CHAPITRE y

peine écrit ces lignes que les faits ont justifié nos prévisions. Le cinquième rapport annuel nous apprend que la dépense pour le soulagement des pauvres s^est déjà accrue de cinq pour cent dans un seul trimestre de Tannée 1838 (1). Les districts manufacturiers^ dont on vantait l'état florissant à Pépoque de la mise en exécution de la nouvelle loi^ étaient plongés dans la plus affreuse détresse. Nous verrons bientôt quels efforts de courage et dUntelligence il a fallu pour empêcher la taxe des pauvres de remonter au niveau menaçant où elle était en 1833.

SECTION IV

Application et effets de la loi amendée (fe 1834.

« Les travailleurs n'accepteront pas les secours dans « le Work-house, dit un des commissaires-adjoints pour « l'exécution de la nouvelle loi, et ils auront recours « aux derniers efforts pour n'y pas entrer (2). » A peine

(1) V. Fifth annual report,

(2) Le texte est plus énergique :

The labourer will not accept relief in the Work-house, and will strain every nerve to keep out.

Second annual report.

la loi est-elle en action ^ que le paupérisme semble disparaître tout à coup comme par enchantement. Les pauvres émigrent ou travaillent^ ils acceptent des salaires qu'ils dédaignaient autrefois^ et recherchent pour leurs enfants les plus faibles gains. Ils se sauvent à la vue de la maison de charité^ et les payeurs de taxes lèvent les mains au ciel pour lui rendre grâces de ce que le fléau est passé. Cinq mille cent quarante-un habitants des comtés agricoles de Pouest et du sud^ chassés par la misère^ émigrent dans les comtés industriels du nord. Ce mouvement de population que Padministration approuve et favorise^ coûte aux paroisses ou au trésor 28^414 1. st. On s'applaudit de ce résultat^ et Ton constate avec la plus vive satisfaction que la taxe est diminuée de 46 p. cent dans les localités ainsi dcpaupérisées. Moins de deux ans aprés^ la misère avait passé des districts agricoles dans les comtés industriels^ et la population qu'on y avait portée était devenue un fardeau^ et les Unions étaient obligées de payer les frais de retour des malheureux émigrants!

Dès Tannée 1836, les épreuves que la loi nouvelle eut à subir vinrent diminuer la satisfaction que l'application des premières mesures avait produite. Une crise industrielle prolongée, des coalitions redoutables, la demande du travail diminuée ou suspendue, un hiver long et rigoureux, augmentèrent et mirent en évidence la misère britannique, qui ne fut que très-imparfaitement soulagée, parce qu'elle refusa d'entrer dans les maisons de travail. Cependant l'administration du paupérisme s'applaudit toujours des résultats qu'elle obtient, et, tout

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en reconaaissant que les pauvres ont beaucoup souflert, elle se félicite des bons effets qu'ont amenés les rigueurs de la loi nouvelle. Malgré la détresse et la crise, il n'a pas été distribué autant de secours qu'on en accordait, dans les tetnps ordinaires, avant l'acte amendé, et la misère de 1836 n'a pas fait augmenter la taxe.

Dans quelques Unions, la mise en exécution de la mesure qui supprime les secours externes coïncida avec la crise industrielle. Dans le comté de Nottingbam, trois paroisses, comprenant 50,000 habitants, furent formées en Union au mois de juillet 1836. Au moment même où l'on supprimait les secours, la crise se manifeste, les manufactures refusent du travail ou réduisent les salaires, et les ouvriers sont poussés par la détresse au bureau de charité qui n'a à leur offrir queleWork-house. Force fut ici de rétablir momentanément les secours externes, sous peine de pousser les ouvriers au désespoir. La crainte des misérables éveilla la charité, des souscriptions furent ouvertes, et bientôt 4,000 1. st. furent mises à la disposition du bureau de l'Union, pour soulager les indigents et leur procurer du travail. La Commission observe seulement que « les moyens employés <( pour soulager la détresse tendaient manifestement à (( en augmenter la cause, puisqu'elle augmentait la pro- « duction qui déjà dépassait la demande^ de cette ma- « nière on ne faisait que prolonger la durée de la crise « et en augmenter rintensité(l).î) Il est vrai qu'en em-

(1) Third annual report^ p. 14.

ptoyant l'argent des souscriptions à faire travailler les pauvres à leurs propres métiers, on fit baisser de 50 p. cent la valeur des objets ainsi fabriqués. Mais que fallait-il donc faire ? Les chefs des peuples ne savent donc d'autre remède à la misère que le terrible laisser- f air e^ laisser -passer! £^ vérité, on serait tenté de croire qu'il n'y en a pas d'autre.

Coventry est le centre* d'une florissante industrie. C'est là que l'on tisse ces magnifiques rubans qui rivalisent avec avantage, pour le bon marché du moins, avec nos fabriques de Saint-Etienne. L'industrie des rubans est centralisée ici, comme celle de la poterie dans le comté de Suffolk 'y c'est dire que la condition des ouvriers y est aussi malheureuse qu'elle peut Pétre. Quand nous serons à la partie des causes, nous verrons pourquoi^ en attendant, contentons-nous de constater sur ce point, d*après les commissaires de la loi, l'existence de l'extrême misère. Les salaires y sont si peu élevés, dit le rapport , que les ouvriers ne peuvent se soutenir qu'à la condition d'être toujours et pleinement occupés (1). Deux paroisses, celle de Foleshill de 1 1 ,965 habitants, et celle de Nuneaton de 12,868 habitants, renferment cette population laborieuse et souffrante. Pendant la durée de la crise, les Gardiens de l'Union furent obligés de distribuer aux pauvres de la soupe et du pain. Les secours externes s'élevèrent pour Nuneaton, àla somme de 1,223 1. st. 19 sh.^ dans le trimestre

(1) Third annual report^ M. Earle, p. 15.