CHAPITRE IV. 4t

son livre déjà cité sur Vètat phystque et moral des ouvriers : « Si j'en crois ce qui m'a été rapporté^ beaucoup « de filles et de jeunes femmes des manufactures aban- « donnent souvent l'atelier dés six heures du soir^ au M lieu d'en sortir à huit^ et vont parcourir les rues dans « Fespoir de rencontrer quelque étranger qu'elles pro- « voquent avec une sorte d'embarras timide. — On (( appelle cela dans les fabriques faire son cinquième (( quart de journée (1).»

La misère et la grande industrie qui entassent pêlemêle les âges et les sexes^ la première dans des habitations étroites et quelquefois dans le môme lit^ la seconde dans les ateliers^ provoquent directement au rapprochement illégitime et prématuré des sexes. En rendant compte de Pétat des habitations des ouvriers pauvres dans la ville de Lille^ le même auteur s'exprime ainsi : (( J'ai vu reposer ensemble des individus des deux a sexes, d'âges très-différents^ la plupart sans chemise « et d'une saleté repoussante. . . Père, mère, vieillards^ « enfants, adultes, s'y pressent, s'y entassent. Je m'ar- « rête... le lecteur achèvera le tableau, mais jelepré- « viens que s'il veut l'avoir fidèle, son imagination ne « doit reculer devant aucun des mjrstères dégoûtants « qui s'accomplissent sur ces couches impures^ au sein « de l'obscurité et de l'ivresse (2). »

(i ) Tableau de Véiat physique et moral des ouvriers, par M. Villermé, t. i. , p. 226.

L'Industriel de la Champagne^ journal paraissant à Bcims^ et qui a publié sur l'industrie et la population de cette yille^ beaucoup de faits curieux qui ne sont pas assez connus^ inséra^ le 14 août 1836^ un article de statistique morale où l'on Ht ce qui suit : « La ville de Reims est « infectée de prostitution... Il s'y trouve peut-être cent c( enfants au dessous de quinze ans qui n'ont^ pour ainsi (( dire^ pas d'autre moyen d'existence^ et dans celte (( centaine d'enfants^ dix ou douze n'ont pas atteint (( leur douzième année. » Faut-il s'étonner ensuite^ si dans la ville de Reims on trouve une naissance illégitime contre 3,99^ tandis que dans le département de la Marne pris en entier^ la proportion n'est que de une naissance illégitime contre 1^203 naissances légitimes?

On nous accuserait d'exagération si nous affirmions qu'à un certain degré de misère y dans certaines professions^ la jeune fille pauvre est nécel^sairement fatalement vouée à la prostitution^ et qu'il lui faudra plus qu'une volonté humaine, qu'il lui faudra de l'héroïsme pour résister aux séductions qui Tentrainent dans le vice? Nous sommes heureux de pouvoir emprunter à M. Villermé quelques lignes généreuses qui nous épargneront le reproche d'exagération.

« Si la jeune fille, dit M. Villermé, résiste au spectacle de la dépravation, à la corruption de l'exemple, si elle demeure dans la Ugne du devoir, croyez-vous qu'elle trouve toujours la même force contre la misère? N'y a-t-il pas une foule de circonstances qui menacent de la laisser sans ouvrage? Et alors, en proie à tous les besoins, jelée dans les ateliers^ loin de sa mère, sans guide.

CUAPITRB IV. 417

sans religion^ tentée par leluxe^ prix du déshonneur, que déploient ses compagnes, comrtient ne succomberait-elle pas aux séductions qui la pressent? Eh bien, ces chutes dangereuses, presque inévitables, il y a des industries manufacturières qui les préparent, et semblent organisées pour y conduire, sans que les chefs d'établissement y aient peut-être jamais pensé ^ ou bien, s'ils y pespsent, ils trouvent plus commode de ne rien faire pour les prévenir (1). »

Le concubinage est presque devenu Pétat habituel des classes ouvrières j on s'effraie avec raison du nombre dje ces unions illégales, qui habituent les basses classes à se mettre en dehors des lois sociales et à braver la honte. Le mariage est devenu comme un préjugé qu'on viole sans scrupule, et l'on se passe aussi facilement de l'intervention de la loi civile, qui crée la famille, que de la bénédiction du prêtre. Malheureusement pour la morale publique , les classes aisées, les gens comme il faut, donnent trop souvent l'exemple de l'union illégitime et momentanée des sexes, pour que cet acte anti-social soit frappé du châtiment salutaire infligé par le scandale. Peut-être la société sera-t-elle forcée d'intervenir, dans l'intérêt de sa conservation, pour réprimer par quelque moyen indirect cette insolente violation du plus important des devoirs. N'aurait-elle pas le droit de refuser sa protection et surtout les fonctions et les honneurs dont elle dispose, à ces protestants égoïstes qui refusent de

(1) Tableaude Vétatphysique et moral des ouvriers^r. ii,p.52. T. I. 27

418 LIVME 11.

subir les devoirs que l'intérêt commuti impose? Si ce funeste exemple était trop fréquenaftnent donné par des individus appartenant aux classes aisées , le conculnnage.publiquement pratiqué ne pourrait-il ^as être regardé comme une condition d'incapacité civile^ et frappé d'une sorte d'interdiction? Une pareille sévérité n'atteindrait pas directement les pauvres y mais elle agirail efficacement sur eux par l'exemple.

Nous n'avons de moyen de juger l'étendue du- libertinage dans un pajs que par ses effets^ par le nombre^ d'enfants sans famille qui tombent à la charge de la sociêlé; cl ici, comme dans le crime, le progrès ne s'arrête pas.

M. de Necker estimait qu'avant 80 , le nombre des enfants-trouvés entretenus dans lès différents hospices de France était de .40,^00^ 14 ans plus tard, il est porté à 51,000. En 1815, 4 ans après le décret de 1811, qui institue les' tours, fct régularise la législation applicable à l'admissibn des enfants-trouvés dans les hosf pices, le Èombre ^ÊÈfj^ 67,966 ^en iVl9, il est de 99,346 ; cnfin^-èi|^IK4;.JJi*^port du ministre de l'Intérieur le porte ^»9,it9'(f)! Le budget do» e&fants- Ifoavés s élève wjjk à pr^ dedix millions ! . . On essaya d'à^^iquer à ce fléau toujours croissant uu rçm^e ànsd(^e à celui que Ton applique en ce moment -jau paupécicme anglais; ou* voulut diminuer les

^^^gi^^m^mmmmmmmm^mmmmmimmmmÊmmm^^mÊmmmmmÊm^mm^

(\) Rapport du ministre de rinlérieur , présenté au roi le 5 avril 18.rr.

ClIAPltKIi; IT. ^419

secours de la charité afin de diminuer par là le nombre des individus à secourir, et une reforme, qui n'est qu'une tentative de suppression âe charité, fut introduite dans la .législation de 1811. On abolit les tours, et Ton changea de place les enfants déposés , dans l'espoir que les parents, plutôt que de perdre à jamais leurs enfants, en débarrasseraient la charité. Mais cette réforme sévère a le tort d'entraîner des inconvénients que it'^ffacent pas les économies qu'elle produit. ' * Impuissante à réduire le Kbertinag-e, elle en frappe les victimes, et les réclamations qui se sont élevées contre les nouvelles mesures sont assez nombreuses et assez fortes pour que le ministre ait promis une enquête, il y a deux ans (1).

Les déplacements des enfants-trouvés, ordonnés par là mesure nouvelle, ont eu d'abçrd pour résultat le . retrait de 16,339 enfants sur 36,493 qui y ont été soumis, et une économie d'un million^ ]Aais, dit M. Benoiston'^de Châteauneuf (2), sous te «apport moral , elle a donnélieti'à des scènes .afHig[ipBl^> et a compromis la vie de beaucoup d'enfaâfi^3!ifoÙ£ avons là triste certitude que les rapports ultérieurs ttous montreront la progression des enfants- trouvés reprenant sa mafche, et épouvantant la société do la rapide élévation de son chiffre. Nous verrons plus loin, à'Pétudie dés causes ,de

■yr

(1) Voyez .pour les faits qui donnent lieii à. ces récfamations : Conire-énquéte sur les enfants-troUpés^, mai i939,

(2) Mémoire lu •à f Institut. 1838.

420 MVIΠ11.

la misère^ que ces causes sont plus active» que tous les palliatifs imaginés jusqu'ici, plus puissante» que la charité, fût-elle poussée jusqu'à Théroïsme.

En Angleterre, une diminution énorme s'est opérée dans le nombre des enfants illégitimes à la charge des paroisses, depuis la mise en exécution de la nouvelle loi des pauvres, qui a introduit le principe nouveau, que la mère d'un enfant illégitime était responsable devant la société de Texistence de son enfant, tandis que l'ancienne loi faisait retomber toute cette responsabilité sur le père, et, s'il restait inconnu, confiait Fenfant illégitime à la charité paroissiale. Grâce à ce système amendé, le chiffre des enfants à la charge des paroisses qui , en 1835^ était de 71,298 en Angleterre (l'Ecosse et l'Irlande toujours exceptées), n'était plus que de 61,826 en 1836, et de 45,135 en 1837. Mais ce n'est ni le vice ni ses effets qui ont diminué, c'est la charité qui a rendu ses conditions plus rigoureuses, et qui a retiré ainsi ses bienfaits à un très-grand nombre d'individus.

Deux vices, à la fois conséquence et cause de misère, la malpropreté et l'ivrognerie, accompagnent toujours sans exception l'extrême misère. Arrivé à un certain degré de dénûmcnt, l'homme cesse tout à coup de lutter contre le malheur, sa volonté éteinte ou fatig-uée n'est plus capable d'un seul effort, et il se laisse entraîner sans résistance jusqu'aux derniers abîmes du paupérisme. Sous la pression du besoin^ il a progressivement abaissé ses habitudes, et il en est venu bientôt à ne plus demander autre chose que la conservation de l'existence animale. Arrivé à ce point, il a perdu tout

CUAFITRK IV. -1221

sentîn;entderespect pour sa personne, et s'il lui reste parfois quelque superflu, il Pemploie non plus à améliorer sa condition, mais à se procurer les moyens de l'oublier; il appartient désormais au troupeau irlandais (Irish flock), qui n'a d'autres besoins que la pomme de terre pour ne pas mourir^ et les liqueurs^^fermentées pour s'enivrer.

C'est à Tétat de propreté des maisons habitées par les pauvres, qiie l'on peut juger avec certitude le véritable degré de leur misère. On voit des malheureux qui, dans le plus grand dénùment, conservent encore quelque soin de leur habitation et de leurs vêtements; ceux-là ont encore à descendre, ils n'ont pas perdu tout espoir; ils n'appartiennent pas corps et âme à l'affreuse misère dont rirlandais donne un si parfait exemple. Les vrais misérables, qu'ils soient Irlandais ou même Anglais, se ressemblent tous : chez eux, on n'aperçoit plus la moindre trace de propreté ; le fumier envahit la maison, dont le plancher est recouvert de cendres et de charbons épars, de débris de vêtements et d'ordures ; on ne lave plus rien; les enfants rampent dans la fange comme de petits pourceaux; on n'a plus d'autre ambition que celle de vivre.

L'homme qui ne voit qu'en passant celte misère immonde ne peut pas comprendre que des êtres humains acceptent volontairement une pareille dégradation, et qu'ils ne se donnent pas !a moindre peine pour éloigner d'eux la puanteur et l'ordure. II semble que partout où il est facile de se procurer de l'eau pure, les yeux n« devraient pas êtro affligés du sp«ctaclo dégoi^tant qu'étale

i22 LIVRB li.

Pexiréme misère^ et Ton est teoté malgré soi de ne plus voir en elle que lefustie châtimebt àe la ^paresse et du vice. Si la misère n'était pas p^ur queiq«e cbose^ pour beaucoup^ comme nous le verrons plus loin, dans la dégradation en apparence voloniake «des classes pauvres^ elles ne méritera'ent pas qu'oa s'occupâl; de les lelever de leur abaissement^ et Ton serait en drrà de répéter avec Torgueil britannique : « Que voules-vons? ce sont des Irlandais!» £st41 possible de croire qu^Pétat d'avilissement physique et moral où nous avons vu en Angleterre les Irlandais et les plus misérables d'ento les pauvres d'Angleterre et d'Ecosse^ soît le résultat du choix volontaire^ Fœuvre de complaisanoe de toiite une classe d'hommes^ de toute une race.7

L'histoipe «est là beureasement pour démenltr cette ^cruelle explication : l'Irlande n'a pas toujours été le pays de la famine^ de la malpropreté et de l'iDdiCrérente résignation à la plus affreuse imsère. Avant qu'lelle fût à l'Angleterre^ l'Irlande était glorieuse entre to«i3(ieis les nations^ célèbre par la noblesse et la vivacité d'esprit de son peuple^ par son aptitude à la poésie^ aux lettres et aux sciences. Rien de cela n'est plus aujourd'hui : f Irlande est muette, sa harpe historique est brisée, il n'y reste plus même une corde pour pleurer sesmaUieurs !

<( Tant d'années de misères, dit un écrivain doat la pitié n'a pas été détruite par J'excés du mal , ont complètement éteint cette vivacité d'esprit, cette joyeuse es- ,pérance, qui distinguaient le pauvre peuple de cette dite (Dublin) dans de meilleurs jours. A la joie, à l'espérance, a succédé chez les pauvnesl'iiidî£rére«Qe;powr leur

CLSAPlTRi£ IV. ii3

situation^ à Papprocbe de la détr/ssse et même de la mort, indifférence qui étonne^ et que l'observateur superficiel ne peut s'expliquer^ d'autant plus déplorable, hélas! qu'elle conduit un grand nombre d'entr'eux à négliger entièrement les moyens de se préserver de;s maux sous lesquels U& succombent (1). »

Sans justifier la malpropreté des Irlandais/ un autre écrivain essaie d'atténuer le sentiment de dégoût qu'elle inspire; cet homme, comme le précédent, ne maudit pas l'Irlande, il essaie de l'expliquer : « Doit-on attendre, dit-il , que ces misérables , pour lesquels le pain est un objet de luxe, soient plus propres dans leur vie domestique qu'ils ne le sont? Eux, qui ont à peine un haillon pour se vêtir, et qui, faute de couvertures, sont obligés découcher avec les habits qu'ils portent dans le jour, peuvent-ils changer leurs vêlements et, leur lit? Avant d'être autorisé à parler comme on le fait des pauvres d'Irlande, il faut éloigner les causes de leur pauvreté, et leur accorder ensuite un demi-siècle pour leur donner le temps de détruire les mauvaises habitudes enracinées depuis des siècles (2). »

L'intempérance accompagne partout l'extrême misère, et elle en suit régulièrement la progression. On sait, sans l'avoir expliqué encore, qu'il y a des races qui ont plus de penchant que d'autres pour les liqueurs

(1) Transactions of collège of physicaiis, in Ireland, p. 410. Stoker médical report of thefever HospitaL

(2) Harty'i ihêUh of cQntagioui fevêr, etc., p. 219.

4t24 LiruK II.

enivrantes, et cela tient plutôt peut-être à leur état social , ou du moins autant, qu'à leur cUmat ou à leur nature^ ce qui autoriserait à penser ainsi, c'est que Ton Yoit le goût de Pin tempérance diminuer avec les progrès de la civilisation et de Taisance chez les classes qui j prennent part, tandis qu'il se perpétue et se développe ehez les classes inférieures, qui sont exclues de ces progrès; les misérables semblent dans tous les pays appartenir à la même race, et l'ivrognerie est pour eux un besoin , une passion invincible*

La Gin's'shop et le cabaret tieanent lieu aux misérables de temple et de théâtre ; c'est dans les quartiers les plus pauvres que la boutique où l'on vend l'ivresse se multiplie et devient florissante. Et il est tellement vrai que ces funestes maisons sont cooune le temple des classes pauvres, que^ dans quelques grandes villes, en Angleterre par exemple^ le marchand de liqueurs décore sa boutique avec luxe, et lui donne l'apparence d'un palais. — Gin's Palace^ le palais du Genièvre ! Ce palais s'élève dans les grandes rues sur lesquelles déboucheat les ruelles et cours où fourmillent les misérables. Un flot d'êtres en guenilles se dirige constamment vers la porte désirée où brillent sur de larges plaques de cuivre les mots provocateurs gin, béer, spïrùs. Quand on a franchi le seuil, on aperçoit d'un côté une immense rangée de tonneaux énormes peints de différentes couleurs, et qui font le plus singulier effet. Nous avons vu dans une maison de ce genre (1) des tonneaux qui portaient sur le ventre l'effigie badigeonnée des

(1) A Manchester (Oldham-Roadj.