CHAPITRE II. lit

de pommes de terre par jour, et de la pire espèce , trois livres de lumper (1), il est riche, heureux, opulent; il ne demande rien de plus à Dieu, ni aux hommes. Tu pourrais être riche ainsi, pourquoi te dis-tu pauvre ? »

Ce ne serait pas la première fois que la philantropie aurait tenu un pareil langage; mais, comment persuader au pauvre de réduire son alimentation à la quantité, et surtout à la qualité, que la physiologie juge nécessaires pour apaiser la faim brutale et empêcher la mort ? Comment, lorsqu'il a pris Phabitude de traiter plus dignement son corps, comme le fait la grande majorité des hommes civilisés, lui apprendre à se contenter d'une vile subsistance, à la façon des Irlandais?

L'économiste ne peut faire autre chose que consts^ter les véritables besoins des populations, tels que les ont créés l'usage et aussi le progrès de la civilisation matérielle : il est forcé de prendre le degré de la misère au point où il a été porté naturellement, d'après la moyenne des besoins du peuple qu'il étudie. On ne meurt pas de faim en se nourrissant de farine d'avoine, comme les pauvres des maisons de travail de T Angleterre; mais, parce qu'on peut vivre ainsi, en est-on moins à plaindre, en est-on moins misérable?

Ce sont les populations elles-mêmes qui se créent leurs

(1) Gustave de Beaumont, YlrlandCy tome ii, p. 114. .

La pomme de terre de bonne qualité est devenue pour les Irlandais un objet de luxe; ils ne cultivent plus, pour leur consommation^ que la pire espèce, appelée Lumper, qui a l'avantage de produire les plus gros tubercules. .

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besoins^ ce sont elles qui^ par un long asage^ déterminent ceux à la satisfaction desquels elles croient avoir droit. Nous n^examinerons pas maintenant si ce droit existe et où il s^arrôte -, nous sommes forcés seulement d'admettre comme un fait que ce qui constitue souvent la misère ou du moins ce qui Taggrave^ c'est la pensée chez le pauvre qu'il a droit à une condition meilleure.

Nous possédons bientôt Pidée complète de la misère : c'est le dénûment^ la souffrance et l'humiliation qui résultent de privations forcées^ à côté du sentiment d'un bien-être légitime^ que l'on voit tout le monde se donner à peu de frais^ ou que Ton s'est long-temps donné à soimême. Qui dira combien sont poignantes les douleurs de la pauvreté^ quand une comparaison jalouse les envenime^ quand elles sont attisées par d'irritants souvenirs? C'est ici que l'intervention de la charité sera nécessaire : à elle^ la mission de tendre la main à ceux qui portent le poids de la misère^ à elle seule le pouvoir de leur enseigner la résignation et de les réconcilier avcclc monde social^ trop souvent l'instrument involontaire de leurs souffrances. En montrant la généreuse intention de réparer ces maux incompréhensibles dont notre ignorance accuse l'injustice du sort, et surtout d'en prévenir les causes^ la charité donne à la pauvreté le caractère d'une calamité à laquelle on doit se résigner comme aux fléaux que déchaînent contre nous les forces de la nature : comment songer à demander compte aux hommes de ses souffrances, lorsque l'on voit la vertu y compatir, en prendre une part pour les alléger, et protester par son dévoûment volontaire contre l'inexorable loi

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qui fait les malheureux 7 II n'est pas besoin de dire que c^est à la charité^ telle que le Christ Ta préchée^ nous dirions presque inventée^ que nous reconnaissons ce pouvoir réparateur^ cette fonction de consolation et de justice. Et toutefois cette charité réparatrice^ si elle se borne à essuyer des larmes^ n'est qu'un moyen imparfait et transitoire de soulager la misère : nous verrons plus loin que les devoirs de la charité augmentent avec la misère du monde^ et que le temps est venu de substituer à la charité qui donne le pain^ l'eau et le Tétement, la charité qui assure au pauvre les moyens de conquérir par le travail la satisfaction de ses besoins.

Pour nous résumer en quelques mots^ la misère^ c'est la pauvreté moralement sentie. Il ne suffit pas que la sensibilité physique soit blessée par la souffrance^ pour que nous reconnaissions la présence du fléau : il intéresse dans l'homme quelque chose de plus noble^ de plus sensible encore que la peau et la chair ; ses douloureuses atteintes pénètrent jusqu'à l'homme moral. A la différence de la pauvreté qui, comme nous allons le voir^ ne frappe souvent que l'homme physique^ la misère^ et c'est là son caractère constant^ frappe l'homme tout entier, dans son âme comme dans son corps. La misère est un phénomène de civilisation -, elle suppose dans rhomme l'éveil et même déjà un développement avancé de la conscience.

Jetons un moment les yeux sur l'homme barbare^ il est pauvre, dénué de tout ^ mal abrité, mal vêtu, demandant sa subsistance aux chances hasardeuses de la chasse ou de la pèche, souvent aux périls d'un combat, il n'a

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d'autre défense contre les rigueurs d'une nature ennemie que l'habitude, de souffrir^ d'autre réponse à ses niHubreux besoins qu'une résignation toute passiye apprise par la nécessité. L'âge d'or^ on le sait^ n'est qu'un poétique mensonge. Le bonheur que la fable prête aux honunes avant la naissance des besoins qui devaient les tourmenter plus tard^ ne pouvait être qu'un bonheur négatif^ ce n'était pasmême^ comme on l'a dit^ l'absence de la douleur^ c'était plutôt le sommeil de la conscience^ l'impuissance du sentiment intérieur^ qui ne savait pas encore ce que c'était que souffrir ^ car^ chose étrange ! l'honune absolument ignorant par lui-même a dû apprendre même à souffrir! Le voyageur (1) qui descendit le grand fleuve des contrées polaires de l'Amérique du nord, pour aller à la recherche du capitaine Ross^ nous a cité des faits qui prouvent jusqu'où peuvent aller le dénûment et la résignation des peuples sauvages : il rencontra, sur une terre glacée, sur un sol de neige durcie, des tribus de pauvres sauvages à qui la chasse et la pêche avaient fait défaut, et qui se trouvaient réduites à mourir de faim : et elles mouraient patiemment sans faire entendre une plainte, comme si elles n'eussent fait qu'accomplir ainsi une fonction pénible, mais naturelle, à laquelle elles se seraient depuis long- temps attendu. Le corps seul souffrait 3 Tâme engourdie éprouvait à peine les atteintes du mal^ elle ne s'en étonnait

(1) Voyage dans les régions arctiques à la recherche du capitaine Ross, par le capitaine Back ; 2 vol.