CHAPITRE PRËIflER

^ALVh£lt DANS LR SENS ABSOLU ET DANS LE SENS RELATIF. — DLtiiMTlONâ.

De tous les êtres créés, l'homme est celui qui a le plus de besoins. Si l'on compare ces besoins aux moyens qu'il a de k» satisâdre, le roi de la création est assurémeDlleplas pavyre de son empire. Aussi, en la piaçanl dans la condition terrestre où il fatigne depois six mille ans. Dieu l'a condamné à un travail éternel (1).

(1) GetUse, en* m. f t9,

Le corps de Phomme a des besoins de protection et

dx'Dlrctien plus nombreux et plus difficiles à satisfairequo celui des animaux. La nature ne lui donne pas en naîssaot le vêlement et les moyens de défense : c'est à lui seul ^'est laissé le soin de se protéger et de se couvrir . La terre ne produit d'eUe^méme presque rien qoi soit directement à son nsage : il ne recueille qu'après aToir semé; il ne sème qu'après avoir acheté du sol y au prix de ses sueurs, la promesse d*une laborieuse fécondité. La délicatesse de ses organes, la noblesse de ses sentiments, son légitime orgueil, augmentent encore et raffinent ses besoins matériels. L'homme, ce foyer d'argile dans lequel est tombée une divine étincelle, se laîssera-t-il opprimer par les êtres bruts qui n'ont point l'intelligence? restera-t-il exposé aux intempéries du ciel, aux ardeurs du jour et au froid des nuits? nedevra-t-il pas entourer sa personne et son séjour du signe de la puissance, de l'appareil de la majesté? La flamme céleste qui brille dans ses regards le proclame roi terrestre, diea mortel: ft ce roi ne faut-il pas des palais, à ce dieu des temples?

De là un nombre inlini de besoins, que le travail de plusieurs siècles et toute l'intelligence du genre humain auront peine à satisfaire. '

Mais l'homme n'a pas senlement les besoins dn corps. Qnand sa nature physique est satisfaite, il n'est pas content tout entier, et le repos ne lui est pas permis encore. Son esprit est pour lui un maître beaucoup plus exigeant que la nécessité matérielle \ la seconde et la meilleure partie de lui-même commande plus de travail, impose plus de fatigues que les besoins physiques les plus

impérieux ; à Têsprit aussi il faut des richesses h consommer, sous peine de souffrance et m6mc de muit, a l'esprit aussi il faut le pain de la vie 1

C^est ici que se montre surtout la profonde indigence de rhomme. Ce ut sera pas de trop de ses plus nobles &cttlté$9 des plos sublimes efforts, pour échapper ici au plus affreux dénùment; car, pour vivre ou entretenir sculementla vie intellectuelle et morale, il iic faudra rie;i moins que la reli/^ion, la science , la poésie et les arts. Sous peine d'étouiler dans les plus douloureuses angoisses, Thomme sera obligé de s^ouyrir les portes de Finfini, afin 4'échapper, au moins en espérance, aux étroites limites de sa personne et du monde.

De là un nouvel ordre de travaux, les plus nobles mais aussi les plus difBciles de ceux auxquels rhumanito est condamnée.

Comme pour nous mieux rappeler la loi du travail et notre native indigence, les besoins de l'esprit deviennent plus nombreux à mesure que nous apprenons à mieux satisfaire ceux de la vie matérielle. Dans nos sociétés, ceux à qui la fortuue a donné tous les biens éprouvent plus vivement les inquiétudes de l'àme; lorsqu'ils voudraient sWréler à la satisfaction des besoins matérielsiau moment où ils jouent le bonheur» l'esprit, indigné qu'on espère le goûter hors de lui et sans lui, . se venge en redoublant d'exigence ; dût-il briser son enveloppe, il faut qu'il échappe à l'inertie j pas plus chez les peuples que chez les individus, il ne cousent à rester le témoin complaisant d'un bonheur qu'il ne saurait partager.

Ces généraUlte nous ont para Déeessaires k rappeler ; il nous a semblé qa*il élaît boa de nous BouTenir que la pavyreté, dans son sens absolu, est la condition nata-

rellc de l'humanité, et que ses besoins les plus nécessaires dépassent toujours de beaucoup les moyens présents qu'elle a de les satisfaire. Nous ne parions pas de ses désirs^ même les plus légitimes, encore moins de ses es-> pérauoes t qai ne sait que le monde tout entier ne saurait les remplir!

Cette considération de notre incurable pauvreté n'en> pèche pas que nous ne devions faire tous nos efforts pour en reculer de plus en plus les bornes > en trayaillantà combler Tablme des besoins qui nous entourent^ à rendre meilleure notre condition etsnrtont celle de ceux qui doivent Tenir après nous^ nous ne Êdsons qu'obéir à notre nature et accomplir un devoir. Mais il est bon de savoir qu'avec toute la richesse que peuvent conquérir l'iLitelUgence et le travail^ il nous faudra toujours nous résigner et travailler encore ; aux sociétés comme aux individus les plus opulents s'applique cette parole : «c II y aura toujours des pauvres parmi vous \ (1) »

Pris dans son sens ordinaire, le mot de pauvreté n'est donc qu'un terme de rclalion. Cette indigence, qui est la la condîtîon de tous les hommes, a un nombre infmi de degrés : et tel qui nous parait pauvre, si l'on envisage ses besoins^ devra nous sembler ricbe si on le compare à tel autre qui a tout autant de besoins et moins de moyens

{{) DcuUi'onom, xv, y ii.

CBAPITBB 1.

encore de les satisfure. Quand nous disons qu^an peuple et un individu sont pauTres» nous avons toujours dans Pesprit la situatioD d*un autre peuple, d'un autre indî> viduy qal nous serrent de mesuie, et anxquds nous oom-'

parons ceux dont nous affirmons la pauvreté.

La [lauvrelc n'a pas de mesure fixe : ou iic peut pas déterminer invariablement le point où clic linit^ celui où eUecommeuce. Aussi Pidée de pauvreté^ qui est la même dans tous les cas^ qui signifie toujours Vwuuffisanee des nwyehs de eafis faire aux besame ftrésenU et réde, s'applique-t-elle aux situations les plus différentes. Chez tous les peuples, il y a des pauvres; mais (|u( lle différence entre les conditions des individus qu on désigne sous ce nom, suivant le pays et le temps ^ c'est-à-dire , suivaut la mesure qu'on leur applique ! Pour ne pas sortir.de notre époque, quelle énorme distance sépare eutr'eux le paysan d'Irlande, le poor d'Angleterre et l'indigent de France ! L;i pauvreté de l'Anglais serait pour l'Irlandais le comble de Topuieuce, tandis que l'aisance de Touvrler français serait pour beaucoup d'ouvriers de la Grande-Bretagne un Téritabie dénùment(l). Dans un sens, cette triple pauvreté est la même, c^'est-^-dire, que les trois individus pauvres sont au dessous des besoins qu'ils éprouvent} mais la nature et la quantité de ces besoins ne se ressemblent pas. Ils ont de commua le dénûment et' la souffrance, ils sont tous trois pauvres ;

(\) Coun d*écononiie poUlique pratique, par J.-B. Say, T. Il, p. 48. Edition nouvelle 18i0.

106 UVRB 1.

mais les càases de leora sooffiranceB ne sont pas les mêmes, quoiqu'elles aiept à peu près les mémas effets : âssont autrement pauvres. L'un a feim et soif de paio^

de viaiide^ de sucre, de thé et de bière ; l'autre n'a faim ■ I

cl soif que de pain et de légumes; Tlrlandais u^a faim et soi! que de pommes de terre et d'eau.

Si L'en définissait le mpt paavieté comme nous Pavons &it plus haut: a LMnsufBsance des moyens de satisfisire aux besoins présents et réels , » il fendrait lui conserver son sens abst lu vi r.ii){>li(]ii('r à l'espèce humaine toulo entière. Comment donc limiter une signilicatioM aussi infinie ?Qu(^I fixe donner à un terme qni varie à chaque application qu'on en fait ?

D'abord^ il convient de borner les besoins qui constituent , [jour cclnî qui en est privé, ce que nous appelleruiib la pMiivrrté . à ccu\ dont la satisfaction ne saurait être long-temps suspendue sans qu'il en résulte de graves souffrances, la maladie^ et quelquefois môme la mort. On désigne ordinairement cet. état de géne^ cet embarras de subsister^ sous le nom de mière et <f mdShgenee, qui sont ainsi comme les espèces du terme général de pauvreté. Pourtant, nous no bornerons pas strictement l'étude de la misère aux privations physiques qu'elle impose y nous dirons aussi quelques mots de la pauvreté religieuse^ morale et intellectueile^ qui n*est pas pour une faible part dans les souffrances du genre humain.

La pauvreté n'est pas seulement individuelle ; on ne souffre pas seulement parce qu'on se trouve réduit à < l'impuissance d'entretenir son corps en santé; on souf-

CHAI4TRË f.

fre, et davantage encore, parce qu on voit souffrir ceux qai TOUS entourent. Un homme est rarement irappô seol : les douleun da pauvre sont ordioairement qoadraplées dans la personpe de ceux qui composent sa famille. .

Les effets de la pauvreté commencent souvent longtemps avant que le dénùrneiit plivsiiiue no se soit fait sentir. Dn moment qu'elle est prévue , du moment qu'elle menace, elle agit comme si elle était présente sur l'âme de celai qui Pattend pour lui oui pour les siens. Mais le moment n'est pas «Tenu encore d^analjser les formes yariées sons lesquelles apparaît ce lléau social; nous en sommes encore h la définition des termes, et déjà» à la difficulté que nous éprouvons à comprendre dans ses.limites ce mal immense , nous pouvons prévoir d'avance sous quelles formes infinies et variées l'homme est destiné à souffrir.

En prenant le terme de pauvreté pour genre, le mot de misère signifiera un degré de privation inférieur à ce malaise général qui e^t la condition naturelle des classes les plus nombreuses de nos sociétés. Si Pou veut» afin de mieux préciser les mots que nous emploierons par la suite , nous désignerons par le nom de misère le dénûment qui réclame le secours de la charité publique ou privée. L'homme appartiendra, selon nous, à la misère, lorsqu^il ne sera plus eu état de supporter seul sa pauvreté et celle des siens» lorsqu'il devra succomber infailliblement sous le poids > si personne ne vient à son secours. Le motindigencesenk à peu près synonyme, bien qu'il alLeiiue un peu l'idée de misère, et semble s^appli-

UVBE 1. CHAPITRE I.

quer ordinairement à un degré moindre do pauvreté; mais la diÛérence n'est pas assez tranchée pour que nous donnions à ce terme une Taleur spéciale ^ nous l'emploierons oomme èqamlent. Les indigenii seront pour nous les sujets de la misère.

ÏJi terme de paupérisme, emprunté à l'Angleterre, qui méritait assurénieiU de lioiiimer le mal qu'elle possède avant toutes les autres nations, le mot de paupé- . risme ne signifie pas plus en espèce que celui de misère; seulement, il est plus général. La misère s'applique particulièrement aux individus, aux classes -, elle fait toujours songer à des souffrances priyées, tandis que le mot de paupérisme embrasse tout l'ensemble des phénomènes de la pauvreté : ce mot anglais sif^nifiera donc pour nous la misère en tant que fléau social, la miséra

Nous DOUS sommes entendu d'avaiK o Mir la nature relative de la pauvreté j il est à peu près certaio pour DOUS qu'il n'y a pas de mesure (ixc, absolue» qui puisse en donner Pintensité et le degré. Une rapide ana* lyse de la misère va nons montrer qu^il n'en saurait être autrement.

En effet, de sa nature, la misère n'est pas unodiosopositivc, mais, au contraire, une chose négative, pui-xiu elle coDsistccxclusivementdansla privation. Or, le caractère plus ou moins pénible de la privation est entièrement relatif h la valeur et à la nécessité des choses dont on est privé , ainsi qu'à Pintensité du désir qu'on éprouve

CHAPITRL il.

Alf ALTSE DE LA MISBRB.

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pour elles. Ce n'est donc pas sur une mesure fixe, convenue d'avance, que l'on peut l'évaluer; mais bien d'après PimportaDcc variable des besoins que l'homme éprouve. Et cela ne sufOt pas encore pour en connaître les yèrîtablcs éléments. Ces besoins^ dont la privation constitue la misère , qai les appréciera? qnî en pèsera le poids, qui en scrutera la valeur pour savoir s'ils sont véritablement nécessaires, légitimes, si l'on doit avoir pour celui qui en est privé la compassion charitable qu^inspire le malheur ? Suffit-il pour cela de prendre le minimum des besoins nécessaires à la santé et à la vie ^ et de prononcer ensuite que quiconque est an dessus de ce nivxîau n'a droit ni à notre compassion , ni à notre assistance? Dans ce cas, il serait possible de tracer une limite à peu près certaine à la misère. Un médecin , un physiologiste^ pourraient dire à quel degré de privation commence la souffrance^ à quel autre Tiendront la maladie et la mort. Et pourtant, ce n'est ni au |)hysiologiste, ni môme au philantrope, qu'il appartient de déterminer les limites de la misère; car, ainsi que nous allons le démontrer, il n'est donné à personue de iixer à priori ces limites : tout ce que l'on peut faire , c'est de les chercher et de les reconnaître.

Un philantrope aurait pu dire à un travailleur anglais qui s'acheminait au bureau de secours de sa paroisse avant l'abrogation de la loi d Élisabelh : « Pourquoi t'enrôler ainsi volontairement dans les rangs de la pauvreté? pourquoi regarder le pain^ la viande. Taie, le thé, un logement confortable, comme des besoins indispensables? Begarde l'homme d'Irlande ! avec trois livres