ANALYSE DE LA MISERE

Nous Dous sommes entendu d'avance sur la nature relative de la pauvreté^ il est à peu près certain pour nous qu'il n'y a pas de mesure fixe^ absolue^ qui puisse en donner l'intensité et le degré. Une rapide analyse de la misère va nous montrer qu'il n'en saurait être autrement.

En effets de sa nature^ la misère n'est pas une chose positive^ mais^ au contraire^ une chose négative^ puisqu'elle consiste exclusivement dans la privation. Or, le caractère plus ou moins pénible de la privation est entièrement relatif à la valeur et à la nécessité des choses dont on est privé , ainsi qu'à l'intensité du désir qu'on éprouve

1 iO LIVRE f.

pour elles. Ce n*est donc pas sur une mesure fixe, convenue d'avance, que l'on peut l'évaluer ^ mais bien d'après l'importance variable des besoins que l'homme éprouve. Et cela ne suffit pas encore pour en connaître les véritables éléments. Ces besoins, dont la privation constitue la misère, qui les appréciera? qui en pèsera le poids, qui en scrutera la valeur pour savoir s'ils sont véritablement nécessaires, légitimes, si l'on doit avoir pour celui qui en est privé la compassion charitable qu'inspire le malheur ? Suffit-il pour cela de prendre le minimum des besoins nécessaires à la santé et à la vie , et de prononcer ensuite que quiconque est au dessus de ce niveau n'a droit ni à notre compassion , ni à notre assistance ? Dans ce cas, il serait possible de tracer une limite à peu près certaine à la misère. Un médecin , un physiologiste , pourraient dire à quel degré de privation commence la souffrance, à quel autre viendront la maladie et la mort. Et pourtant, ce n'est ni au physiologiste, ni môme au philantrope, qu'il appartient de déterminer les limites de la misère ^ car, ainsi que nous allons le démontrer, il n'est donné à personne de fixer à priori ces limites : tout ce que l'on peut faire , c'est de les chercher et de les reconnaître.

Un philantrope aurait pu dire à un travailleur anglais qui s'acheminait au bureau de secours de sa paroisse avant l'abrogation de la loi d'Elisabeth : ((Pourquoi t'enrôler ainsi volontairement dans les rangs de la pauvreté? pourquoi regarder le pain, la viande, l'aie, le thé, un logement confortable, comme des besoins indispensables? Regarde l'homme d'Irlande ! avec trois livres