CHAPITRE III

lésai secourus en certaines occasions^ mais ils auraient péri infailliblement sans la charité de leurs pauvres voisins (1). » C'était encore une famille irlandaise.

6 janvier 1840. — a II est presque impossible de donner une idée des scènes dont je suis témoin aux personnes qui n'y ont pas assisté elles-mêmes. A celui qui voudrait les comprendre dans toute l'étendue de leur hideuse réalité je dis : Allez et voyez vous-même. Je citerai pourtant un exemple, un bien triste cas, c'est vrai, mais qui n'est pas pire que des centaines d'autres que je pourrais choisir dans cette ville populeuse. Je suis allé dernièrement pour voir une femme et un enfant qu'on me disait être bien malades^ je les trouvai dans une cave, couchés sur un méchant lit, la mère dans un accès de fièvre, l'enfant près d'expirer d'une inflammation de poitrine. Le plancher était presque aussi humide que le sol de la rue, et les murs étaient couverts en partie d'une végétation vivante. Pour rendre le tableau plus affreux, ce trou humide ne renfermait pas une parcelle de nourriture ou de combustible. Le père de famille, avec un autre enfant, était assis sur un banc à côté d'un métier immobile, arrêté par le manque d'ouvrage et la maladie. . et cela n'est que l'esquisse du tableau. . . Un fait encore.* . Observant que l'humidité du sol provenait d'un endroit particulier de la chambre, je priai l'homme d'écarter une planche qui ne tenait presque plus , et dessous j'aperçus unconduit profond et obstrué, rempli jusque par dessus^

(1) Sixth report of the ministry io the poor, p. 21.

les bords d^uoc matière noire fluide ^ qui eihalait uoe insupportable puanteur. Il y a dans le voisinage un grand nombre de caves ^ dans la môme condition^ qui sont habitées par les plus misérables d'entre les créatures humaines. »

<( Voici un autre cas de détresse plus affreuse encore^ cas de mort^ qui, d'après toutes les informations que j^ai prises , n'a pas eu d'autre cause que la faim. Un jeune homme de 26 ans, avec une femme et un enfant^ et la femme sur le point d'accoucher, avait été depuis longtemps sans ouvrage , excepté pendant des intervalles incertains et courts^ il s'affaiblit et devient malade; la nuit qui précéda sa mort , il travaillait , mais n'ayant pas mangé depuis un temps considérable , il tombe en bas de son métier, le délire s'empare de lui, et quelques instants après la mort met fin à sa pauvreté et à ses souffrances (1). ))

A mesure que l'hiver avance , la condition des classes laborieuses devient plus sévère, et le maire de Manchester a jant prié M. Buckland de diriger une enquête, on trouvequcla situation des ouvriers pauvres est au dessous de toute description, qu'elle dépasse tout ce que l'imagination la plus féconde peut supposer. Un nombre immense d'ouvriers est inoccupé , ou bien il ne travaille que pendant un temps court et incertain, a Parmi les nombreuses familles que nous avons visitées, dit le rap-

(I) Sixth rejwrt of the ministry to ihe poor, p. 2i-25.

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porteur , nous en avons rarement rencontra une qu'on pût dire occupée (1). »

Tout ce que nous pouvons ajouter à cette peinture de la misère à Manchester ^ c'est que ^ au mois de juin 18409 en accompagnant M. Buckland^ nous avons été témoin de faits aussi extrêmes que ceux rapportés plus haut. Nous avons vu une pauvre famille irlandaise qui était sur le point de périr de faim , n'ayant déjà plus la force de descendre l'escalier pour réclamer du secours. Ceux que le ministre des pauvres distribue , dans des cas désespérés à des Irlandais^ sont une infraction flagrante aux volontés de la charité publique de la ville de Manchester. Il n'y a rien ici pour la misère irlandaise : heureuse la florissante cité^ si le salutaire exemple de quelques familles du troupeau irlandais mortes de faim pouvait la sauver des dangers dont la menacent la présence et l'immigration continue delà race maudite !

Ajoutons pour compléter le tableau , que plus de la moitié des habitants de Manchester sont si misérables ou si dégradés^ qu'ils ont recours à la charité publique pour mettre leurs enfants au monde. La comparaison des naissances. à l'hôpital des femmes en couches de Manchester^ donne une moyenne annuelle de 4^300 enfants mis au monde aux frais de la charité (2) !

(i) Sixth report of the ministry to thepoor, p. 26. • (2) The moral andphysical condition of the working classes in Manchester, by James Philips-Kay, p. 69.

Le dernier rapport de hying-in hospilal nous apprend que,

Si nous passons en Ecosse, dans les graudes yilles d'Edimbourg, de Glascow, de Paisley, nous y rencontrerons un nombre plus grand encore d'êtres humains amenés au dernier terme de la détresse physique y et des scènes plus hideuses , plus lugubres encore.

c( Je puis dire avec vérilé^ s'écrie un homme de bien quia été témoin de la misère écossaise, que j'ai entendu bien des êtres souffrants et à lagonie, pousser le cri de la détresse vers le Seigneur , ce qui , selon l'avertissement de l'Écriture, est une souillure au milieu de nous ! » Si l'on jette les yeux sur les tableaux suivants que nous empruntons à des témoignages authentiques y on verra que les paroles que nous venons de citer ne sont pas seulement une exclamation biblique, en manière d'ornement littéraire. Nous laissons parler les témoins :

(( J'ai vu beaucoup de misère en mon temps ( c'est ie ministre d'une paroisse de la ville d'Edimbourg qui parle), mais jamais je n'ai été témoin d'une accumulation de misère semblable à celle qu'offre en ce moment cette paroisse (pld church). Quelques-uns des Irlandais qui y vivent sont bien misérables, mais les plus misérables^ et de beaucoup, sont des Écossais. J'ai vu une femme et cinq filles, avec une autre femme, dans une maison où il n'y avait ni siège, ni table, ni lit, ni draps, ni au-

du 2 mai 1838 au i " mai 1839, 3,425 pauvres Cemmes en couches ont été secourues, et 3,477 enfants mis au monde. Voyez Juvénile delinqueney in Manchester, by Beaver NeaJe, p. 10, note.