CHAPITRE VU

gislaiion des pauvres. La France avait donc aussi son code du paupérisme, et s*il n'a pas amené chez noos les mêmes conséquences, cela tient à des causes que nous

étudierons bientôt. Qu'il suffise do dire maintenant que l'Angleterre n'est pas le seul pays où la charité légale ait pris Daissanec. Ën général, et pour le dire en passant, il n'y a pas dans Phistoire autant d'exceptions que Ton pense, et ce que l'on regarde souvent comme des singularités sont des faits très-naturels , et qui ne paraissent extraordinaires que ^arcG que nous Iguorons les faits analogues.

Gomme en Angleterre, la cliarité légale prit naissance dans une répression trop sévère : l'obligation do secou* rir rindigence était nécessairement corrélative aux peines atroces que l'on prononçait contre la mendicité et le vagabondage. Une (m (ItuiiiarK c, tiaUM-du 13 juillet 1777, rendue dans les» prcnucres aimées du régne de Louis XYI, envoyait aux galères tout homme valide , âgé de 16 à 60 ans , n'ayant aucun moyen d'existence, et qui n'aurait pas exercé de profession. Puisque la misère encourait de telles peines, il iaiiait .ihsoliinicnt qu'elle fût un délit et pit>t(uc un crime; il fnliail qu'elle lût volontaire. Turgot, le grand économiste et le ministre liomme .de bien, avait compris cette nécessité, lorsqu'il n'était encore qu'intendant de la généralité de Limoges (i). Il avait fondé des ateliers de charité, comme complément iudispcnsable des mesures qui avaient pour but de ré-

(1) Voy. Œuvres de Turgot.

SI 2 . L1TRB I.

primer la fainéantise vagabonde -, alors MQkmeDtqa'on était assaré de vivre en traTaillant^ mendier était un dé> lit, un crime social.

Les premiers documents officiels que nous possédons en Franc no ro?iiontcnt çruèro avant la Révolution. Il nous serait facile d^accumuler des témoignages empruntés anx historiens snr l'existence de la misère dans Taneienne société i mais nous regardons comme inutile cet étalage d^uditîon. La fiauvreté générale était nécessairement j)lus grande qu'aujourd'hui ; la misère importune et mendiante, la misère coupable, devait être aussi hors de proportion avec ce qu'elle est présentement j car il fut un temps où la faiblesse de Pautorilé publique laissait à peu près au mal entière liberté. Les vagabonds, sous le nom de truands, avaient, à Paris même, un royaume et un uionarque, et ils défiaient de leur ffucuserie insolente lesédits des rois et les efforts d'uiu |u lice impuissante. En 1640, on comptait, dit-on» 40,000 mendiants dans la capitale (1). Dix-neuf ans plus tard, la siendicité établissant à Paris son quartier- général, excitait buitséilitioDs arniLcs contre les archers de l'hôpital des bourgeois, et sa résistance était encouragée par la protc i lion des soldats aux gardes (2). L'édit de 1 062, qui complétait et résumait Tédit fondamental de 1656 > avait pour but de faire oener ces désord/res» en généralisant, pour

(1) Hiiloire de l'Hôpital général de Paru, 1676, p. 2 et 3.

(2) ïbid,, p. 5.

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(outc la France, la manière de distribuer ies secours^ el la police de la misère.

M. Necker^ le premier qui nous donne des renseigneluents Bfatistiqaes sur la misère, évalue à 6 on 7 mille le nombre des mendiante enfermés, sous son administration, dans les 32 dépôts qui existaient alors (1). Le même auteur constate Texistence de 700 hôpitaux, outre une centaine de petits établissements de 3 à 4 lits, fondés par la charité privée. Il estime de cent i cent dix mille le nombre des malheureux qui y trouvent habitaelleroent un asile et des secours; 40 mille intirmcs ou pauvres d'uii âge avancé, présumés hors d'état de gagner leur vie ; 25 mille malades -, 40 mille eufants trouvés, dont le plus grand nombre est mis en pension dans les campagnes. Il est bon d'observer que ces chiffres ne reposent que sur [^affirmation de Téconomisfe ex-ministre d^Ëtat, et qu'ils ne sont point appuyés sur des pièces; ne sont point compris dans cette statistique les hôpitaux militaires, au nombre de 70, el renfermant ordinairement 6,000 malades (2).

La Révolution, qui, dans la générosité de ses premières illusions, voulait faire revenir Pàge dW sur la terre, eut le projet de bannir à jamais la misère du pays qu'elle

(1) De i Administration des Jiiianc es, i. i, p. 106.

(2) DansThospico de 1*28 lits fonde sur la proposil khi de Neckcren 1779, la journée de malades revint, la première année, :\ 16 sols 10 deniers. £n 17S9, à 17 sols 2 deniers et une fraction.

LIVAB. 1.

avait aiTraiichi. Elle comprenait que la misère cl la liberté ne pouvaient guère vivre ensemble , et elle espérait triompher aussi facilemcut def» fléau social qu'elle Tavait fait des pouvairs politiques ses ennemis. Klle dtoéta que Pindigent malheureux arait droit au travail et aux secours, et que dcsonuais toute misère serait un crime.

L'Asâemhlcc CoiistiLuaute avait nommé un comité charge de lui présenter les moyens d'abolir la mendicité^ et de soulager la véritable indigence. Cette fois^ les iatentions de la legishiture étaient firanchementgénérenses ; on ne déguisait pas alors^ sous l'étalage d^une plûlantropic prclcnduL' cclairée, lu désir égoïste de se débarrasser des impoiLuiiités de la misère. Le comité, dit comité de mendicité > se livra aux travaux les plus sérieux; on fit, pour Gonstaler l'indigenoe, tout ce qu'il était possible de faire avec des documents inexacts et incomplets. Le rapporteur^ La Rochefoucauld Liancourt, évalue au vingtiènie de la [topulation la misère française qui est À la charge de ia charité publique^ dans les hôpitanx et hospices; et il suppose que le nombre des indigents à domicile est à pca près égal à celui des pauvres qui peuplent les établissements de secours. D'après le duc de La Rochefoucauld Liaucourt, le nombre total de la population souiïrau te s'élevait environ à 3^248^691 individus^ qui se décomposaient en quatre classes ainsi qu'il suit (i) :

{i) Rapport du comité du mendicité de l'Assemblée Conr stiiuante.

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