CHAPITRE ilL

SUITE DE L^ÉTAT PHYSIQUE DES CLASSES PAUYEES. — BIEM- PLU Et TàMMàJOT DE HUÈIB ELIlilll.

Nous avons étudié Taspect et Tétat des babitatioiis de la misère $ il nous resterait maintenant à mettre en soène^ snr ce théâtre bien digne de loi, le paupérâme des grandes villes, à le monli er en action, loi qu'il apparaît aux rares visiteurs qui le surprennent dans son véritable donudle. Loin de nous la prétention de vouloir égaler par des descriptions la pittoresque vérité de Pextréme misère ; il faudrait une autre plume que la nôtre pour décrire fidèlement la population qui en subit les dures lois, son mobilier, ses vêtements, son entourage. Les écrivains à qui le ciel a donne le talent de dire, et qui souvent ne sayent trop que faire de cette faculté^ derraient bien en-

UTKl II. CVAFiniK III

treprendre un Tojage pittoresque dans les basses régions de nos sociélèSf ils en rapporteraieDt des tableaux de la plus bdle horreur, et, tout en exerçant leur talent^ ils rendraient un signalé service aux nations civilisées, en appelant leur attention sur le yaste camp de Barbares qui sefimiie^ à leur insu^ an milieii d'elles. Mais^ puisque les grands écrivains , exclusivement occupés à se répclor les uns les autres, et à dire admirablement des ckoses inutiles, ont dédaigné de remplir cette besogne, nous essaierons de copier, d'après nature, en citant nos témoins, quelques scènes empruntées au paupérisme des nations riches, et surtout de l'Angleterre, qui est actuellement, selon noas, le musée le plus complet des faits sociaux; car elle réunit à la fois toutes les grandeurs et toutes les misères.

Quand on passe, à Londres, des quartiers élégants qu^habite la richesse dans les rues étroites et les cours où Tit la population pauvre , on est- Tivement frappé du contraste que présente cette société. On ne croirait plus avoir âous les jeux la même race d'hommes, et l'esprit a peine à comprendre que des extrémités si opposées puissent se rencontrer chez un même peuple. Le flot des misérables pénètre souvent dans les rues respeetMeê de la ville , surtout le soir, et il n'est pas d'étranger qui n'ait été étonné de rencontrer sur son chemin des êtres sales , déguenillés , des femmes qui ressemblent à des pa(juets de haillons ambulants, des enfants pieds nus, repoussants de malpropreté et d'effronterie. La misère anglaise se distingue de celle des autres pays, par son aspect fantastique, par le costume grotesque qu'elle se

compwc aTee les lambeaux de wètememts antrofoîa portés par les classes aisées, et qu'elle ya ramasser dans la

boutique des chinbuaiers !

£t ces étranges créatures que i on voit passer, ie soir, à la lueur du gax des boutiques de Gin^ ne soot pas une exception peu importante dans la métropole, comme on pourrait le croire : des (|uarliers entier> , uous dirions presque tles villes, n'oot pas d'autres habitants, et ce costume de baillons est la tenue babiiuelle» la plus déeenle, d'une grande partie de la population de Londres. Dans la plupart des familles misérables , il n'y a pas pour ' chacun des membres uq baiuUemeut comme celui que portent les individus qu'on aperçoit à la porte des Gm*êskops (boutiques de genîéyre).

Il est constaté que beaucoup d'ouvriers de Spitalûelds ne vontpasaPé^rlise faute de v6lements(l)î

Le 31 mai 1840, j'ai fait une visite au distrlci de BethnMStem^ en compagnie de l'un des officier» (2)

(1) îfaîidloom Weavers Inquiry* Keport, part, iiof Ja* mes Mitirheil.

(2) M. Bestow; je dois les plus grands remerdements aux rdimng offieen auxquels j*ai été adressé, et qui m'ont accompagné dans mes courses ft travers les plus mauvais quartiers des villes anglaises. J ai été fréquemment donné de rencontrer uneintelH«îenre aussi cullivée, une aptitude et un caractère si remarquables chez les hommes qui remplissent cesbumbles et pénibles fonctions. Je citerai encore, par reconnaissance, M. Claydon, directeur d'un asile pour les enfants , établissement admirable dans lAme-Aoufe.