CHAPITRE VII

la France. II parait que le projet se fit attendre^ car mpoiéon perdit patience et écrivit à son ministre de Tintérienr Grétet^ pour lui ordonner de détruire avant on mois^ pour tout délais ce mal affreux dont la vue importunait son intelligence. Il disait^ comme s'il était pressé d'employer utilement les jours de son pouvoir^ comme sMl avait peur que le temps ne lui fût mesuré trop petitement : (( n ne faut point passer sur cette terre sans (( laisser des traces qui recommandent notre mémoire à (( la postérité.... N^allez pas me demander encore trois (( ou quatre mois pour avoir des renseignements; vous « avez de jeunes auditeurs^ des préfets intelligents^ des « ingénieurs des Ponts-et-Ghaussées instruits y faites (( courir tout cela^ et ne vous endormez pas dans le tra- « vail ordinaire des bureaux (1).» L'Empereur fut obéi, nous ne dirons pas aussi dignement que le méritaient la bonté de ses intentions et la hauteur de ses vues, mais aussi bien peut-être qu'on pouvait le faire alors. En quelques mois tout était fait, et le 5 juillet 1808 la loi qui supprimait la mendicité était rendue.

Gette loi suppose la charité légale, car elle fait de la mendicité un délit : il faut donc, pour avoir le droit de punir, qu'elle Pachète par sa sollicitude charitable, en offrant du travail et des secours à la misère innocente. Elle part de ce principe chrétien dont elle fait une obligation absolue : le travail est un devoir, un devoir so-

(1) Lettre de Napoléon à Crétet, ministre de l'intérieur, 24nov. 1807.

i,je.

cial (1)5 riiomme mUérablc par faiaêaulise ne doit pas être seulement responsable de son malheur^ il est coupable d^un délit prévu et défini dans la loi pénale (2).

La loi du 5 juillet 1808 est la reprise de la loi du 15 octobre 1793 qui avait aboli la mendicité et institué en faveur de la misère^ le magnifique système de secours dont nous avons parlé tout à Pheure : cette grande utopie de la Conyention était couronnée par des mesures répressives de la fainéantise^ cause unique de la mendicité, contre laquelle on prononçait la peine de la transportation à Madagascar pour huit années, à la troisième récidive.

A la prison prononcée par la nouvelle loi correspondait cette fois le dépôt de mendicité, maison de refuge pour les indigents^ que sa grande ressemblance avec la prison a fait bientôt confondre avec elle. La maison de charité dégénéra rapidement en maison de peine. Triste et inévitable conséquence, à ce qu'il parait, delà charité légale, qui ne se montre réellement puissante que pour réprimer et punir (3) !

Ce système ne dura pas non plus, du moins dans ce

(1) Quoniam si quis non vult operare, ne manducet. Saint-Paul, Epist, ad Thess., c. 10.

(2) Code pénal mis en vigueur le 22 février 1810. — Art. 274-282.

(3) Les lois anglaises d'abord instituées en faveur des pauvres finissent par être tournées contre eux. Le Workhouse est substitué à VAUowance,