CHAPITRE III

Tcuse, j'ai vu trois jeunes femmes avec chacune un enfant naturel au sein, sans ouvrage, plongées dans la dernière détresse , et auxquelles on refusa Penlréc du Work-house . Les aumônes que leur faisaien t leu rs pau v rcs voisins étaient insuffisantes pour les faire vivre. Après quelques semaines de rude souffrance, les trois enfants moururent, sans aucun doute, des suites du froid et do la privation de nourriture (l). »

Notre cœur est fatigué de ces lugubres citations/ et nous croyons que tout le monde pensera avec nous qu'il y a dans les pages précédentes plus de faits qu'il n'en faut pour autoriser la condamnation d'un état social au milieu duquel se produisent de pareilles scènes. Si quelqu'un hésitait encore, s'il ne voulait voir ici, avec les optimistes, que des exceptions peu importantes, résultat nécessaire de l'imperfection des choses humaines, nous l'engageons à étudier avec bonne foi les documents que nous avons cités, et i^ous sommes assuré, s'il le fait, qu'il ne sera pas aussi réservé dans ses émotions, que bous l'avons été jusqu'ici.

Il n'est pas nécessaire, je pense, d'aller maintenant en Irlande^ l'Irlande, comme nous l'avons dit déjà, n'a plus rien à nous apprendre. Nous n'y trouverions pas des exemples de misère plus étendue ni plus profonde; la seule différence en Irlande, c'est que la misère y est universelle, tandis qu'elle n'est encore que partielle en Angleterre et en Ecosse.

(1) On ihe ménagement of the poor in Scotlandy p. 83. T I. 25

380 LniiE it.

Si Dous n'alloDd pas chercher au fond de la société fraDçaise des faits analogues à ceux que nons avoDS recueilh's en Angleterre, ce n-est pas qu'il nous serait impossible d'en rencontrer. Malheureusement il nous suffirait d'entrer dans le quartier des pauvres à Lille, à Reims ou à Mulhouse,* pour voir des scènes à peu près semblables à celles que nous avons décrites plus haut. Cependant, j'ai la certitude que ces exemples d'extrême détresse sont plus rares chez nous , et moins affreux que ceux offerts par F Angleterre. D'abord, nous n'avons pas d'Irlandais, et les misérables, trop nombreux sans doute, qui forment la couche inférieure, le caput mortuum des cités industrielles, ne sont qu'une population insignifiante , si on les compare à toute la population française j ensuite, la population souffrante a beaucoup plus de moyen de secours en France qu'en Angleterre, bien que notre pays ne soit pas affligé du fardeau de la charité légale. Nos hôpitaux s'ouvrent beaucoup plus facilement à la misère que les Work-houses et hôpitaux d'Angleterre; les hôpitaux des grandes villes, en ce. pays, les magnifiques établissements de la charité volontaire^ sont presque exclusivement le privilège des domestiques et des souscripteurs. Le plus grand nombre des pauvres des villes en Angleterre reste en dehors de la charité.

Une preuve matérielle et bien frappante que la misère est moins générale et moins extrême en France, c'est que nulle part, dans nos cités, on ne voit des bandes de misérables aussi déguenillés, des troupes d'enfants aussi nus qu'en Angleterre. On aurait beau parcourir les plus

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^uvres quartiers des yilles de France , on ne rencontrerait nulle part des enfants aussi délaissés > des troupes de pauvres petits^ pieds nus , se récréant dans la boue des rues, comme nous en avons vus surtout h Liverpool, où, dans une seule rue (1) qui n'est pas très-longue, j'ai compté 140 enfants de 4 à 8 ans , pieds nus, abandonnés à l'éducation de la voie publique I Mais nous parlerons des enfants plus loin.

Le but de nos recherches jusqu'ici a été l'étude de la misère sociale, la constatation de son existence, afin de remonter plus sûrement à ses causes ; que pourraient nous apprendre maintenant des faits particuliers de misère empruntés à la population française ou à celle d'un autre pays? L'Angleterre est le pays ou ces faits ont le plus de signification et d'importance , parce que TAngleterre est le pays où l'industrie est le plus développée, la production plus active, la richesse plus grande, et c'est pour cela que nous l'avons choisie de préférence dans cette partie de notre ouvrage 5 d'ailleui^s c'est là aussi que nous avions le plus de facilité d'obtenir des faits authentiques, attestés par des témoignages officiels, à cause des nombreuses enquêtes qui depuis quelques années ont commencé l'inventaire de cette grande société . Nous n'abandonnons pas pour cela la misère française,que nous allons retrouver bientôt. Passons main^ tenant à une rapide esquisse de la condition morale des classes laborieuses.

(1) Lace-Street.

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