CHAPITRE III

chaque marche branlait sous les pieds. .Cette famille se composait de huit personnes , toutes présentes au moment de notre visite. Le chef de la famille était un tisserand en velours, jeune encore, et Anglais de naissance. Il gagnait 7 schellings et demi par semaine , mais il n'était pas constamment occupé. Son logement lui coûtait 2 schellings et demi la semaine, et il y avait près de deux mois qu'il n'avait pu payer le loyer. Le seul objet qui garnissait la chambre était le métier à tisser^ il n'y avait pas un meuble, ni chaise, ni table, ni lit. Dans un coin était un gros tas de paille hachée , à demi caché par un lambeau de toile, et dans cette paille étaient enfouis trois enfants tout nuSy comme des animaux^ sans un reste de haillons sur le corps! La femme nous tournait le dos, essayant envajn de rattacher les débris de ses vêtements de manière à se laisser voir ; l'homme était vêtu d'un habit bleu après lequel brillaient encore deux ou trois boutons ciselés 3 il n'avait pas de chemise. Il nous reçut poliment, et nous exposa avec tristesse, mais avec calme, toute l'horreur de sa condition. Il tenait une Bible à la main au moment où nous entrâmes , et comme l'officier de «ecours lui demandait pourquoi il n'allait point à Téglise, il montra sa poitrine nue, sa femme immobile de honte dans un coin, ses enfants qui se blottissaient les uns derrière les autres pour éviter nos regards , et il répondit que bientôt il ne pourrait plus sortir , même pour aller demander de l'ouvrage. Cette famille passait pour être honnête ; l'officier de secours avait déjà plusieurs fois distribué des vêtements , mais le manque d'ouvrage avait forcé le père d'échanger con-

tre da paia les dons de la charité. Cette chambre y hoa$ disait le malheureux , n'avait pas toujours été aussi vide que vous la voyez , il fut un temps où j'aurais pu yous offrir un siège y mais tout a passé ^ pièce à pièce y chez le pawrirbrokery c'est le prêteur sur gages , industriel patenté , le fléau des classes pauvres , et dont l'espèce est aussi nombreuse et aussi nuisible que celle des vendeurs d^esprits. La classe entière des tisserands à la main , en soie comme en velours , est , comthe nous le verrons bientôt ^ dans une situation presque aussi désespérée que celle que nous venons de décrire. Ceux qui ne sont pas encore descendus au degré extrême de la misère physique sont menacés à chaque instant d'y tomber.

Ces deux exemples sont les plus tristes de tous ceux dont nous avons été témoins ; mais ils ne sont point cependant des exceptions; les logements les plus rares dans ce quartier sont ceux où l'on trouve quelque mobilier : le lit avec des draps et des couvertures y est un objet de luxe presque inconnu. Les familles qui ne couchent pas sur la paille hachée^ comme celles que nous venons de visiter, n'ont qu'un cadre de planches^ recouvertes de vieux habits et de débris de couverture, et le père, la mère et les enfants, s'y blottissent pêlemêle. Et ce n'est pas un seul district de la ville de Londres, qui a le privilège d'une pareille misère. Les quartiers de Shoredùch, White-Cliapélj, Schadweïlj de Saint-Gilles, de Saint'Olave, nous offriraient à chaque pas des scènes semblables à celles que nous venons de décrire ; ceux qui renferment beaucoup d'Irlandais, comme Schadwell et Saint-Olave , nous feraient voir la misère sous un as-