CHAPITRE Vil

déclaré avoir trouvé le moyen d'enrichir subitement tous les citoyens français et de guérir tous leurs maux ! Heureusement qu'il n'est pas permis de se moquer de ce fameux décret comme d'une cruelle plaisanterie^ et que ceux qui l'ont porté avaient l'intention sérieuse de le faire exécuter !

Il ne le fut jamais ^ parce qu'il ne pouvait Tôtre. . . : Un an après y une immense foule de peuple se portait aux abords de la Convention ^ et l'orateur de la députation admise à la barre de l'assemblée commençait en ces termes : « Le pain nous manque y nous sommes à la , (( veille de regretter tous les sacrifices que nous avons « faits'pour laBévolution. . . » Du pain ! du pain ! criaient éloquemment les pétitionnaires pour encourager leur porte-parole : — « Ne laissez pas flotter au milieu de « nous l'étendard de la famine^ déployez tous les moyens « que le peuple a mis entre vos m^ains, et donnez-nous « du pain. Huit cents de nos camarades attendent votre a réponse. Jusqu'à ce que vous ayez satisfait À notre « demande^ nous crierons Vive la République! » (i).

Les promesses faites par Barrère au nom du Comité de salut public ont été funestes aux indigents de la France. La loi assurant ainsi à tous les individus du travail et des secours^ la mendicité devenait un crime social contre lequel on était autorisé à prononcer les peines les plus sévères. Plus la loi était généreuse pour la rai-

(1) Moniteur. Séance du il mars (27 ventôse). Hist. Parlem. t. xxxvi, p. 236.

sère^ plus elle devait être répressive. Dans une société où chacun est à même de se procurer Paisance par son travail^ où la loi veille sur toutes les infortunes^ les mendiants ne pouvaient ôtre que de mauvais citoyens qui conspiraient contre le corps social et lui conununiquaient la lèpre des monarchies. Malheureusement^ la partie de la loi qui avait pour but de réprimer la mendicité comme un crime ^ était plus facilement applicable que celle qui promettait à Pindigence les bienfaits de la générosité nationale. Les mesures de répression furent appliquées^ et elles sont restées dans le texte comme dans Pesprit de la loi^ tandis que le système de charité qui les motivait en les justifiant, n'exista jamais que dans les décrets de la Convention l

La législation fut obligée de remettre peu à peu les choses dans Pétat où elles étaient auparavant. Les lois des 7 octobre 1796 et 10 mars 1797 rendirent aux hospices et établissements de charité les biens qui n'avaient pas été vendus, et remplaça en domaines nationaux ceux qui avaient été aliénés , car la Convention, voulant faire disparaître jusqu'à Paumône, avait eu Pidée de réunir entre les mains du gouvernement tous les revenus des hôpitaux, ces tombeaux de Pcspèce humaine, comme disait Barrère, afin de leur substituer les secours honorables de la munificence publique.

La loi du 27 novembre 1796 régularisa le système de secours actuellement appliqué. Elle institua les bureaux de bienfaisance, chargés d'administrer les biens provenant de fondations, de recueillir les dons volontaires et d'en faire la distribution aux indigents à domi-