CHAPITRE VII

cile^ et^ autant (jue possible^ en nature. Cette époque est remarquable par Pactive bienveillance que montre pour les indigents l'administration, dirigée alors par François de Neufchâteau. II est yrai que leur sort était bien digne de pitié. Le nouveau système, décrété par la Convention, ne leur avait jamais été appliqué, et l'ancienne charité des hôpitaux n'existait plus, ou bien n'était encore rétablie que dans la loi. C'est aux bonnes intentions de ce ministre éclairé que nous devons la publication de tous les documents alors existants sur la question de la misère : cette collection devrait même être continuée aujourd'hui, car de grandes expériences ont été faites depuis^ ne serait-il pas du plus sérieux intérêt pour la France de pouvoir suivre en ce moment, sur les documents officiels, la marche du paupérisme en Angleterre et les efforts de la loi pour le combattre ! Depuis la Révolution, on ne s'est plus occupé d'une législation générale du paupérisme, et on a laissé au pouvoir administratif le soin de remédier, par des ordonnances, aux nécessités de chaque jour. Il est même difficile de dire quelle est la législation en vigueur sur le paupérisme^ nous ne savons pas si la loi reconnaît à l'indigent le droit d'être assisté, si elle fait du domicile la condition des secours (1), ou si, conformément aux doctrines économiques qui ont prévalu en Angleterre, elle rend chaque individu respon-

(1) La loi du 15 novembre 1793 , par exemple, qui règle le domicile des secours, n'est pas rapportée.

sable de sa destinée , fût- elle la plus épouvantable détresse, la mort par la faim. Nous n^avons rien de fixé y rien d^arrété sur cette importante matière. Des lois qui ne sont pas abrogées de droit contiennent à peu prés tous les principes, toutes les dispositions possibles, de sorte que dans l'absence de loi positive, c'est la tradition des usages administratifs, c'est le régime mobile des ordonnances, qui gouvernent souverainement la charité publique.

Le consulat et l'empire n'ont fait que régulariser et compléter le système des bureaux de bienfaisance et des commissions administratives, créé par la loi du 27 novembre 1796. Mais ce mode de charité ne répond qu'à la misère accidentelle -, il soulage les maux qui passent, il ne peut rien contre cette détresse absolue qui demande des secours aussi fréquemment renouvelés que les besoins. La mendicité, qui est le recours à la charité privée, était nécessairement la conséquence d'une charité publique insuffisante : aussi les villes et campagnes de France étaient-elles parcourues, comme elles le sont encore, par des troupes de mendiants. La gueuserte a été de tout temps très-florissante dans notre pays : la . misère plus souvent fausse que vraie, la misère qui gémit^ crie et chante, étale encore ses guenilles suppliantes sur tous les points de la France. La mendicité n'est supprimée que partiellement, comme à Paris par exemple, et non par mesure générale.

L'Empereur voulut la faire disparaître tout d'un coup. Il transmit aux agents de son pouvoir l'ordre de préparer un plan pour l'extinction de la mendicité dans toute