CHAPITRE V

comme nous faisons en France pour l'entretien des prisons. Aussi la maison de refuge ouverte aux pauvres était-elle le plus hideux séjour qu'ait peut-être jamais habité la misère. Le voyageur nous en a donné la description. L'infirmerie était une salle humide et basse de vingt pieds carrés^ entourée de bancs recouverts de ^cs depkunes^ tenant lieu de lits et sur lesquels étaient couchés péle-méle les femmes^ les enfants et les vieillards! La maison n'avait pas de fosses d'aisances.

Les enquêtes ne nous révèlent qu'indirectement les faits de cette nature^ elles nous disent ce que coûtent les pauvres dans chaque paroisse^ et nous laissent à deviner par là quel est leur nombre^ et combien la misère subventionnée est importune aux contribuables.

La quotité de la taxe variait dans chaque paroisse^ et dans une proportion énorme. Le comté de Glocester renfermait des paroisses où la taxe était de 8 sh. par tête, celui de Willshire d'autres où elle était de 16 sh. 8 s., celui de Suffolkde 30 sh. Ce dernier comté renfermait encore des paroisses où la taxe s'élevait à 40 sh. (l) Les abus signalés dans ce comté étaient bien plus extraordinaires encore que les faits rapportés par M. Magendie. Les documents constatent dans l'administration de la taxe les plus révoltantes malversations -, les inspecteurs détournaient à leur profit les deniers des pauvres, les dépensaient en réunions de plaisir. Le Clerk de la-

(1) First annual report of the Poor Law Commissionners, J835. —Rapport de Charles Mott.

Hundred de Blything àsiush SufTolk ayaii 140 1. st. d^appointemcDts^ le chirurgien 700 ]. st.^ les inspectears adjoints 8501. st.^ tandis qne^ dans d'antres localités^ les mêmes officiers ne recevaient que 25, 60 et 150 livres ie traitement (1).

Voici d'autres faits qui nous montreront quel écrasant fardeau la taxe des pauvres était devenue pour la propriété anglaisc/et combien les gens aisés avaient intérêt à le réduire. Les rigueurs delà nouvelle loi se trouveront ainsi justifiées par la nécessité, qui est l'autorité suprême des sociétés actuelles. Gomme on ne pouvait pas diminuer la misère, on fut bien obligé d'en diminuer la subvention.

D'après le rapport de M. Gulson, qui avait examiné 355 paroisses, la paroisse de Ramsden ( Oxfordshire ) supportait une taxe de 25 sh. par acre de terre cultivée. Une propriété louée 645 1. st., franche de taxe, payait 427 1. st. pour la subvention du paupérisme en 1833. « Nous pourrions employer un beaucoup plus grand nombre de mains, disaient les fermiers à sir Gulson,'mais la taxe ne nous laisse rien pour les payer. » Il nous faudrait copier toute l'enquête de 1833, et tous les rapports des commissaires nommés pour l'exécution de la loi nouvelle, si nous voulions faire connaître en détail l'étendue

(1) Le rapport où nous puisons ces faits résume ainsi sçtn jugement; sur Tadministralion de la taxe, dans le comté de Suffolk : « In some of the hundreds of Suffolk, « the entire poor law management is based in fraud and f siipportodby perjury and drception.» i6i(/,, p. 169.

CnAPlTRS V. ,151

et la profondeur de la misère britannique. Encore un fait pourtant que nous empruntons aux Annales Parlementaires, En 1830^ dans la cité de Londres^ cinquante familles assignées pour le paiement de la taxe furent réduites à vendre leur mobilier et jusqu'à leur lit pour satisfaire le fisc paroissial (1). Gela ne ressemble-t-il pas à une cruelle plaisanterie? L'aumône forcée réduit ceux à qui la loi l'impose à la condition même de ceux qu'elle veut soulager !

SECTION II

La misère depuis la loi d'amendement.

Nous en avons assez dit pour faire comprendre quel intérêt pressant avait TAngleterre à changer un état de choses qui^ sous la forme de subvention à l'indigence^ menaçait d'établir dans le pays une véritable loi agraire^ une loi d'indigence universelle. Le genre de réforme adopté et la manière dont on l'exécuta prouveront mieux que tous les documents statistiques^ à quelle profondeur la misère a pénétré dans la société anglaise y car>

(i) Waittmann. Chambre des Communes du 1 5 décembre 1830.

dans cette circonstance^ l'Angleterre a eu recours^ nous ne craignons pas de le dire^ à une loi de salut public^ presque de désespoir.

Elle a procédé comme si l'ancienne loi était la cause directe et presque la seule du paupérisme ; on dirait^ ainsi que nous allons le faire Yoir^ qu'elle n'a eu d'autre but que de diminuer^ et même de supprimer les secours^ afin d'aiTrancfair la nation d'un impôt écrasant. On a sévèrement appliqué au paupérisme^ avec un courage qui brave le reproche de cruauté^ le remède radical indiqué par Malthus : « Que chacan en ce monde réponde de soi et pour soi! tant pis pour ceux qui sont de trop ici-bas. On aurait trop à faire si on voulait donner du pain à tous ceux qui crient la faim ; qui sait même s'il en resterait assez pour les riches? Gomme la population tend sans cesse à dépasser les moyens de subsistance^ la charité est une folie^ un encouragement public donné à la misère ! » Certes^ la loi que nous allons exposer n'est pas motivée sur des raisons pareilles , mais il nous sera facile de montrer qu'à l'insu de ses auteurs ^ elle a été dictée dans l'esprit que nous signalons. C'est une franche application du laisser-faircj laisser 'fasser. Puisque^ jusqu'à ce jour ^ nos secours ^ qui nous ruinent^ n'ont pas diminué d'un seul le nombre des misérables^ puisque^ au contraire^ ce nombre n'a fait qu'augmenter^ eh bien ! laissons faire la misère ^ laissons passer la mort !

Sans doute ^ l'ancienne loi de charité donnait lieu à d'épouvantables abus^ nous en avons signalé quelques-uns. Nous admettons et nous condamnons tous ceux que lui reprochent les partisans de la loi nouvelle.