CHAPITRE VII

d'autres y et c'est le plus grand nombre^ la permettent avec autorisation^ et même la toisent sans condition. Dans nos communes rurales^ Fautorité municipale laisse circuler librement , de porte en porte , le pauvre qui mendie. On ne lui demande ordinairement y ni d'où il yient^ ni où il va; la besace et le bâton lui tiennent lieu de passeport. ,

Les documents administratifs ne peuvent donc nous donner qu'une idée incomplète de ce qu'est la misère en France -, ils serviront de point de départ et comme de terme connu pour essayer de déterminer conjecturalement l'étendue et la puissance du fléau dans notre société: c'est un problème compliqué dont la solution précise est impossible. Dans l'état actuel de la question ^ on na pas le droit d'exprimer par un chiffre absolu l'intensité de l'indigence , et tous les rapports que l'on prétend avoir découverts entre le nombre des pauvres et celui de la population totale ne donne que des conjectures trèS'incertaines ^ dans lesquelles il reste trop de place à l'erreur : chaque autorité que l'on consulte donne un chiffre différent^ et souvent sans nous rendre compte de la manière dont elle Ta obtenu.

L'Assemblée Constituante et le rapport de Barrère portent le nombre des indigents à un vingtième de la population : cette approximation ne repose , comme il serait facile de le prouver, que sur des documents trèsincomplets, tels qu'on pouvait les obtenir alors, c'està-dire, beaucoup moins certains que ceux que nous possédons aujourd'hui. En 1808, le comte Fourcroy, d'à près un travail préparé parle conseil d'État pour l'orga-

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nîsation des secours publics^ suppose que la population indigente de la France s^élève au dixième de la population totale dans les temps- malheureux et au yingtième dans les temps ordinaires , ce qui fait une moyenne d'un quinzième. M. Delaborde , dans son livre sur l'esprit d'association^ ne porte le nombre des indigents qu'au quarantième de la population^ et le baron de Morogues au seizième ; le géographe Balbi au trente- ^ quatrième^ M. de Villeneuve-Bargemont au vingtcinquième , etc. Ces quelques chiffres suffisent , je pense 9 pour montrer dans quelles vagues limites flottent la vérité et l'erreur.

Voici ce que l'administration nous apprend de certain sur cette matière.

Le rapport de M. Gasparin sur les hôpitaux et établissements de bienfaisance (1837) porte à 425^049 le nombre des indigents secourus dans les 13 29 hôpitaux et hospices du royaume. Ce chiffre n*est pas celui de l'année 1836, mais il est emprunté aux documents statistiques sur la France , se rapportante l'année 1833. Ainsi, tandis qu'en Angleterre, la Commission des pauvres publie au mois d'août, dans son rapport annuel, tous les faits et documents de l'année administrative qui se termine au mois d' avril , l'administration française répète en 1837 le même chiffre déjà publié en 1833. Et pourtant de quel intérêt ne serait-il pas pour nous de connaître le mouvement de la population de nos hôpitaux pendant un intervalle de quatre ans ? Pourquoi ne savons-nous pas recueillir en France , dans un espace de quatre années^ des faits et chiffres beaucoup moins nombreux