CHAPITRE m

chargés de distniraer les secouffs daos cette partie de la ville de Londres. Je demaDde au lecteur la permission de

mettre sous ses yeux, deux scènes d'extréiue misère doot j'ai été témoin. On connaît le lieu, réceptacle de toates les horreurs y et on doit s'attendre d'arance k trouver la population qui l'habite au dernier degré d'abaissement où des créatures humaines peuvent descendre , mais il est impossible à rimaginatioa^ si défavorablement prévenue qu'elle soit, de se r^réseoter une situation pareille À odie dans laquette vivent et meurent les trfetes habitants de ces lieux.

Parmi les cabanes de planches qui couvrent ces jardàks^ nous eu avons remarqué une qui se distinguait de toutes les autres par un aspect plus misérable encore : .on eût dit un tas de bois pourri jeté sur uii fumier ; la clôture qui la séparait des autres cabanes était formée par des dtiiris de planches, rattachées de place en place avec des morceaux de t6le et de ferraille, le tout dans un éfat de délabrement et de saleté impossible à décrire. Au rez-de-chaussée, la pièce unique de la maison, dont ie^ plancher était de quelques ponces plus bas que le fumier ^e la petite cour, vivait une famille de dix personnes. Ce réduit, qui n'a pas dix pieds carrés et moins de sept f)ieds de hauteur, élait loué 1 scheliiiig 6 pences par semaine , environ 2 fr. 11 est bien plus difficile encore de donner une idée de Pélat de celte famille que du lieu où elle vit. L^homme, le chef defamille, tremblaitlafiévre^la maladie etiejeùneravaientréduîtàunemai?reure\trèine,etiin y avait de vivant en lui que le regard, regard transparent, animé par le feu de la fièvre et dont il était impossible T. I. 24

LIVKB II.

de 8out(Miir U douioureuse expresaiou. Uei homme, âgé de 37 ÈM, Angla» de tmiwance , teinturier en me de profesaioii » ponTait gagner brsqa'il était oocupé joaqa'à 15 scheH. par semaine, nonsdisaît-il, ma» il n^avaît

pu irouvpr dV>uvr;»^M' drpuis rintj iiïui>. l/olliricr de secourt) m'affirma qu'il avait loujour« en UDc boQuecoDdnile, et qae ce n'éiatt ni la pareaae ni le TÎoe qoi rayaient réduit en cet état. Sa fcnnie, acoronpic préa d'an foyer délabré, tenait un petit enfant au sein; trois autras enfants tout jeunes, et pieds nus, étaient on il< iinrs de la cabane. Le père nous avoua que les autres étaient sortie dans l'espoir de Ironear fiêêlfue ^koêê , $oii m mendiaiU en auiremeni. Il n'arai depuis cinq mois d'autre moyen dVxistence que ce que le bureau de secours consentait à lui donner, et ce que rapportaient les eDfants(l)! Malgré l'extrême dctiùmeut de cette £lmille > eHe refusait le refuge du Work-house.

Dans one cour (û) de cet aliominable quartier , nous avons trouvé une famille qui nous a paru encore plus misérable que la précédente , si cela est possible. Elle habitait une chambre unique , sttuée au dessus du reide-chaussée > bien éclairée, asses grande, maîa à la« quelle on arrivait par un escalier sale et obscur, dont

(i) Cett^e cabane est située dans la partie de Bethnal- Green appelée Weatherhead Gardens, Jardins ! quel nom pour de petites conrs fermées par des planches pourries

et occupées toutes par un fumier de porc! (1) Dov^ courlf Cock-UiU (Betbnai-GieeD).

UiAinttlK III.

chaque marche braulait sous les pieds. Cette famille se composait de huit personnes , toutes présentes au moment de notre visite. Le chef de la famille était un tisserand en velours, jeune encore, el Anglais de naissance. Il gagnait 7 sche}lin|ors et demi par semaine, mais il n\'',lait pas conslaiiii.H nt occupé. Son logement lui coùtail 2 ^hellings el demi la semaine , et il j avait près de deux mois qu'il n'avait pu payer le loyer. Le seul objet qui garnissait la chambre était le métier à tisser; il n'y avait pas un meuble, ni chaise, ni table, ni lit. Dans un coin élait un ^ros las do paille hachée , à ini <'aché par un lambeau de toile, et dans celte paille êlaieut enfouis trois enfants tmtt nus, comme des animaux, sans un reste de haillons sur le corps l La femme nous tournait le dos, essayant en vain de rattacher les débris de ses vètemeiits de manière à se laib^c r voir ; Vhn;ii;,i »>tait vétu d'un habit bleu après lequel brillaient encore deux ou trois bontons ciselés -, il n'avait pas de chemise, il nous recul poliment, et nous exposa avec tristesse, mais avec calme, toute l'horreur de sa condition. Il tenait une Bible à la main au moment où nous entrâmes , etconinie l'officier de secours lui demandait pourquoi il n'allait point à Téglise , il montra sa poitrine nue, sa femme immobile de honte dans un coin, ses enfants qui se blottissaient les uns derrière les autres pour éviter nos regards, el il répondit que bientôt il ne poun ait plus sortir , même pour aller demander de l'ouvrage. Cette famille passait pour être honnête ; l'officier de secours avait déjà plusieurs fois distribué des vêtements, mais le manque d'ouvrage a> ait forcé le père d'échanger con-

d7à UVftB tu

tre da pain les dons de la eharitô. Cette chambre , tioa«

dibixh le malheureux , n'avait pas toujours été aussi v itle que vous la vojez , il fut uu temps où j^aurais pu votis offrir un nège, maïs tout a passé , pièce à pièce , chez le panm^oker, c^est le préteur sur gages , industriel patenté , le fléau des classes pauvres , et dont l'espèce est aussi nombreuse et aussi nuisible que celle des vendeurs â^eêprits. La classe entière des tisserands à la main, en soie comme en velours , est, comilhe nous le verrons bientôt , dans une situation presque aussi désespérée que celle que nous venons de décrire. Ceux qui ne soat pas encore descendus an degré extrême de la misère phj* sique sont menacés à chaque instant d'j tond»er.

Ces deux exemples sont les plus tristes de tous ceux dont nous avons été témoins j mais ils ne sont point cependant des exceptions; les logements les plus rares dans ce quartier sont ceux où l'on trouve quelque mobilier : le lit avec des draps et des couvertures y est un objet de luxe presque inconnu. Les familles qui ne couchent pas sur la paille bâchée, comme celles que nous venons de visiter, n'ont qu'un cadre de pkndies^ recouvertes de vieux habits et dit débris de couverture, et le père, la mère et les enfants, s'y blottissent pêieméle. Et ce n'est pas un seul district de h ville de Londres, qui a le privilège d'une pareille misère. Les quartiers

de Shorediichj White'Chapelj Sthadwell^ de Saint- Gilles, de Saint'Olave , nous offriraient à chaque pas des scènes semblables à celles que nous venons de décrire ^ ceux qui renferment beaucoup d'Irlandais, comme Schadwell

et Saint-Olave, nous feraient voir la misère sous un am-

CUAPiTilfi 111.

pecl plus hideux cucore^ la misère unie à la saleté^ à la dégradation volontaire^ à la plus brutale ivrognerie. Le paupérisme, quand il frappe des malheureux d'origine an^^laiso, a (juplque chose do sinistre et de iatal ([ui inspire uue sorte de respect et presque de reHroi : on éprouve eu sa présence le sentiment qu'inspirent les grandes infortunes. Il n'en est pas de même de la misère irlandaise, dont nous donnerons plus loin Pexplication ^ elle fait horreur, elle dégoûte, car elle étale ses haillons avec une cynique impudence^ et Ton dirait qu'elle se complaît dans la malprof^reté. J'ai observé avec étonnement que les deux chefs de famille dont j'ai raconté plus haut la détresse ne lii oiU rieti demandé j le second surtout m^a frappé par sa résignation. Il sein* blait indifférent aux secours que lui promettait de nouveau l'agent de la charité , comme s'il eât compris qu'a une misère si grande l'aumùne était un remède insuflisant. Au contraire , lorsque nous visitions des Irlandais^ toutes les mains se tendaient vers nous -, dès que nous sortions d'une maison , les voisins nous pressaient d'entrer chez eux , disant que leur logement était encore en plus mauvais état , alin d^inléresser à leur profit notre curiosité, ils se disputaient avec la bassesse la plus vile l'espoir d'une charité; chacun d'eux était seul digne de l'aumône, à l'exclusion de tous les autres. (( Ne donnez <t rien , nous criait-on dé toutes parts dans une cour <t pendant qu'une femme nous suppliait de lui faire l'au- « mène d'une pièce de six'pences^ ne donnez rien^ c'est a pour s'enivrer davantage, car elle Vest déjà! » La misère an^laise^ chez les tisserands surtout^ con-

serve jusque dans le plus affreux déuùment un caraclère de dignité. Tous ceux qui ont visité les pauvres tisserands^ dont nous exposerons bientôt la détresse, ont été vivement étonnés de leur force morale et de leur intelligence. Voici ce qu'Hun tisserand de Belhnul Green répondit à l'un des commissaires chargé de Tenquéte qui concerne sa profession : — <i Avez-vous des K enfants, demande-t-on au pauvre? — Non, répond-il ; « j'en ai eu deux, mais, grâces à Dieu^ ils sont murbl ' . « — Est-ce que vous exprimez de la satisfaclioa de la

a mort de vos enftints? — Oui^ je suis débarrassé du « fardeau de les nourrir ; et eux , pauvres chères créa- <( tures 1 ils sont affranchis des misères de cette vie «c mortelle. — Combien pajez-vous de loyer? — Il « serait mieux de me demander : Combien devez-vous « payer ? payer son loyer est devenu chose iaaccoutu- <( mée chez les tisserands; je dois payer cinq ou six « scheiiings la semaine , et c^est une des misères de «c notre profession que nous devions payer un loyer si « élevé. Il nous faut beaucoup de place ^ beaucoup de « jour, etc.. (1) »

Une Société philantropique de la ville de Manchester a chargé spécialement un ministre de visiter les pauvres, afin de leur distribuer les consolations religieuses, l'instruction morale , et quelques aumOoes. Le ministre des pauvres de Manchester^ M. George Buckland^ bien

{!) Bandhom Weavm ïnquiry, part. ii. Report of James Mittchell, p«24â.

UIAIMTRE 111. 375

digne, par son esprit de toléruiice et de chanté, de la sainte iiiissioii ([ui iui est cuuliee , publie chaque auiiée , par ordre de la Socictô dont il est l'agent > des eUraits de ses rapports. C'est lui qai est le plus en état assurément de bien connaître la nature et Pétendue dn paupérisme qui afflige cette vaste raclropolc de l'induslrie anglaise. Du 18 septembre 1837 au 7 janvier 1839 > il a fait 5^1 90 visites aux pauvres de Manchester^ et nous avons eu l'honneur d^étre accompagné par lui , lorsque nous avu:js voulu juger de nos propres Veux ia inisrre Brilaii mquc. Voici quelques faits que mus eiapruulous au révérend George Buckland, et qui sont de tout point confirmés par ce que nous avons vu avec lui.

« Dans une tournée faite , le i décembre 1837 , dit M. George Buckland, j'entrai sur ia prière d'une pauvre femme dans une maison qu^elie m^avait désignée. Là^ se trouvait une femme avec son mari et trois petits enfants vivant, ou plut6t e^rr^^anldans une seule chambre. La inaisou se composait de deux pièces, et celle du bas était occupée par une famille qui paraissait dans la même situation. La chambre offrait le spectacle du plus grand déttûment; elle était absolument nue , à peu prés comme ceux qui Pocciipaieiit. Une vieille chaise, une p. lite terrine de metai, un petit vase de terre, composaient tout le mobilier: JDans chaque coin do la chambre» vis à vis le foyer, était roulé un petit paquet malpropre : c'était le lit, sans matelas, et même sans paille! PLomme était un tisserand en calicot^ ilavail quitte ce métier pour un emploi plus avantageux qui» après quelque temps, lui avait manqué. Le maître qui lavait occufw m'apprit que cet

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homme ne passait ai pour ûo paresseux, ai pour uo

débauché (i). »

5 février ii^dH — <( Je suis descendu dans une

cave habitée par nu tisseraod. Sur an mauvais Ut était étendue sa femme, en eoaches, si mal que je Tentendais k peine parler ; dans un aulre coin de cette cave sombre ci humide inaperçus uu enfant mort, placé sur ia chaiue du métier; je demandai à l'homme pourquoi il ne Pavait pas fait enterrer, car il y avait presqoe une semaine qu'il était mort ; il me répondit qu il nV'taif pas en étal de payer pour le faire eu terrer... le pam reboncimey qui gagne tout auplusseptou huit scheliings iasemaine , était lui-même malade, et il n'avait rien gagné la semaine qui précéda les couches de sa ienime, auxquelles il lui avait été impossible de se préparer (2). » Pour comprendre ce fait horrible^ il faut savoir que cet homme était Irlandais et, comme tel, mis en dehors de la charité de la ville de Manchesler. — « Sans Fassiblance d'une pauvre femme , ajoute M. Buckland^ cette famille aurait assurément péri. » Le charitable et tolérant ministre prend occasion de ce fait pour apprendre à ses concilojCQS que le premier devoir de la charité chrétienne est

(1) Fifth Ti^rtofthe ministry to the poor, commneed in MamehiBiteryjamary 1833. Il serait bien à désirer que toutes les villes anglaises eussentune institution semblable; celleci est fondée à l'exemple des Visiteurs des pauvres , institués à Boslon, par le R. Tuckermau.

(2) Ibid., p. 54.