chapitre: VII

ouvriers du pont Louis XV, se disant députés par cinq cents hommes composant l'atelier^ demandent en leur nom et au nom de leurs compagnons une augmentation dans le prix des journées qu'ils voudraient faire porter à 36 sous, au lieu de 30. On leur fait toujours la même réponse 5 heureusement que le pouvoir communal était alors populaire , et que , persuadé de. la générosité de ses intentions, on regardait comme injuste ou impossible ce qu'il ne pouvait accorder (1)1 Mais ce qui est un fait bien digne d'attention, et ce qui nous explique clairement pourquoi la Révolution n'a fait que détruire, pourquoi ses cl^efs n'ont su que donner ou recevoir la mort, c'est que pas un journal politique du temps, pas un homme politique, ne parlent des coalitions d'ouvriers, des émeutes industrielles, symptômes réels et facilespour' tant à reconnaître, du mal que la Révolution voulait guérir. On se passionnait alors pour des abstractions, pour des sophismes et des déclamations, et personne ne comprenait qu'il y avait autre chose à faire qu'à renverser des privilèges et discuter des constitutions. On ne voyait pas, qu'à la déclaration des droits de l'homme devait correspondre une organisation sociale qui, satisfaisant les intérêts légitimes de tous, rendit possible la jouissance de ces droits. La Révolution faisait de tous les citoyens des hommes égaux et libres , et elle ne songeait pas à découvrir et appliquer les réformes économiques qui pouvaient seules soustraire ce peuple pour lequel

(1) Hist. i)arl. de la Révol.y t. x., p. lOi.

OD se passionnait alors d'un furieux amour^ à la tyrannie de la misère^ à la douloureuse oppression de la faim! L'esprit de Turgot n'était plus. Des orateurs antiques , d'éloquents tribuns^ occupaient la tribune et siégeaient dans les assemblées : l'industrie et le travail n^avaient point de représentants !

Le 14 juin 1791^ la Constituante décréta, sur le rapport du représentant Chapelier , une loi encore en vigueur contre les coalitions d'ouvriers. C'était ube exception manifestement contradictoire aux principes alors proclamés sur la liberté de former des assemblées. Le décret frappait, même dans ses applications légitimes^ le principe de l'associaJtion , sous le prétexte que la réunion des ouvriers d'un métier, s'assemblant pour se secourir par des cotisations mutuelles , serait le rétablissement, sous une autre forme, des anciennes corporations. Tout en souhaitant que les salaires soient plus élevés qu'ils ne sont , afin que celui qui les reçoit , soit hors de cette dépendance absolue que produit la privation des besoins de première nécessité et qui est presque celle de r esclavage, le rapporteur ne veut point que les ouvriers puissent mettre leurs intérêts en commun, dans la crainte qu'ils ue forcent les entrepreneurs de travaux , les ci-devant maîtres, à augmenter le prix de la journée du travail (1).

Le pouvoir révolutionnaire, s'étant immiscé par la

(1) Voyez le décret cité in extenso. — Hist, parlem. T. X, p. 195.

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loi du tnaximum dans le régime économique de la nation^ les ouvriers s^adressèrent souvent à lui pour obtenir des salaires plus élevés. A mesure qu'on avance dans la Révolution^ leur langage devient plus hardi^ et la plainte prend plus d'une fois le ton de la menace : les pétitionnaires n'étaient-ils pas le bras de la Révolution^ les vainqueurs du 10 août? On lit dans une de ces pétitions (1) : (( Plusieurs députés de TAssemblée Constituante et de « l'Assemblée Législative ne sont devenus aristocrates (( que parce que la nation leur donne un salaire trop « fort. Le salaire de tous les individus au service de la « nation devrait être gradué dans une juste proportion . » La Convention entreprit de réaliser, en les exagérant, toutes les promesses de la Constituante^ Les idées sociales de la Convention dépassent celles de la Constituante de toute la différence qui existait entre la politique des deux assemblées : c'est l'exagération des sentiments de justice et d'humanité, poussée jusqu'aux limites de l'impossible , avec l'absence absolue de toute idée économique applicable, de tout moyen pratique de les rendre efficaces. « Les malheureux, dit Barrère (2), (( sont les puissances de la terre 5 ils ont le droit de (( parler en maîtres aux gouvernements qui les négligent. « — La mendicité, qui est la Upre des monarchies j fait <( des progrès effrayants dans la répubUque (le rappor-

(1) Séance du 2 octobre 1792.

(2) Séance du 22 floréal ( 11 mai 1794), présidence de Carnot. Hist, Parlem. t. xxxiii, p. 24.

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« teur ea accuse les factions). Les hôtels-dieu et hùpir « taux sont les tombeaux de l'espèce humaine -, k misèré «est incompatible avec le gouverneaieiil populaire. » La Convention , organe du peuple souverain , va faire disparaître tout d'un coup la mendicité et la misère. Elle adopte généreusement les enfants abandonnés^ elle ouvre des asiles aux vieillards , aux infirmes ^ aux invalides de Tarmée du travail , elle assure de Touyrage à tous tes dtoyens qui en manquent. La .misère sera inscrite sur le Livre de la bienfaisance nationale, et chaque inscription rapportera annuellement 160 livres de rente à celui qui l'aura obtenue (1)^ plus que n'aurait donné alors le revenu de la France si on l'avait réparti par tètes! Ce rapport évalue la proportion des indigents au vingtième de la population. La république dépensera annuellement 7^480^000 livres pour soulager les pauvres des campagnes; les mères et les veuvesauront une liste civile de 3,060,000 livres. Il n'y aura plus d'hôpitaux , mais des secours à domicile, et un officier de santé payé 500 livres par l'Etat, pour chaque district. Les secours médicaux s^éleveront à 4,187,833 livres 10 sous.

Cette annonce fastueuse d'une générosité qu'on n'avait pas les moyens d'appliquer, nous affecte d'une profonde tristesse. C'était comme si le gouvernement eût

(1) Chaque département aura droit ai 400 f inscriplions reux dont la population dépasse 100,000 âmes, obtiendront de nouvelles inscriptions à raison de quatre par mille individus.