CHAPITRE VII

qu'il avait de dispositions favorables à la misère; et quelle faveur que Tasile du dépôt de mendicité! Cinquante-neuf dépôts^ pouvant contenir 22^550 mendiants^ furent institués en quatre ans, et, bien loin de le porter au nombre des départements comme on l'avait projeté, on songea bientôt forcément à le réduire. Les dépôts ne produisirent aucun des bons effets qu'on s'en était promis, et les départements , qui devaient supporter la charge de leurs pauvres, se plaignirent hautement du lourd fardeau qui leur était imposé (1). Ces dépôts, comme les Work-houses d'Angleterre , avant la loi de 1 83 4, étaient des réceptacles où l'autorité entassait sans discernement et sans choix toute la population immonde : les mendiants valides, les vagabonds dangereux, étaient confondus avec les infirmes et les vieillards; on y vit aussi des filles publiques empestées, des galeux et des épileptiques : c'était à la fois un hospice et une prison. M. Noaillesdu Gard, membre du corps législatif, chargé du rapport de la partie du Code pénal qui concerne les mendiants, exprimait ainsi sur le ton pindarique de la flatterie, son admiration pour le souverain qui avait provoqué la suppression de la mendicité : « Reconnais- ((. sance éternelle à la bienfaisance du héros qui assure à « l'indigence une retraite, et des aliments à la pauvreté ! <( l'enfance ne sera plus abandonnée, les familles ne

(1) On dépensa d'abord 2 à 300,000 fr. par chaque département , et Tontrelien annuel se monta environ à 1^0,000 fr., le produit du travail des mendiants compris.

a manqueront plus de ressources^ ni le travail d*encou- « ragement et d'emploi! — Nos pas ne seront plus ar- « rêtés par V image dégoûtante des infirmités et de la honc( tetise misère. » Ce dernier éloge était le seul que méritait la loi ; nous ne pensons pas que c'était pour l'obtenir que Napoléon écrivait à Grétet : « Il ne faut point passer sur cette terre sans laisser des traces qui reeonunandent notre mémoire à la postérité! »

La Restauration^ écoutant les vœux des conseils-généraux qui demandaient l'abolition des dépôts de mendicité, par la raison qu'ils avaient été créés sous le règne de Napoléonj en supprima vingt-quatre de 1814 à 1818. Peu à peu tous furent supprimés ou convertis en maisons de correction (1).

Le Gode pénal n'en conserva pas moins les articles qui déclaraient la mendicité, et même la misère extrême, un délit, et qui les punissaient comme tels. Gette loi générale ne peut plus être appliquée, même par les tribunaux

(1) La répression de la mendicité n'est plus qu'une mesure locale. Les dépôts ne sont aujourd'hui que des établissements municipaux où lés cités populeuses et riches enferment l'image dégoûtante des infirmités et de la honteuse misère, — Il n'existe aujourd'hui que les dépôts de la Seine à Saint-Denis et Villers-Cotterets; de l'Aisne, à Laon; deFArriège, à Saint-Lazier; de la Haute-Vienne, à Limoges; du Jura, à Dôle, et celui de la Charente-Inférieure. Des établissements municipaux pour lamendicité ont été créés depuis 1828, à Lyon, Bordeaux , Toul, Angers, Angoûlême, Nantes, etc.