CHAPITRE I

Gilles est aujourd'hui un lieu de plaisance comparé aux districts du nord-est et du sud-est où habite la véritable misère.

La ville de Londres est justement célèbre pour le bon entretien et l'a salubrité de ses rues, l'élégance de ses places et des habitations qui les entourent^ c'est la digne métropole du peuple le plus riche du monde , de ceW qui est le phis avancé de tous dans la science et dans la pratique de la vie matérielle. Mais cela ne doit s'entendre que de la ville habitée par les gens aisés ^ par les respectables gentlemeriy rentiers, hommes des professions libérales, chefs d'industrie et commerçants de toutesorte. Les pauvres ont leur ville à part, qui est aussi la digne capitale de la misère, véritable camp de Bohémiens, que les truands du moyen-âge n'eussent pas dédaigné !

C'est principalement dans le nord-est et le sud-est de la ville de Londres que réside le paupérisme. Derrière tes vastes roads qui coupent cette extrémité de la grande ville, et que bordent des maisons décente qui annoncent au moins l'aisance, sont cachés les plus affreux réduits où des êtres humains puissent être condamnés à vivre. Aucune ville du monde peut-être ne présente un spectacle plus désolant que les paroisses deBethnal-Green et Shoredttchy qui forment une ville de 70,000 habitants. Une grande partie de ce district est occupée par des ter-

dans le voisinage des quartiers les plus élégants, et principalement habitée par des familles d'origine irlandaise. Les deux paroisses de St-Gilles et de Cripplegate comptaient, en 1831, 13,134 habitants.

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rains qui ont conservé le nom de jardins^ gardens, où les propriétaires et spéculateurs ont élevé une multitude de cabanes en planches, n'ayant la plupart qu'un rez-dechaussée^ et destinées à loger des familles pauvres. L'aspect de ces jardins est indescriptible. Il n'y a entre ces misérables cabanes^ entourées d'une enceinte de planches pourries, ni rues tracées, ni ruisseaux 3 le sol n'est pas même nivelé : ici des buttes de terre et d'immondi-^ ces, là des creux remplis d'eaux impures qui croupissent à l'air ^ devant les cabanes des tas de fumier de porc, partout enfin la saleté, Tinfamie, la puanteur. Ces abominables quartiers sont abandonnés sans protection, sans surveillance -, l'autorité sociale ne pénètre pas ici, elle n'y est pas représentée. Les cabanes sont croulantes, à demi-pourries 5 il n'y a pas d'écoulement ménagé pour les eaux, pas de service régulier pour l'enlèvement des inunondices, pas d'éclairage, rien en un mot de ce qui annonce une ville policée : c'est le laisser- faire le plus absolu que l'on puisse imaginer^ ce quartier est complètement mis hors la loi, hors l'humanité^ la police sociale ne prescrit ni ne défend rien ici !

Quelques citations officielles prouveront que ce que nous venons de dire est encore au dessous de la vérité. En 1838, une commission de médecins, chargée d'étudier les causes de la prédominance des fièvres malignes dans certains quartiers de la ville de Londres, adressa à lord John Russell un rapport (1) dans lequel se trouve la

(i) Voyez Fourlh aiinual report from the poor lawcom^ missionners. Appendix A, N° 1, p. 5.

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description d'une partie du district de Bethnal-Green; on voici des extraits : « hamVs fields, — Surface décou- « verte d'environ 700 pieds de longueur , et 300 pieds « de largeur. Sur cet espace, environ 900 pieds sont (( constamment couverts d'eaux stagnantes en hiver et « en été. Dans la partie ainsi submergée se trouve toute jours un amas considérable de matières animales et « végétales en putréfaction , dont les exhalaisons sont (( en ce moment très-nuisibles. Un fossé immonde , à dé- « couvert, entoure cette place j ce fossé a de huit à dix « pieds de largeur à son extrémité, du côté de l'ouest. « Les lieux d'aisance de toutes les maisons de la rue « appelée North-Street, se déchargent dans ce fossé ; les « lieux d'aisance sont complètement à découvert, et on c< laisse les matières s'accumuler dans le fossé. On ne « peut rien concevoir de plus dégoûtant que Taspect de « ce fossé, sur une étendue de 300 à 400 pieds, et les « exhalaisons en sont en ce moment très-nuisibles. »

« Lamb* s fields est une source abondante de fièvre pour « les maisons qui Tenlourent et pour les petites rues qui (( s'ouvrent sur cette place. On m'a montré des maice sons dans lesquelles des familles entières ont été enle- « vées parla fièvre j et il y a certaines rues que la fièvre « ne quitte jamais. Dans quelques maisons de la rue « Collingwood une fièvre du caractère le plus funeste et « le plus fatal a régné pendant plusieurs mois sans in- ((. terruption. Une partie de la rue appelée Duke-Street « est fréquemment couverte d'eau dans toute son éten- « due -y cette rue se compose de quarante maisons ente viron ; dans douze de ces maisons, tous les membres

« des familles qui les habitent ont été attaqués de la fiè- (( vre les uns après les autres^ et beaucoup ont péri.

« Virginia-row (autre partie de Bethnal-Green). — a Dans le milieti de cette rue est un trou dans lequel on « jette les débris de pommes de terre, les matières ani- (( maies et végétales de toute sorte, les eau& ménagères « et tes eaux de savon, q^i croupissent en ce lieu et s'y « putréfient. Dans la ligne directe de Virginia-row à « Shoreditch, sur un mille d'étendue, toutes les ruelles « Qanes), cours et allées du voisinage, versent leurs im- (( mondices dans le centre de la rue principale , où ils « croupissent et se putréfient. Des familles vivent dans « les caves et les cuisines de ces maisons inmiondes^ (( sombres et très-humides. Dans quelques-unes de ces « maisons^ la fièvre règne sans interruption. Le méde- « cin du quartier qui m'accompagnait m'a dit que sa « présence en. ce lieu était à chaque instant réclamée, (( et qu'il avait toujours des cas dé fièvre à soigner (1).»

Un autre rapport (2) inséré dans le même volume, la quatrième publication annuelle de la Commission de la loi des pauvres , confirme par de nouveaux témoignages les faits désolants que nous venons de citer. Selon ce document, le typhus est endémique dans les quartiers de la ville de Londres habités par les pauvres. Des maisons.

(1) Rapport du docteur Southwood, loco citato,

(2) Report on the prevalence of certains physical causes offever in the metropolis, by Neill Arnott, James Philips Kay. Ibid.,p. 103.