Commission observe seulement que « les moyens employés « pour soulaiTor la détresse tendaient manifestement à « en augmenter la cause, puisqu elle augmentait la proa duction qui déjà dépassait la demande ^ de cette mate niére on ne faisait que prolonger la durée de la crise « et en augmenter rintensîté(l).)» Il est vrai qu'en em-

(1) Third annual report^ p. 14.

plojant l'argent des souscriptions à faire travailler les pauvres à leurs ju uprcs iiiétiers, on fit baisser de 50 p. cent la valeur des objets ainsi fabriqués. Mais que fal- Jai(-ii donc faire? Los chelk des peuples ne savent doDC d'autre remède à la misère que le terrible laùier-fnre, laisser-pauer! E^ vérité^ on serait tèntô de croire qu'il n'y en a pas d'autre.

Coventry est le eenlre d uiu' iluri>satîlr mtlusU ie. C'est là que l'on lisse cc& magnifiques rubans qui rivalisent avec avantage, pour le bon marché du moios^ avec nos fabriques de Saint-Ëtienne. L'industrie des rubans est centralisée id, comme celle de la poterie dans le comté de SulTolk; c'est dire que la condiliun des ouvriers y est aussi uialheurcusc qu'elle peut rèlre. Quaud nous serons à la partie des causes, nous verrons pourquoi; en attendant, contentons-nous de constater sur ce point> d'après les commissaires de la loi, l'existence de l'extrémc misère. Les salaires y sont si peu élevés, dit le r.ippuil j que les ouvriers ne peuvent se soutenir qu'à la condition d'être toujours et pleinement occupés (1). Deux paroisses, celle de FoleskiU de 1 i ,966 habitants, et celle de Ntmeaton de 12,868 habitants, renferment cette population laboriense et souffrante. Pendant la durée de la crise, les Gardien» de FUniori furent obligés de distribuer au\ pauvres de la soupe et du pain. Les secours externes s'élevèrent pour Nuneaton, à la somme de 1,223 L st. 19 sh., dans le trimestre

(1; Third a HHual report f AI. £arie, p. la.

finissant ou mars 1837, tandis qu'ils n'avaient été que de 789 1. st. dans celui de septembre 1836. Le Workhoose renfermait 13â pensionoaires; Folesliill^ mieux administrée, dit le rapporteur, ne dépensait ^ans le même temps que 129 1. st. 19 sh.^ pour une population inférieure seulement d'un douzième, et elle ne comptait que 90 misérables dans le Work-bouse. Cela tient à la différence avec laquelle les secours étaient distribués dans chaque localité. À Nuneaton, on avait admis au secours tous ceux qui s^étaient présentés, mais on ne leur accordait qu'une aumône insuffisante, tandis que dans la seconde paroisse^ sur 200 applications (1) ou demandes de secours, le bureau n'en avait admis que huit, mais en égalant les secours aux besoins. Le Work-house de Foleshill avait sur celui de Noneaton l'avantage de posséder un moulin à bras, qui est |)(>ur les maisons de travail la plus économique et la plus adiiiirahlo des machines. Les indigents valides qui venaient demander secours aux Gardiens de l'Union n'en recevaient qu'à k condition de tourner la meule. Les freadmills et les moulins h bras sont, en Angleterre, les plus épouvantables symptômes de misère que nous connaissions : une nation opulcule, puissante par sou génie industriel, par

(1)^ L'ancienne loi contenant la reconnaissance des droits au travail et au secours, ce n'était plus une charité, c'était l'application de la loi qne réclanuiit le pauvre : do là l'expression anglaise, denjamler applicalhn , faire appUcaHan ; pour demander cl accorder des secours.

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l'application des prodiges de la mécanique à la production, reloiirnaiit, pour occuper ses indigents, aux Cfrossicrs instrumeols de la barbarie, et condamnant ses crimioels etsespauTres ausuppUoe desanGiensesdaTeSy ad molam!.,. Quel triste sojet de réfletions etd'étoonement!

La loi rencontra d'assez grajuls obstacles de la part des anciennes administrations paroissiales, surtout dans tes comtes où les vieux abus étaieot le plus eoracinês. Quelques Uoious refusèrent de se constitaer, et laissèrent passer le délai fixé par la Gommission, sans faire les élections nécessaires i>our former le bureau des Gardiens. En Angleterre, la plus petite lorali te dant souveraine et indépendante de toute autorité centrale pour * son administration intérieure» il suffit d^une paroisse mal intentionnée pour suspendre Texécution de la loi. La Commission sut triompher de tant d'embarras, avec une grande iiaLileté. Certains comtés, soit par mauvais vouloir, soit qu'ils ne comprissent pasi'csprit de la loi, s'obslioaieut à perpétuer les abus : ils répugnaient à l'emploi du remède appliqué à la misère et n'avaient pas le courage de refuser tout secours à ceux qu'épouvantait le Work-house. Dans les Unions de Haniscl Àndover, par exemple, le bureau coutiiiua , rnalgré les ordres de la Commission^ à disposer comme auparavant des fonds de la taxe en faveur des familles pauvres. Pourtant à la fin, la Commission finit par se faire entendre^ quinze pauvres valides, sans ouvrage, s'étant présentés au bureau d'Ândover pour demander application, le bureau, déjà à demi converti » prit lavis de la

CHAPITRË V. 177

Commission qui ordcmna d'offrir la charîlé da Work-

house ; pas un seul de ces indigents n'accepta (1). Les rigueur^ et la durée de Phi ver firent subir à la . loi une plus rude épreare : elle la sapporta» en se relâdiaut toutefois de sa séTèrité^ mais sans que cette indalgenee forcée grossit beaneoup la taxe des paroisses. Celte expérience satisfit pleiDcment la Commission qui se félicite de la fermeté généralement inonlnV par les bureaux des Unions^ dans cette circoostance diiticiie : après un essai aussi Tictorieux on espère n'avoir plus rieu à craindre de la misère,

La Tiolence du froid et le séjour prolongé de la neige sur la terre avaient suspendn tous les travaux des cbamps \ les journaliers qui peuplent les magnifiques campagnes d'Angleterre^ - se trouvaient donc privés de trayail^ et menacés de mourir de faim. Ils accoururent près des nouvelles administrations de secours, en réclamant ce que jubquu là les paroisses ne leur avaient pas refusé : voici ce que cette fois ils obtinrent, grâce à la réforme introduite par l'acte amendé. Citons les faits.

Pendant ce temps de neîge^ 14d indigents vinrent au bureau de€ktekfield (Sussex), dans une seule séance, réclamer l'assistance de la charité légale. Les Gardiens de rUnîoii ilislribaércnt à quelques-uns seulement un peu de farine^ et offrirent à 1 1 8 l'entrée du W ork house ^ six ieukmem acceptèrent, A la séance suivante les Gardiens reçoivent 60 demandes de secours. On offre le Work-

<1) Ihird annual report, M. £arle.

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housc, et cinq indigeiiU acceptent. Ce bureau, qui était, à ce qu'il paraît, profondément pénétré de l'esprit de la loi, ne s'en tint pas encore là ; il mit ses nouveaux peD. sionoairas au mouliu à bras^ ad molam, et anssîtAt trois • d^entr^eux manifestèrent Tintentioa de quitter la maison de travail, ce qu'ils firent dès le second jour. Cora prend-on naain tenant les économies que doit faire une semblable charité? L'Union de Cuckfield est citée par la Gommissian comme un modèle à imiter. Vingt paums seulement consentirent à entrer dans le Work-house pendant la durée de la neige, et sur ce nombre quinse rabandonnèrent dès le 12 janvier : c^est qu^on était mieux dehors, même sur la neige (1). Mais toutes les paroisses n'ont pas à présenter d'aussi beaux résultats : beaucoup d'entr'elles n'ont pas eu le courage d'obsmer la règle dans toute sa rigueur.

La Commission déplore cette faiblesse , et elle s^empresse de rappeler les principes qu'il faut appliquer en pareille circonstance. Ici^ quelques citations qui nous dispenseront de toute réflexion sur le système de charité légale adopté par FAngletOTe.

« Les commissaires regrettent que les vicissitudes des « saisons, la durée de la gelée ou de la neige, aient pour « conséquence la suspension de tout travail, et la néces- « sité de soulager la misère qui en résulte. La certitude « de trouver assistance dans les inauvais jours favorise « Pimprévoyance. Il faudrait que h souffrance de Phi-

(1) Third annml rejporL

CHAPITKB V. 179

« ver appiit au pauvre à épargner sur les gains de la « MÎMon , smr le glanage de la bonne saison (1). La « CSommissîon ne eonnalt qu'on senl ranède à ces manx» « c'est TexécatioD sévère de la règle qui proscrit le

« Work-bouse (2). »

Ne dirait-on pas que la société anglaise a pris pour maxime cette pensée de Plaute ^ qui résume fraodiement ses principes de diarité :

« jD» mmikù mofô milirt^ piiei dat quod edmt mU

(c Nam' et iïludquod dat perdidttj et Uli producitvitam ad miserrimum (3).»

Grâce à ces principes de charité j les souffrances de la population pauvre pendant cet hiver rigoureux , passèrent sans presque rien coûter k la caisse des Unions. Les trois paroisses de Lambourne, Hungerford et Ramsbury, qui> sous ie régime de l^ancienne loi, avaient à

<1) M^Wifrkf mot bien caractéristique pour désigner les travaux incertains auxquels pèuvent se livrer les in-

digents lorsqu'ils ne sont pas régu librement occupés par les ferniieis, comme ramasser du hois, casser des pierres sur les routes» etc. Mot à mot : ouvrage de Job, de mendiant.

(2) Third annual report, p. 40.

(3) Plante, Trinummut , act. â% se. 2, v. 58-59 : « C'est rendre un mauvais service au mendiant que de lui donner à boire et à manger ; on perd ce qu'on lui donne, et, en prolongeant sa vie, on ne fait que prolonger son malheur. •

tso UflB I.

leur charge pendaDt Phiver enviroti 300 ^MUTra Ta-

lidos , (lonl moitié, chefs de famille, se trouvèrent complètement soulagées de ce fardeau par Fingénieux système que nous étudions. Le 11 janvier 1837^ oo ne oomptaîl qpe huit pauvres valides secourus dans les dix-huit paroisses dePUnion deLamboume. I! n'j avait que vingt hommes au moulin à bras du Work house. Encore un miracle du moulin à hrasflM

Les résultais des faits^ que nous pourrions citer à Viafini » peuvent se résumer ainsi : Pendant la dorée de Phi ver ^ tant qu'a soufflé le vent de gelée ( tke hla8i)f la somme des secours a été en proportion exacte avec rexccution plus ou moins sévère de la mesure. Là où la loi a été courageusement appliquée, on a peu donné; mais là où eUe a cédé à la compassion ^ il y a eu de nombreuses demandes; la misère s'est montrée aussi ruineuse , aussi importune que devant. La Commission se félicite de ce résultat, et, ne voyant toujours dans la misère que l'effet des abus de raucienne loi , elle croit qu^eiie diminue réellement la misère en diminuant les secours.

Les fonctionnaires de hi loi se font tous honneur, aux jeux de la Commission , de la fermeté qu'ils ont montrée

pendant Fliiver. u Tai le plaisir de déclarei ^ dit l'un « d'eux (2), que pendant les rigueurs de la saison der- « niére, le bureau des Gardiens de l'Union à^At^Uham

(1) Third annual report.

(2) Blake, commissaire-adjoint, Third annual report.

« (Snffolk) persévéra fermement (steadily ) à refbser àcs

« secours exlorfies à Iniis Ips hommes valides. » Suivaut l'honoralile iouctionuaire de chaïUé, les pauvres saus OQYrage a'en mounirenl pas de faiui poar cela, car ils trowèrmt himtôt defemplm d ^aliryer la neige sur les routes; de sorte que la neige procura presque autant d'oùprage quelle en empêchait (1).

Voici enoori' un taif cilé parla Commission avec nue égale complaisance , comme un des bons efibls de laloi : « Le jeadi, 29 décembre^ dit ^honorable Gulson, un des « commissaires-adjoints, ,1a gelée ajant continoè et

« étant devenne plus intense , M (un propriétaire)

u m lui pas peu surpris de trouver ses jounialiers (^)à tt 1 ouvrage, et aliuul presque aussi bim qu'avant la « gelée, 11 s'avança vers eux en leur disant : Et corn- 41 ment donc , il parait que vous pouvez aller tout de tt même mali^rê le temps? — Oui^ reprirent les hommes^ « nous nous en sommes aperçus ce matin. — Pourquoi <( alors vous èles-vous absentes lundi, mardi, merci credi? — C'est que, dirent-ils, nous pensions que % nous ne pourrions pas .travailler; mais> n'ayant pa «. obtenir secours comme nous avions coutume , la né- « cessité nous a fait essayer, et nous avons découvert ce « matin que nous puU'^ïoiis travaill r au.\. iossés sans « trop de difliculté. » La loi des pauvres , couune on

(1) Third animal report.

(2) DifUiiti'ù. O'Aw i- f inployt's à l'écouiemeiil des eaux et à eicuserdes tossés de dessêciiement.