CHAPITRE IV

peu toutes les forces par Phumiliation et Pinsensibilité qu'amène Thabitude de souffrir. Gomme l'esclavage , la misère aussi a ses vices inconnus à la population aisée ^ et ces vices opposent comme un obstacle invincible aux généreuses intentions qui veulent la combattre le mépris qu'ils inspirent.

Les classes qui subissent la misère sont enfermées dans un cercle fatal, d'où les efforts les plus héroïques, partant d'elles-mêmes et de ceux qui veulent les sauver, pourront seuls les arracher. Une nécessité implacable semble avoir fermé pour jamais sur elles ce cercle dé fer. La misère physique amène bientôt après elle la misère morale^ et celle-ci opère si énergiquemcnt sur la première pour l'augmenter, pour la faire descendre au dernier terme , qu'elle en parait la cause unique. Les deux misères s'engendrent l'une de l'autre, de façon qu'il est presque impossible de découvrir leurs véritables causes , et que des écrivains distingués ont fait peser sur les vices du pauyre toute la responsabilité des souffrances et des privations qu'il endure.

Voici le tableau de la condition morale des classes pauvres, tel que les faits que nous avons recueillis nous ont permis de le tracer.

C'est dans Tenfance qu'est déposé le germe des vices et des vertus de l'homme ; si l'on sait quelle éducation reçoit une certaine classe d'individus, si l'on connaît exactement le milieu dans lequel sont élevées les générations qui la composent, on pourra décider d'avance avec certitude quel rang elle occupera dans l'échelle de lo moralité et de la dignité humaines.

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Nous avons dit dans le chapitre précédent que^ dans les quartiers des villes populeuses de rAngleterrc habités jwir la misère, on voyait les rues, surtout les ruelles et les cours , remplies d'enfants de 4 à 8 ans , sales, déguenillés, pieds nus, prenant leurs ébats dans la boue des ruisseaux, afin d'échapper à Tobscurîté et à l'air impur des habitations de leurs familles. Toutes les villes d'Angleterre que nous avons parcourues nous ont offert le triste spectacle de bandes d'enfantsimmondes, vaguant comme de petits animaux, à travers les quartiers où vivent les classes pauvres. Le dimanche surtout, les rues de ces quartiers présentent un aspect indescriptible. Les petites places et les cours sont remplies, on peut le dire sans exagération, de jeunes enfants complètement abandonnés, rassemblés en petits groupes , souvent couchés en tas sur le pavé boueux ou le fumier. Cependant, si une ville mérite la préférence sous le rapport de Pabandon et de la saleté des enfants, c'est la ville de Lî verpool. Le tableau de la condi^on de l'enfance dans les villes les plus peuplées de l'Angleterre étant le même pour toutes à peu près, nous ne dotfnerons qu'une rapide esquisse de ce qu'elle est à Manchester, parce que nous avons ici d'autre témoignage que nos propres souvenirs, et que nous pouvons emprunter ce que nous avons à en dire à la description très-exacte faite par un habitant éclairé de cette grande ville.

<( La grande majorité des enfants pauvres à Manchester, dit M. Beaver Neale, l'auteur d'une brochure sur les Jeunes délinquants de cette ville, est mise au monde avec le secours de la charité publique; et si les parents

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liront ni le moyen ni le souci de pourvoir eux-mêmes à la naissance de leurs enfants, quelle chance ont ces tristes rejetons de la misère de recevoir plus de marques de la sollicitude de leurs parents pendant leur vie que ceuxci n^en ont données à leur naissance ?

(( L'enfant de l'homme, on le sait, exige plus de soins, est plus difficile à élever que les petits de tous les autres animaux. Mais, à Manchester, l'enfant du pauvre reçoit moins de soins de sa mère que les animaux n'en témoignent à leurs petits, pour lesquels on les voit quelquefois périr.

« La mère, heureusement délivrée, reprend aussitôt ses occupations habituelles , et laisse son enfant à la charge de quelque vieille mercenaire, ou d'un enfant à peine plus âg\'î que celui qu'elle vient de mettre au monde. Sous l'influence de cet abandon ^ ou de ces soins inintelligents, il se manifeste, à Manchester, une grande mortalité parmi les enfents jusqu'à Tâge de deux ans. Trois fois heureux pourtant ceux qu'emporte une mort prématurée, qui leur épargne une vie coupable et peutèlre la fin des criminels!

<( Quel est le sort de ces robustes enfants qui ont survécu à ces premières épreuves ? Doivent-ils attendre une tendresse et une sollicitude qui leur ont été refusées pendant leur enfance? Encore moins doivent-ils espérer i]ue Ton s'occupe de leur éducation morale ou de leur instruction !

u Quiconque a visité les habitations des pauvres à Manchester, quiconque a passé, surtout le dimanche, à travers les quartiers qu'ils occupent, a dû être surpris

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de voir un si grand nombre d'enfants pieds nus , m guenilles ; mal peignés ^ sales conime des petits hérissons ^ qui^ de deux à six ans et au dessus^ fourmillent dans les rues^ les uns rampant dans la boue et les ordures, les autres^ ramassés en groupes^ eogagés à quelque amusement de fainéantise. La gaité^ la vivacité de la jeunesse^ qui se montrent encore dans des circonstances si défavorables^ sont un triomphe pour la nature humaine^ qui peut endurer une situation pareille 5 et le spectateur serait presque disposé à sympathiser avec la gaîté de ces pauvres enfants, s'il ne songeait pas avec tristesse, «qu'autour de leurs pas veillent les redoutables puissances de la destinée (1).

K Ainsi se passent les jours de l'enfance, sans instruction religieuse et d'aucune espèce, et loin d'être placés sous aucune surveillance, de recevoir quelque enseignement moral, ils sont abandonnés, comme des petits ânes sauvages, à la jouissance d'une liberté en opposition directe avec la condition qui les attend dans la vie, et qui doit leur devenir fatale (2). »

Le vagabondage est la conséquence naturelle d'une enfance ainsi délaissée; dès l'âge de six à huit ans^ les

(I) c Ail around their footsteps wait c The minisUr of humaa fate c In direfiil train. »

(2) Juvénile delinquency irk Manchester , by W.- Beaver Neale, 1840, page 10, 11, 12. L'auteur nous apprend que 3,650 enfants abandonnés sont annuellement ramassé^ dans les rues par la police de Manchester.

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enfants pauvres sonl envoyés par leurs parents à travers la ville , avec injonction de ne rentrer à la niaison qu'avec une certaine somme d'argent, ou une certaine quantité de provisions (1). Ils mendient, vendent des allumettes, du ruban, du sable, et beaucoup ajoutent de bonne heure le larcin à leur vagabonde industrie.

De 12 à 14 ans, ceux qui ont plus de penchant au mal, ceux que des parents criminels sollicitent à le commettre par leurs paroles et leurs exemples, entrent pour jamais dans la carrière du vol et de la prostitution.

En quatre mois, du 17 octobre 1839 au 17 février 1840, 1,251 délinquants des deux sexes, âgés de moins de 20 ans, ont été arrêtés par la police de Manchester, et conduits devant les magistrats pour diverses affaires ; sur ce nombre, il y avait 290 filles, environ un tiers. 116 de ces jeunes criminels furent renvoyés devant les Assises pour être jugés par le jury ^ 65 de ces derniers ne savaient ni lire oi écrire, 41 lisaient et écrivaient imparfaitement, 10 incertains ne sont classés ni dans l'une ni dans l'autre catégorie (2 ).

En 1831, 3,032 individus furent emprisonnés pour offenses de toute sorte, à Manchester ^ ce nombre de criminels est pris sur une population de 240,000 individus, car le bourg de Salford y est compris, ce qui donne 1 prévenu sur 78 habitants !

(1) Juvénile delinquency in Manchester , by W. Beaver Neale, p. 13.

(2) ifttrf.,p. 26-27.

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Depuis 1816, on déplore tous les ans dans le Parlement brilaniiiquc Tignorance dans laquelle les classes inférieures sont plongées, et l'absence de moyens d'instruction pour les enfants pauvres. Le comité de l'éducation des classes pauvres, présidé par M. Slaney, en 1838, disait dans son rapport que dans la vaste métropole de r Angleterre les moyens d'instruction à la portée des classes pauvres étaient de la plus déplorable insuffisance, et que les résultats de ses enquêtes sur les villes les plus peuplées, les villes de manufactures et les ports de nîor, pouvaient se résumer ainsi : « l*»L'cdacation donnée aux enfants des classes laborieuses est de la plus déplorable insuffisance^ 2** Toute mauvaise qu'elle est, elle ne s'étend qu'à une bien petite portion de ceux qui devraient la recevoir j 3° si le gouvernement ne fait pas les efforts les plus courageux et les plus persévérants, celte négligence appellera infailliblement les plus grands maux sur toutes les dusses de la société (1). »

Les rapports faits à Toccasion de l'enquête sur l'éducation, provoquée par la motion de lord Kerry, en 1833, rapports malheureusement incomplets, nous apprennent que sur i, 294,230 enfants de trois à quinze ans, seulement 1,276,6i7 enfants recevaient l'instruction quotidienne; le rapport au comité parlementaire de 1838 re-

(1) Récent measuresfor the 'promotion oj éducation in JEHgîand, onzième édition. 1839, p. 5. L'auteur de cette brochure a,nonvme, et on peut dire officielle, est le docteur Kav.