CHAPITRE V

Si r Angleterre voulait envoyer tous ses misérables de lautre côté des mers, elle serait ruinée par les frais de transport. 1 1 79 pauvres dont elle s'est débarrassée à ses frais, de juillet 1836 à juillet 1837^ lui ont coûté, rendus en Amérique, 7,450 1. st. (1). L'année précédente, on avait fait émigrer 5,141 individus, à raison de 5 1. st. 10 sh. 6 d. 1[4 par tête. Le remède coûtait trop cher, on fut obligé d'en réduire Papplication l'année suivante. On comprend qu'un gouvernement favorise Témigration dans des contrées lointaines qui lui appartiennent ou qu'il veut coloniser^ qu'il y transporte à grands frais des animaux utiles et des hommes -, mais qu'une nation puissante, comme l'Angleterre, paie fort cher pour avoir quelques hommes de moins à nourrir, n'est-ce pas le dernier signe de misère et de détresse? On n'impose point aux émigrants que l'on paie, d'aller dans les pays soumis à l'Angleterre 3 qu'ils s'en aillent, cela suffit. Le plus grand nombre va dans le Canada et aux États- Unis.

Sir Walter-Scott a écrit dans la Quaterly review de curieux articles sur la misère agricole anglaise, dont il a parfaitement signalé les causes. Autrefois, dit- il, en Angleterre, chaque villageois avait sa vache et son porc^ et un enclos autour de la maison. Là où un seul fermier laboure aujourd'hui^ trente petits fermiers vivaient autrefois > de sorte que pour un individu plus riche, il est vrai, à lui seul que les trente fermiers d'autrefois, il y a

(1) Third annual report ^ appendîxn. 6.

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maintenant ving't-neuf journaliers misérables, sans emploi pour leur intelligence et pour leurs bras, dont plus de moitié est de trop. La seule fonction utile qu'ils remplissent, c'est de payer, quand ils le peuvent, une rente de 60 sh. environ par an, pour les cabanes qu'ils habitent.

L'illustre romancier a suivi savamment la marche et les progrès de cette misère, d'après l'action des causes qu'il lui assigne. Il nous a cité la paroisse de NorthCreekj dans le Norfolk, qui, en 1798, ne payait annuellement qu'une taxe de 1 sh. 9 pences pour soulager ses pauvres. Alors il y avait une propriété communale qui permettait aux habitants d'élever chacun au moins une tète de bétail. En 1818, la taxe était de 25 l. st., mais alors il n'y avait plus qu'une vache dans tout lé village. Ainsi, dans ces vingt ans^ la grande propriété avait envahi les communaux, la grande culture avait réuni en une seule ferme les enclos et les terres des paysans, et le paupérisme était né (1). A cette époque, quelques paroisses possédaient encore des terres à bail, et elles étaient à peu près exemptes de misère, comme celle de jBtfrfey (Rutland)où la taxe n'était que de 51 1. st., tandis que celle de Greetham toute voisine avait une taxe de 219 1. st., sans compter un plus grand nombre d'habitants. L'auteur cite, dans le comté de Sussex, quatre paroisses où il n'y avait plus un seul acre de terre à bail.

(1) Quaterly review Mars» 1830. Revue Britannique^ T. 29, avril 1830.

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pas un seul petit fermier^ pas de communaux^ et par conséquent pas de bétail. La taxe y était^ en 1776^ de 1848 1. st.^ en 1815, elle s'était élevée à 11^3921. st. Arrivée à ce chiffre elle égalait à peu prés la moitié du revenu foncier !

On peut appliquer aujourd'hui à beaucoup de campagnes d'Angleterre ce couplet d'une lamentable ballade :

The ^eel is silent in the vale

Parental love is smitten to the dust

Over a liltle smoke the aged sire,

Holds his pale hands ; and the deserted hearth

Is cheerless as his heart (1 ) .

La population rurale de l'Angleterre sera peu à peu amenée à la condition de l'Irlande. La séparation absolue des deux éléments de production, capital et travail, y donnera naissance aux mêmes effets, a Nous vantons nos lumières, nos progrès, disait la Westminster Revieu)^ en traitant la redoutable question des pauvres (2), et le cultivateur, le paysan, descendent par degrés vers une situation que bientôt ils ne pourront plus supporter. )»

Les documents officiels de la Commission des pauvres

(1) t Le rouet est silencieux dans la vallée. C'en est fait des sentiments de famille. Sur iin peu de fumée, le vieil aïeul étend ses mains pâles, et le foyer vide est aussi désolé que son cœur. »

(2) Revue Rritannique, nouvelle édition, 2 vol. avrii

prouvent à qui veut être convaincu^ que la condition des journaliers anglais est pire assurément^ du point de vue matériel^ que celle des esclaves de la Jamaïque. Ce sont les douleurs^ les humiliations de la servitude^ sans le pain de la servitude. — Trente-un chefs de famille de la paroisse de Bledlow, comté de Buckingham^ réduits à la plus affreuse détresse^ écrivirent au commissaire-adjoint chargé de visiter la paroisse^ une lettre dans laquelle se trouvaient consignées les preuves de leur misère. George Stephen^ le commissaire-adjoint^ transmit cette lettre à la Commission comme un document digne de foi (1). Voici les faits les plus remarquables que renferme cette pièce.

La paroisse payait à chaque chef de famille 7 schellingR par semaine. Pendant le temps de la moisson^ qui dure quatre à cinq semaines^ ils peuvent gagner 15 sh. la semaine; mais c^est là^ pour toute Tannée^ le seul salaire dont ils soient assurés. Il leur faut donc pour vivre la subvention de la taxe^ 4 sh. pour le pain^ 1 sh. 9 d. pour la viande de porc, 15 d. de savon^ de chandelle^ de sucre et de thé -, il ne reste absolument rien pour l'habillement^ le logement et le combustible. Bien heureux si les gains de la moisson leur permettent de payer le loyer de leur cabane^ qui se monte ordinairement à 60 sh. Voici un échantillon du langage de ces malheureux : (( Beaucoup de nous^ quand ils se présentèrent

(i) First anniial report, appondix, p. 348.