CHAPITRE IT

pic: qiio les gouvernemcnls y prennent garde 1 si les Téritabies causes de la misère tardcut long-temps encore à être exposées et reconnues^ les pauvres les rendront responsables de leur détresse^ comme les populations^ dans les temps de disette^ rendent les marchands de grain responsables de la cherté des snbsistatices 1 Voyez les chartistes d'Angleterre : demandez-leur pourquoi le peuple est exténue de travail et affamé, ils vous répondront que c'est la faute du gouvernement^ de la société^ et qu'il faut renverser le gouvernement et la sodété. Que les chefs des nations veillent attentivement à ce que l'opinion des chartistes ne devienne jamaisropinion populaire l Si donc, dans les temps ordinaires, la misère se dissimule et se tait, à quels signes pourrons-nous donc recoonaitre qu'une société la recèle dans ses entrailles? * Les symptômes du mal ne sont rien moins que certains, et il arrive plus d'une fois que Pon est tenté de confondre les signes de la richesse avec ceux de la misère, et réciproquement. Tel faii dont on s'applaudit d'abord comme d'un bienfaisant progrès, se trouve, apr^^s une expérience prolongée, devenir une cause évidente de misère. On vante pendant un demi siècle un principe économique, comme un principe de richesse sodalç, et voilà qu'après avoir admiré piendant un temps plus ou moins long ses excellents effets, on est forcé de revenir sur les éloges qu'on lui avait donnés, de réduire son action, de modérer son développement, et même de combattre quelquefois contre lui avec autant d'ardeur qu'on avaiteombattu pour lui. L'économie politique est une science de faits; il n'est pas donné au génie de la

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créer à priori; Inexpérience seuie^ ot probablemeniu ne Joogue expérieace, aidée de Fubservation ^ peut lui donner lecaraclëre de certitude qui fait la science. Le temps est un rade et impitoyable critique, il dément sans respect^ par des faits nouveanx, les prindpes les plus inébranlables, les autorités les plus vénérées. l a liberté absolue du commerce;, la cfHicQrreijro iilifiiilée, fureot loDg-temps des axiùmes pour les économistes j leur science n'avait pas assez de colère contre les hérétiques qui rejetaient leur symliole, assez de dédain contre les aveugles qui restaient insensibles à l'édat de la yérîté. Pouvait-on douter que la concurrence itUmitée , qui active la consommation en faisant baisser pro{rr( ssivement le prix des choses^ ne fût absolument ua bien? Pouvail-im ne pas réclamer la liberté absolue du oommerce, lorsqu'on était témoin des beaux résultats que produisaient rabaissement des tarifs exagérés, la levée de prohibitions absurdes? Et pourtant, si la concurrence illimitée des producteurs et des vendeurs est poussée au point que, ne pouvant plus obtenir d'économie sur les agents et les méthodes de production, elle soit forcée d'en obtenir sur la réduction des salaires; .si elle n'est plus qu'une guerre acharnée entre les individus d'une même nation, entre les nations elles-mêmes, guerre sans trêve dont les populations ouvrières doivent payer les frais, alors la concurreuce illimitée ne devient-elle pas un mal et un danger? £t pourtant ^ si la liberté absolue du commerce fait payer le bon marché des produits importés ou fidiriqués dans le pa js aux dépens des producteurs^ en les forçant de se contenter d'un salaire de

CSAPITBB IV

plus en plus réduit pour un travail qui augmente sans cesse en perfection et en durée, alors la liberté absolue du trafic ne devient-elle pas aussi an mal et un danger?

Les économistes voient ordiiiaii ciiieiU tlajis Taugmcntation du chiltre des cxportaliuiis et dans l'arrroissenient de revenu qui en est la suite , un signe certain de la prospérité publique; eh bien l an moment même où le gouvernement Anglais se félicitait d^un accroissement de revenu sans exemple^ il révélait au parlement, dans une coiiHiiUiiicatioii solennelle, les progrès effravanls de la misère! (1) Preuve d'une bleu triste évidence que les faiU ccoQomiques généraux d'un pays ne permettent de rien conclure sur l'existence et l'étendue de la misère qu^il contient !

(1) Voyez le discours de la Couronne, à l'ouverture de la session de 1830 (4 février).

f Sa ^lajeslé vous fait savoir, disait au nom du roi le « chancelier aux Communes, que, pendant Tannée dert nière, l'oxporlalion des productions et des produits des « ijiaiiula( Uii(\s anglaises a excédé celle de toutes les au- < nées prèrèdcnles.

< Sa Majesté estafQigée de voir qu«s mnbjréccs signes de 0 l activité ducomniercCy la détresse se montre, dans quel- « ques parties dn royaume, parmi les classes dus agricul- « teurset des manufacturiers...

• // serait consolant, pour les sentiments paternels do t Sa Maicsié, de pouvoir vous proposer des mesures pro- • pr^ à éloigner l'état de gêne de toutes les classes de ses « sujets, et qui seraient en même temps compatibles avec t Tîntérét général et permanent de la nation. »

132 LITBB I.

li j a dans chaque nalîon cîviiiflée une misère olficielle, celle qae la charité pabliqae entreprend de soulager, et (jn^U nous sera facile de connaître. Noos pourrons savoir combien d'individus à peu près ont réclamé (les secours, combien en onL obtenu, combien les liùpîtaux et hospices ont admis de malheureux. Ces cliiilres assurément seront loin de nous faire connaître le degré

Net Pétendae de la véritable indigence, mais ils pourront poQS servir comme de thermomètre ponr mesarer la misère réelle et latente de chaque pays. La misère ressemble à la chaleur ; celle qui ne se manifeste pa^ sous une forme sensible est bien supérieure à celle qui se révèle au dehors, et dont nos instruments et nos statistiqnes accosent la présence.

L'étade de la misère est^ selon nous, Tétnde la pins difficile que présentent les sociétés actuelles : les meil-; ' leurs esprits, nous le verrons, se sont condamiîés sur cette questionà une ignorance volontaire. Les statistiques oflQcieUes de la charité publique ne nous apprennent rien d'assez complet^ rien d'assez intéressant, poor qu'il soit possible d'édifier un livre digne d'être lu, sur leurs, données. Si la société anglaise n'avait pas publié depuis quelques années Tinveutaire de toutes ses richesses et de toutes ses misères, dans les nombreuses enquêtes de son parlement, nous n'aurions jamais pu reuuir les faits nécessaires pour justifier les conclusions générales que nous tenons à mettre en lumière. •

La misère est inconnue : les nations dans le sein desquelles se développent le plus aclivcmcnt les germes . mortels, soupçonnent à peine le mal qui les travaille ;

CUAPllilLI iT.

comme un malade qui prend la fièvre pour de la vigueur, cHes s'a])u^t nt surla solidité d'une prospérité qui n'est qu^apparcolc, elles s'étourdissent h dessein sur les souffrances intérieures qu'elles éprouvent, et pour ne pas s'attrister d'idées fuoèbres^ elles jouent la santé et 1c bonheur! Les gouYemements yantent à l'envi la prospérité toujours croissante des natiotis qu'ils dirigent, et, comme s'ils étaient complices du mal, ils en favorisent les progrès par leur incurie cl leur silence : c'est pour ainsi dire malgré eux que nous devrons arracher à la société le témoignage de ses souffrances et de ses dangers I Voyons maintenant si la misère existe, dans quelles proportions elle existe, et quelle marche elle a sulvîo chez les deux peuples qui reprcscntcnt la civilisa lioit moderne.

CHAPITRË y.

£]L1ST£NCB ET DÉVBLOPPEXENT DB LA MISÈRE EN ANGLETSKIIG^

L'Angleterre est la plus riche des natioùs modernes ^ e'est chez elle qae le temps» et le travail ont aocumulÀ plus de capitaux^ créé plus d'instruments de puissance

et de prodaction. Le sol est coupé dans tous les sens par des routes, des canaux et des voies de fer qui distribuent sur tous les points la richesse nationale, mettent en contact les extrémités avec le centre, rapprochent les hommes^ et décaplent la fortune des particuliers et de la nation par Téconomie de temps qu'ils procurent. L'Angleterre est cultivée comme nn magnifique jardin ; c'est un parc sans fin avec des iiKuiiagnes, des lacs et des fleuves pour accidents j c'est le fastueu}^ domaine d'une nation opulente. L'Angleterre couvre les mers de ses flottes militaires et marchandes^ son pavillon sans rival

LIVAË I. CUAPliftC V. 135

recule son empire jasqu'aux Umitosda monde; tontes les

parties du globe sont ks tributaires de sa marine et de ses manuiactures; cHc compte daus 1 indc seulement lâO millions de sujets qui travaillent pour clic : il semble qu'elle ait atteint et peat-étre dépassé le plos haut degré de puissance et de ridiesse; l'imagination conçoit difficilement qu'un peuple puisse produire et vendre da« vantage.

On ne peut mettre le pied sur le sol de l'Anp^leterre sans être Tivemenl frappé de Topuleucc de cette nation : la richesse éclate sous mille formes diverses devaiït les yeux étonnés du voyageur. Nnlle part Phomme ne se montre entouré d'un plus digne appareil ; Faisance y est si solide et si complète qu'elle peut se passer de faste, et le Lit'iinHrc ordinaire, \ecomforf, est assez noble par luimême pour n'avoir pas besoin de l'éclat d'un luxe artiliciel . La vie matérielle y est arrivée au dernier terme du raffinement : c'est un art plein de dignité, qui amoblit l'homme en le servant.

Mais à côté des dépôts , des instruments el des témoignagcs de rextrcme ricli('>se, sont cachés eo cet étrani^; pays les témoignages de la plus aUreuse misère. Non loin de ces parcs seigneuriaux, dont nous admirons Félégance, non loin des monuments de Topulence britannique, gisent les tristes monuments de la pauvreté. Par un contraste plein d eoscigocment pour nous^ les haillons de la TiiÎM re s'aperçoivent et se devinent sous Ici magnifiques vêtements dont la richesse a paré le peuple d'Angleterre. Celui qui ne veut pas seulement admirer n'a qu'à détourner un moment les yeux; il apercevra avec

LIVRB I.

non moins d^étonnement le spectacle le plus triste , le

plus humiliant, qu^iuo sociélô humaine puisse olfrir, La superbe métropole des trois nivaumes, et les Tilles^ florissantes comme Livcrpool, Lceds^ etc., renferment de vastes quartiers^ dont Thorrible aspect est beaucoup plos difficile à décrire que ne l'est la magnificence si jostement admirée de ces villes opulentes. Chaque grande cité d'Angleterre a ua véritable Ghetto, un quartier maudit, où la misère est jetée aux G^^monies. A Liverpool, qui montre à l^admiration du voyageur des rues entières de palais et le port le plus riche du monde^ la partie inférieure de hi population pourrit dans des caves; à Londres^ la merveille des cités pour Félégance des habitations et la salubrité des rues, les pauvres sont entassés dans des r;il»anes infectes, crouliinlos , bâties dans des ruelles affreuses , autour de cours étroites, et quelquefois jetées au hasard^ pôle-uiéle^ dans des terrains couverts d'immondices^ sans rues tracées ^ sans édaîrage ni pavage, et où les eanx^ saturées de matières végétales et animales en putréfaction, croupissent en plein air, en formant çà et là des ruisseaux, des fossés, et même de véritables marais! Certaines rues de Londres m^out présenté un spectacle beaucoup plus dégoûtant qœnos plus sales villages, dont chaque chaomière est précédée d'un fumier; j'y ai vu des maisons bâties au milieu de véritables égoùts et entourées, en guise de jardin, d'uu fumier de fiente de porcl (1)

(i) Nous donnerons plus loin sur ce sujet des détails authentiques, avec pièces à Tappui.

CUAPiTRE V. 1J7

Un autre signe moins repoussant , mais beaucoup plus manifeste de la misère britannique, c'est le grand nombre des maisons destinées à enfermer les pauvres, et qui s'élèvent depuis quel([ue$ années, comme des bas^ tilles, sur tous les points de l'Angleterre (l). Bien que le Workkouie, c^est le nom en ce pays de la maison de cbarité» n^ait pas ordinairement Taspect repoussant d'une prison, et que le plus souvent il resseml>lc à un vaste et élégant cottage, elle n'en est pas mnins un sévère moyen de répression^ et presque un instrument de peine; c'est à la fois an bospice charitable et une maison de cbâtîment; un bospicepour les vieillards et infirmes > yéritable dépôt de mendicité beaucoup mieux établi et mieux administré que les nôtres; mais, pour les pauvres valides, pour ceux que le manque de fr;t\ ,iil ou Finsuffîsance de salaire, force de recourir à la ciiarité, loWorkhouse n'est pas un asile, mais une maison de peine, que le pauvre doit éviter, à l'égal de la mort« Comme nous allons le voir bientôt, la nouvelle charité légale de l'Angleterre a eu recours aux combinaisons les plus ingénieuses, afin d'alléger le fardeau toujours croissant que la misère faisait peser sur la nation. Ou a réformé la fameuse loi d'Elisabeth , ou plutôt on a fait une loi toute nouvelle, dont le but évident, avoué, nous dirions

(1) L'Angleterre possède en ce nioment 583 Workhonses en exercice, en r('[)aialion ou eu conslruclion. Au 1*' mai 1839, on comptait déjà 427 Work-bouses en exercice. Fijth annualnpoH ,p, 190.

138 UTRB I. ,

presque iégitime dans la crise sociale où se tronre l'Angleferre^ esl de placer les misérables dans une telle altematiYe, qii'îb se soumettent aux plus rudes épreuTes

plulùt que de subir la char i le do la loi 1

Tout en rendant justice aux hommes intelligents, aux hommes de bien^ qui oat provoqué et rédigé la loi nouvelle^ nous démontreroiis avec la dernière évidence que cette loi a été finie contre les pauvres au lieu de Fétre pour eux, ainsi que le recommande la véritable charilé(l). L'Angleterre a été forcée [)ar la violence du mal à décréter non plus une loi de bienfaisance^ mais une loi de salut public.

bLtiiON PREMIÈKE.

La mùère a»ani Vaete amendé de 1834.

En Angleterre^ le principe chrétien qui Mi un devoir « delà charité était écrit dans la loi. C'est à tort que Pou

attribue au fameux acte de la ({uarante-troisième année du règne dTlisal>clh^ la création du code de paupé-

(1) « Les règienients doivent être faits, non en haine c des indigents, mais dans un sentiment d'amour pour « eux, non contre eux mais en leur faveur. Dominique de Solo, cité par M. de Gérando, dans son introduction à \ Histoire de la bienfaisance publique.

GOIPITRB

risme. Ce statut^ passé en 1601, ne faisait que généraliser des dispofittions en vigaear déjà depuis long-temps^ et réanir en une loi toutes les lois antérieures. Le principe de la charité légale était recomin et appliqué depuis long-temps, ainsi qu'il serait facile de le prouver par la citation d'une foule de statuts des règnes précédents. L'acte quarante-troisième n'était même que ia reproduction presque littérale d'un acte passé quatre ans auparavant. Dès le XIV** siècle^ sous le règne d^Ëdouard f II , nous trouvons une loi économique d'une égale importance, et dont la charité légale, organisée par Elisabeth, n*est que la conséquence. Nous voulons parler du statut des ownriers, qui fixait les gages et les salaires de tons les métiers (1). Chaque année^ nous voyons le Parlement revenir sur cçtte loi pour en recommander l'exécution, la modifier ét la commenter suivant les circonstances. C'étaient des règlements sans lin^, une intervention à chaque instant répétée du gouvernement dans le régime intérieur de l'économie nationale. Après avoir réglé les salaires^ on faisait des lois contre les vagabonds ^ lea mendiants^ les musiciens ambulants et les saltimban-. ques , ou prononçait contre eux des peines atroces^ pour en di'luu i assor les grandes roules et les rues des villes ; et Tépouvan table sévérité qu'on déployait contre eux n'empêchait pas qu^il ne fallût chaque jour recommencer à faire des lois et à punir (2).

(1) Statute of labourers. Voy. Rot Pari. ilL

(2) Voyez Sir Morton £den : Àhe alate of the j^oor, 3 vol. in-4% 1" vol.

HO

UYBB 1.

Après la Réforme et la spoUatkm des ooavents par HenfyYlII, le nombre des vagabonds^ desmeDdîants et desToleors^ s'accrut dans une effrayante proportion.

Un document conservé par uq juge de paix du comté de Suiumerset^ et cîté parMorton, nous donne la statistique suiyante de rapplicatiou des lois pénales en Angleterre pendant l'année 1596. Dans cette senle année^ et dads oeseul comté deSommerset, îlyaTaiteu^ soÎTantle jnge de paix Strype^ quarante personnes exécutées pourvoi/ larcin et autres félonies, trente-cinq avaient eu la main brûlée, et trente-sept avaient été puuies du fouet} le même document ajoute qu'il y avait alors dans chaque comté trois ou quatre cents vagabonds (1).

Sous le régne d'Ëdouard VI^ la législature fait entendre constamment des plaintes contre le vagabondage et la fainéantise. C'est alors que la péndité prit un caractère atroce. Comme ces anciens statuts sont à nos yeux les prédécesseurs naturels de la loi des pauvres, nous en citerons, en les résumant, quelques dispositions principales. — « Tout homme on femme, dit un statut d'Ëdouard VI, qui vivrait sans rien faire pendant trois jours et serait en état de vagabondage, aurait la lettre p"^ imprimée sur la poitrine avec uu fer rouge, et serait

(1) Sir Morton Bden, i**" vol. Harisson (DescHpUon qf England)^ nous assure que sous Henry VIII, soixante^

douze mille voleurs, petits et grands, furent mis à mort.

Hume, 8' vol. en. 15, dit que le nombre des prisonniers pour dettes excédait soixante-mille.