ifrraoDucTiox

la civilisation , vous rencontrerez des milliers d'hommes retombés , à force d'abrutissement , dans la vie sauvage; là enfm, vous apercevrez la misère sous un aspect si horrible qu'elle vous inspirera plus de dégoût que de pitié, et que vous serez tenté de la regarder comme le juste châtiment d'un crime! Triste compensation à l'accroissement de la richesse, que la dépression physique et morale des êtres humains qui travaillent à la produire !

La guerre industrielle demande pour ' être menée avec succès des armées nombreuses qu'elle puisse entasser sur le même point et décimer largement. Et ce n'est ni par dévoûmeut, ni par devoir, que les soldats de cette armée supportent les fatigues qu'on leur impose; c'est uniquement pouf échapper à la dure nécessité de la faim. Ils n'ont ni affection, ni reconnaissance pour leurs chefs ; les chefs ne tiennent à leurs inférieurs par aucun sentiment de bienveillance; ils ne les connaissent pas comme hommes, mais seulen^nt comme des instruments de< production qui doivent rapporter beaucoup en dépensant le moins possible. Ces populations de travailleurs, de plus en plus pressées, nOnt pas même la sécurité

iVëive toujours employées; Tindustric qui les a convoquées ne les fait vivre que quand elle a besoin d'elles, et, sitôt qu'elle peut s'ep passer, elle les abandonne sans le moindre souci ; et les travailleurs, mis à la réforme, sont forcés d'ofiFrir leur personne et leur force pour le prix qu'on veut bien leur accorder. Plus le travail qu'on leur donne est long, pénible et fastidieux, moins ils sont rétribués; on en voit qui, avec seize heures par jour d'efforts continus , achètent à peine le droit de ne pas mourir I

C'est là, tout le monde le reconnaît, le fléau de l'industrie actuelle. Cette population flottante des grandes villes, cette masse d'hommes que l'industrie appelle autour d'elle, qu'elle ne peut pas occuper constamment, qu'elle tient toujours en réserve comme à sa merci, est , pour les penseurs et même pour les gouvernements, un sujet de sérieuse attention et d'inquiétude. C'est dans les rangs de cette population , beaucoup plus nombreuse qu'on ne le suppose, que se recrute le paupérisme, cet ennemi menaçant de notre civilisation.

Nous avons déjà signalé assez longuement les inconvénients de la production aveugle et de la con*

currence illimitée, que nous devrons étudiîer plus en détail quand nous les verrons à l'œuvre. Les funestes résultats du laisser-faire ne nous apparaîtront dans toute leur force, qu'après que nous en aurons examiné l'influence sur la condition physique et morale de la population industrielle. Jusque là nous ne pourrions que dire des généralités, que nous aimons mieux nous épargner :

aussi bien trouvera-t-on peut-être, que déjà nous avons fait abus des idées générales auxquelles nous avons été obligé d'avoir recours, pour placer le lecteur à notre point de vue.

Oii ne nous contestera pas au moins que, dans le régime actuel, le travail est sans aucune sécurité, sans garantie comme sans protection. C'est ici que le laisser-faire agit d'une façon désastreuse, car il achète la richesse au prix de la misère. Il ne sait augmenter la production qu'aux dépens de ceux qui produisent, et il n'a pas de meilleur moyen d'employer utilement le capital et de l'accroître, que de réduire de plus en plus la part qui revient au travail.

Nous ajouterons ici une observation importante. Les progrès étonnants de l'industrie^ qui ont ébloui de leur éclat les sciences économiques,

semblent arrivés à une époque de ralentissement et presque d'arrêt. La production, loin d'obéir au mouvement ascendant qui l'emportait jusqu'ici, a beaucoup de peine à se tenir au degré où elle s'élevait depuis plusieurs années (1). Et, avec le système de notre industrie, l'état station* naire est une décadence. Si l'industrie ne jouit pas d'une prospérité exagérée, elle souffre et fait souffrir avec elle les populations qui lui ont confié leur existence. Adam Smith l'avait prédit avec une sagesse dont nous lui avons déjà fait honneur : ce n'est que dans la période de développement , que la production de la richesse est également favorable à toutes les classes de la société; plus tard, lorsque l'activité industrielle suflit seulement à s'entreteair, et qu'elle n'augmente plus, cet état stationnstir^ devient un temps

(1) Depuis la crise 4e 1837, les grandes villes manufacturières d'AAgleterre w'ont pas retrouvé ractivité pror ductive des années précédentes. L'augmentation n'est plus constante ; l'industrie procède maintenant par se-? cousses; elle avance et recule alternativement. Le total des exportations des produits anglais, évalué en 1837 (an, née finissant le5 janvier), à 84,833,276 1. st., n'était plu$ que de 7:2,312,207 L st. l'année suivante.

de détresse pour la population laborieuse, qui voit baisser rapidement la demande et le prix du travail. Long-temps avant que la décadence économique se manifeste chez une nation^ les classes ouvrières sont frappées aussi rudement que si cette décadence était opérée, et il suflit que le progrès s'arrête pour qu'elles éprouvent tous les effets de l'extrême détresse. Les avantages attribués à notre système économique diminuent donc en nombre et en importance , à mesure que se développe le système.

Il n'en est pas de même des inconvénients.

Du moment où le progrès éprouve la plus légère indécision, du moment où la prospérité menace de se ralentir, les inconvénients que nous avons signalés croissent subitement avec une effrayante rapidité. A en juger par les faits que nous connaissons^ on peut affirmer qu'ils augmentent toujours dans une proportion plus grande que les avantages. Si cette observation est vraie, il en résulterait que la somme des avantages économiques n'a été que momentanément supérieure à celle des inconvénients, qui sont nécessairement destinés à faire pencher la balance* Nous croyons être en mesure de démontrer qu'en

l!«TaODUCTION. 73

ce momefit déjà; les résultats malfaisants du systéme industriel en surpassent les avantages , et c'est pour cela que nous avons entrepris la vérification par les faits des principes qui dominent actuellement l'industrie.

La condition physique et morale des populations industrielles ^ l'existence et l'étendue du paupérisme, sont pour nous des preuves irrécusables delà vicieuse constitution de l'industrie; et quand nous n'aurions pas d'autres motifs , ce-^ lui-là seul suffirait pour nous faire regarder la situation économique présente comme un état transitoire, un désordre passager et non comme le régime permanent de la production et du travail. Notre raison se refuse à admettre que, pendant que la politique et la philosophie concourent si activement à l'affranchissement et à l'ennoblissement de tous les hommes, les plus mauvais effets de la servitude, comme le vice et l'ignorance, soient fatalement maintenus et même introduits de nouveau dans le monde par l'industrie. Ces populations entières, que je vois lutter péniblement avec les machines, pour en suivre le mouvement infatigable, et en imiter la précision mathématique , ne peuvent pas être éternellement

74 IlITRODUGTION.

condamnées à une pareille existence. Mon cœur persiste à espérer que leur sort actuel est une souffrance momentanée au moyen de laquelle elles achèteront un meilleur avenir. Que le travail de l'industrie moderne , ce travail incertain, automatique, mal rétribué, prolongé jusqu'à l'extrême fatigue, jusqu'à l'ennui, qu'un pareil travail soit un châtiment, une expiation, le prix de la rançon sociale, je le veux bien , pourvu qu'on n'en fasse pas pour une portion du genre humain une nécessité éternelle! Je ne croirai jamais que la richesse des nations exige absolument que ceux qu'elle occupe à la production soient réduits à la condition des ouvriers de Lille et de Mulhouse, en France, de Manchester, de Leeds et de Glascow, au delà de la Manche! J'affirme et j'essaierai de prouver bientôt que l'état misérable dé ces populations est incompatible non seulement avec les espérances de la civilisation mais avec son existence. Il faut, ou trouver un remède efficace à la plaie du paupérisme , ou se préparer au bouleversement du monde. Car la misère est pour la société actuelle une cause de ruine plus éner-^ gique peut-être que ne Tétait l'esclavage pour la société païenne.

Sans vouloir déprécier les travaux des rares économistes qui ont jugé à propos d'étudier spécialement la misère, nous pouvons dire qu'elle né Va pas encore été aussi sérieusement ni aussi complètement que le demande le sujet, et , à défaut d'autre, notre livre réclame au moins le mérite de la nouveauté. En choisissant un pareil sujet, nous avons obéi aux idées , aux inquiétudes qui préoccupent le plus les esprits sérieux de notre temps : nous avons soumis à l'examen le problème le plus grave de l'époque; ce n'est pas nous qui en donnerons l'entière solution , toute notre ambition est de la préparer et de l'entrevoir, ne fût-ce que très-imparfaitement, à travers les difficultés qui la dérobent à nos recherches.

Il nous a semblé que le meilleur moyen de découvrir quelque chose dans ce mystère social était de bien constater le mal, et d'en rechercher les causes. Nous serons trop heureux si nos recherches nous conduisent à reconnaître que ces causes sont de l'ordre de celles sur lesquelles l'esprit et le cœur de l'homme ont pouvoir d'agir, car alors nous serons en droit d'en provoquer et d'en espérer la réduction. L'humanité, comme l'individu, est condamnée au travail; sa

76 IlfTEODlXTlOiV.

vie est un combat éternel contre le mat physiijue et le mal moral que la naturef et la nécessité historique voudraient lui imposer. Je ne sais si elle est destinée à le vaincre jamais, mais c'est pour elle un devoir de le combattre toujours! Jusqu'à ce moment, elle a combattu avec quelque succès la tyrannie que le passé prétendait exercer sur elle ; sera-t-elle aussi heureuse dans ses efforts pour constituer le régime du travail suivant tes principes de la justice et de la raison, qu'elle Fa été pour réformer la constitution civile et politique des peuples ? Les réformes politiques^ sinon achevées du moins bien commencées , voici que des réformes d'un autre ordre , plus urgentes peut-être, viennent solliciter l'intelligence et l'activité des nations. 11 y a dans ce champ nouveau de la besogne jpour bien des jours; mais, fussions-nous certains qu'il ne nous sera pas donné de l'accomplir toute entière, ce n'en est pas moins un devoir pour nous de l'entreprendre ; ce livre, ^ s'il remplit son but, montrera qu'il est temps de le vouloir.

H nous reste maintenant à exposer brièvement l'esprit dans lequel ce livre a été conçu. Cela est d'autant plus nécessaire que nous marcherons

INTROBUCTIOÎÏ. 77

souvent au milieu des questions les plus périlleuses, et que, malgré le soin que nous prendrons d'éviter toute espèce de déclamation , les partisans quand même du statu quo en toute chose ne nous pardonneront pas d'avoir voulu troubler leur optimisme ; il importe beaucoup qu'on ne puisse pas nous confondre avec les ennemis passionnés que la société actuelle souleva contre elle. Non, nous n'écrivons point pour fournir des arguments ou plutôt des armes à ceux qui veulent encore détruire ; nous écrivons sans passion, l'âme triste quelquefois , jamais irritée, pour provoquer les pacifiques efforts de ceux qui veulent organiser et réparer à temps les ruines sociales. Les forces que mettent en mouvement la colère et la haine ne peuvent rien , absolument rien pour le salut de ceux qu'opprime la misère; cet ennemi insaisissable contre lequel la violence qui tue est inutil^è, et éorfl on ne doit triompher que par les efforts combinés de l'intelligence et du cœur. Nous ne ferons donc jamais appel à la passion, et, si nous nous adressons avec quelque vivacité à l'intelligence et à la générosité de noire temps, c'est que le mal nous parait si grand, le remède si pressant, que nous tremblons de

voir tomber la tâche des réformes en de mauvaises mains !

Les périls de tous genres qui entourent la ques-tion de la misère, et contre lesquels nous essayons de nous prémunir, nous expliquent parfaitement pourquoi on a négligé si long-temps une pareille question, et surtout pourquoi ceux qui Font abordée se sont à peu près tous accordés pour voir dans le paupérisme la conséquence et le châtiment de la conduite de ceux qui le subissent. Les esprits les plus éminents, les cœurs les plus généreux , ont renfermé tout ce qu'ils savaient de la question dans le cercle vicieux qui consiste à faire de la misère elle-même la cause exclusive de la misère. Nous ne voulons pas nousdonner le facile et triste plaisir de relever ici les erreurs et les méprises dans lesquelles on est unanimement tombé sur ce sujet (1). Dans la crainte d'être amenés à re-

(1) M. Hippolyte Passy, ex-ministre, s'exprime ainsi dans une lettre adressée à la Société de tempérance d'Amiens et rendue publique :

c On est amené à reconnaître que, quelque exiguë

que soit la part du pauvre, c'est Vart de l'appliquer à ses besoins réels, la capacité d'embraser l'avenir dans ses conceptionSy qui lui manque^ et que de là vient sa détresse plus que de touteautre cause. >

Voir le Temps du 20 février 1836.

INTRODUCTIOlf. 79

connaître que la société actuelle n'était pas le meilleur des mondes possibles , ils ont rejeté sur la population misérable tout le fardeau de la misère, et parce qu'ils la voyaient vicieuse , imprévoyante et dégradée, ils ont dit que la misère n'était que la conséquence du vice, de l'imprévoyance et de la dégradation. Comme ils voulaient absolument penser ainsi , ils n'ont pas eu l'indépendance d'esprit nécessaire pour apercevoir le défaut d'un pareil sophisme : il est si facile de croire ce que l'on désire, de nier ce que l'on redoute, et les arguments viennent si abondamment au secours d'une conviction intéressée !

S'il n'y avait péril pour la société, péril pour la civilisation elle-même, à se tromper volontairement ainsi , nous ne troublerions ni la béatitude ni l'optimisme des partisans de notre régime économique. Personne n'éprouve plus d'horreur que nous pour les vices effroyables qui corrompent les basses classes, surtout les classes industrielles, mais nous avons la certitude que ces vices sont à la fois partie et conséquence de la misère, ad lieu d'en être la cause , et qu'ils ne^feront qu'augmenter, comme cela arrive, si l'on se contente de les maudire sans rien faire pour les com-

80 1T»ÏTR0DUCTI0N.

battre efficacement. On aura beau prêcher la prévoyance, recommander au pauvre d'acquérir cette précieuse capacité qui embrasse C avenir dans ses conceptions^ encourager l'économie et la sobriété, on n'empêchera pas les pauvres d'être imprévoyants, prodigues et intempérants, s'ils restent soumis à un régime économique qui, comme nous le prouverons, les pousse forcément à l'imprévoyance, à la prodigalité et à l'intempérance ! Je ne crois pas aux bienfaits de l'erreur : un mensonge officieux est toujour$ plus dangereux que la vérité qu'il déguise. On aura beau se persuader que tout est bien, cette conviction de complaisance n'empêchera pas le mal d'exister, les causes de se développer à la faveur du silence et des ténèbres où on les laisse, jusqu'à ce qu'elles éclatent à l'improviste, avec leurs conséquences les plus désastreuses, au milieu de la sécurité générale. Il fut un temps où la société s'abritait dans l'ignorance, contre la crainte des dangers dont sa constitution vicieuse la menaçait chaque jour; et comme sa sécurité et son bonheur, résultaient /le son ignorance d'elle-même, elle châtiait comme des criminels ceux qui, par des^ vérités importunes, osaient troubler sa quiétude : au

ITTRODrCTIOX. 81

moment où la réforme enlevait à la Papauté la moitié du monde, la Papauté se vengeait par des supplices, de ceux qui voulaient la sauver en l'éclairant. Grâce à Dieu, ce temps est passé : si la vérité nous inspire quelque effroi, ce n'est pas au point de la proscrire ; nous pouvons bien nous abstenir d'aller au devant d'elle, mais quand elle vient à nous, nous n'avons plus le triste courage de la repousser !

Aujourd'hui, dans l'état où une grande révolution nous a mis, la vérité ne doit plus effrayer que notre paresse, car elle ne menace en nous que l'amour du repos. Lorsqu'elle nous révèle des dangers imminents, elle nous force de travaîller à en prévenir l'explosion. Il est pénible, je le sais, pour une société qui est parfaitement contente d'elle-même, de se voir condamnée à des réformes laborieuses; mais vaudrait-il mieux qu'elle restât dans une satisfaction inactive jusqu'à ce qu'elle fût réveillée par une catastrophe soudaine ?

Ce qui nous encourage à découvrir aux yeux de tous la plaie qui afflige notre société, c'est que nous avons l'assurance que, si triste qu'elle soit, la vérité ne rend aucune classe de la nation

82 INTUODUCTION.

exclusivement responsable do Texistence^ ni des progrès de la misère. Quand on étudie les causes les plus actives delamisère^on reconnaît qu'elles sont presque toutes indépendantes de la volonté des individus, et qu'on n'est en droit d'accuser personne de leur action désastreuse. Elles sont, \ si Ton veut, la faute de tous, puisqu'elles tien- \nent à des institutions, à des habitudes sociales que les hommes d'aujourd'hui n'ont point faites, et qu'ils maintiennent plutôt par ignorance et par tradition, que par mauvais vouloir. Celui qui éprouve le plus de douleur et d'indignation an spectacle de la misère, telle que nous la verrons bientôt, n'a le droit de maudire personne : le riche, dont l'opulence contraste si fortement avec le dénûment du pauvre, n'est pas plus coupable que celui-ci ; le maître, qui achète le travail de l'ouvrier à un prix si bas qu'il suffit à peine aux besoins les plus pressants, n'est responsable ni de l'insuffisance des salaires, ni de la trop longue durée du travail : il subit lui-même la loi qu'il impose, seulement il la sent moins durement que le pauvre salarié. En un mot, ce n'est pas tant des hommes que vient la misère, que de la puissance des choses ; et on commettrait une

méprise dangereuse en même temps qu'une injustice, si Ton attribuait à des hommes, individus ou classes, 19 tyrannie des choses. Je ne me dissimule pas qu'il est beaucoup plus difficile de triompher d'obstacles matériels, qui ont le caractère implacable de nécessité, que de triompher des passions et des intérêts de quelques individus; cependant je félicite avec joie mon pays de n'avoir plus à combattre des obstacles vivants, mais d'avoir affaire seulement à des difficultés que l'on ne peut point imputer aux hommes 1 En France principalement, l'intérêt général est plus fort que tous les autres intérêts, et, s'il en existe encore qui lui soient hostiles, ils n'auront pas même la force d'entrer en lutte avec lui ! Qu'est-ce chez nous, je le demande, que les monopoles directs ou indirects favorisés par des lois encore imparfaites; qu'est-ce que l'intérêt privé en présence de l'intérêtde tous, reconnu par tous et demandant satisfaction? D'ailleurs la divergence qui existe entre quelques intérêts et l'intérêt général, tel que nous le comprenons, est plus apparente, momentanée, que réelle et durable. Nous verrons plus loin que la pacification des intérêts du grand nombre, avec ceux de la propriété et du capital.

n'est possible que si elle ne sacrifie ni les uns ni les autres. Nous ne voulons pas que le capital fasse la paix , en soumettant le travail à la servitude, mais nous ne voulons pas davantage que le capital perde la moindre chose de sa sécurité et de ses garanties.

Les réformes que nous appellerons de tous nos vœux ne solliciteront donc jamais l'intervention de la violence, mais seulement celle de l'intelligence et du bon vouloir. La guerre que nous voudrions voir déclarer au proSt des classesopprimées, ne demande ni effusion de sang, ni proscriptions, et c'est ce qui nous engage surtout à la provoquer de toutes nos forces : c'est une guerre pacifique, mais difficile, qui ne cédera la victoire qu'à la persévérance la plus courageuse et la plus éclairée. Nous devons nous armer contre les causes de la misère, qu'elles viennent du régime économique ou de l'histoire, d'une résolution pareille à celle dont nos pères se sont armés contre les classes privilégiées qui défendaient les abus. Plus heureux que nos pères , nous avons à remporter une victoire aussi féconde en bienfaits, et qui ne nous coûtera pas de remords !

La misère est encore moins le fait d'une classe

d'individus que ne Tétait l'esclavage antique. L'esclavage, chez les anciens, n'était la faute ni de ceux qui l'exploitaient , ni de ceux qui le subissaient , mais bien de la société toute entière , et surtout du passé : c'était un mal héréditaire que tous apportaient avec eux en naissant , c'était la tache originelle dont to,us les hommes étaient marqués, bien qu'ils n'eussent pas commis euxmêmes le crime qui l'avait imprimée au front de leur race. Il en est à peu près de même de la misère. Chaque génération la reçoit et la porte pour la transmettre à celle qui la suit; mais, s'il ne dépend pas d'elle de refuser entièrement ce funeste héritage , elle peut , à force d'intelligence et de bonne volonté, en diminuer le fardeau à la gênératioq qui doit venir après elle.

Il est arrivé un moment dans l'histoire où l'esclavage est devenu un crime personnel, justement imputable à la classe qui en profitait; c'est lorsque le progrès de l'intelligence et de la morale , provoqué et réalisé par le christianisme, eut forcé tous les vCgprits à reconnaître que l'esclavage était un abus effroyable, une injustice, et que le moment de k réparation était venu. De même, le fait de la misère nous sera sévèrement imputé,

du moment où , les véritables causes étant connues, nous ne travaillerons pas à les combattre : il nous le serait , dès aujourd'hui , si , conduits , comme nous le sommes, par la marche naturelle du savoir, à étudier cette question , nous en détournions volontairement notre intelligence. Si un jour, ce qu'à Dieu ne plaise! il était demandé compte à notre société de la trop longue durée et de l'augmentation de la misère , elle aurait à redouter la condamnation la plus terrible que l'histoire ait jamais prononcée contre une société coupable !

Du point de vue philosophique , où nous nous plaçons, nous considérons donc le paupérisme comme une partie de ce mal originel que l'humanité est condamnée à combattre. Elle a eu la gloire de vaincre l'esclavage, de s'arracher à la puissance des traditions qui lui imposaient l'injustice comme \]n droit sacré; il lui reste maintenant, pour com* piéter sa tâche , à réhabiliter le travail en fait , comme elle Ta déjà réhabilité en idée, à lui donner, en ce monde, la part que réclament pour lui l'intelligence, la justice et les véritables intérêts de la société. L'occupation violente ou la transmission par le sang, étaient dans la vieille

12<iTAODUCTiON. 8 i

société à peu près les seuls moyens d'acquérir, et toutes les institutions avaient pour objet de protéger la possession due à cette origine. H faut, pour mettre d'accord les faits et les principes, que le travail aussi devienne un facile moyen d'acquérir, le plus sûr, le plus favorisé de tous, sinon le seul.

Sans nous étendre davantage sur la philosophie de cet ouvrage, nous en avons dit assez pour que l'on s'attende à ce que nous demandions autre chose que l'aumône en faveur des classes qui supportent presque tout le fardeau du travail. La charité est une vertu privée , un devoir religieux que chacun est tenu de remplir selon sa mesure , mais que nous croyons incapable de réparer le mal que des causes beaucoup plus puissantes ont produit et entretiennent. Sans doute , il est bien de donner à ceux qui ont faim et soif, de vêtir ceux qui sont nus; mais cela ne suffit pas, mais l'accomplissemetit de ce devoir, dans sa plus généreuse étendue, ne sauverait pas le monde des ravages de la misère, comme nous Te montrerons plus loin : les causes permanentes de la misère, si on les abandonne à leur pleine action , feraient toujours plus de pauvres que la charité

88 iriITRODUCTlON.

la plus active n'en pourrait soulager. J'entends déjà qu'on demande avec effroi : Mais que faut -il faire? donner , au lieu d'aumône publique ou privée, à tous ceux qui subissent la misère les moyens de s'en affranchir eux-mêmes par le travail.

Il y a, dans les sociétés comme dans l'individu, des choses que la raison humaine est incapable d'expliquer, car la religion seule entreprend d'expliquer les mystères , et la vie sociale est pleine de mystères. Par exemple , qui nous rendra compte, excepté la religion, de cette loi mystérieuse et fatale, établie depuis le commencement du monde, et qui veut que l'homme n'obtienne jamais un peu de bien qu'au prix de beaucoup de mal? 11 suffit d'ouvrir l'histoire pour reconnaître qu'à chaque progrès accompli , à chaque affranchissement de l'humanité, correspond une douloureuse rédemption. Que l'on récapitule tous les biens dont nous jouissons , surtout les biens de l'ordre élevé, comme la paix civile et la liberté, et l'on verra qu'ils ont tous été payés au prix de souffrances infinies! Qui ne sait qu'il a fallu à chaque nation des siècles de désordres et d'horreurs , pour conquérir le seul droit d'exister comme nation! N'at-il pas fallu quatre siècles de

INTRODCCTIOX. 89

martyre [pour établir le Christianisme , un siècle de guerres civiles pour introduire la réforme dans le monde , la plus héroïque et la plus sanglante des révolutions pour débarrasser la France seulement de l'ombre que le passé projetait sur elle !

Il en devait être de même nécessairement dans l'ordre économique. La richesse ne pouvaitétre gratuitement obtenue. L'indépendance de l'homme vis à vis les besoins matériels, le remplacement de la servitude humaine par celle des forces naturelles, l'ennoblissement de la vie physique rendue plus commode et plus digne, tous ces biens ont une valeur aussi précieuse que la liberté civile et politique. Quoi donc d'étonnant s'ils coûtent aussi cher! La misère et sa suite ont donc été le prix de la richesse. Pour arriver à l'indépendance économique, l'homme a dû passer par la misère, car, en ce monde, tout esclave pour être libre est condamné à payer sa rançon !

Il n'est pas possible de nous affranchir de cette loi cruelle, car on ne pourrait le faire que par une injustice et une folie. Le seul moyen de transporter tout à coup les pauvres qui subissent en ce moment la loi fatale, de l'extrême misère à l'aisance, serait d'ôter à ceux qui ont plus pour ajou-

ter à ceux qui ont moins ; mais, dans la condition où i'iiumanité est placée, cela n'est ni possible, ni équitable, car cela équivaudrait à décréter la pauvreté universelle. Rien ne doit se donner gratuitement, pas plus l'aisance physique que la liberté. Les salariés ressemblent aux paysans du moyen-âge ; ce sont des serfs attachés à la glèbe : ils ne deviendront libres que comme les premiers, non pas par un affranchissement subite non pas sans transition, mais en payant par un long travail la rançon de la servitude. Voyez par quelss moyens chaque petit propriétaire agriculteur est devenu maître du champ qu'il cultive, et qui appartenait autrefois au fier tenancier de la conquête ! C'est comme cela, comme cela seulement que se rachètent les vaincus, par une conquête lente et pacifique, mais cette fois légitime, et qui constitue, en faveur de celui qui a le mérite de la faire, des droits éternels! Ce qu'on doit au pauvre salarié d'aujourd'hui, qui n'a d'autre propriété que le travail, ce n'est pas l'affranchissement subit de la rude servitude de la misère, c'est seulement le moyen de se racheter. La société aura généreusement payé sa dette à la misère, le jour où elle favorisera et rendra plus facile qu'elle ne l'a été:

INTRODUCTIOIC. 91

jusqu'ici la rédemption par le travail! Quand des institutions équitables auront organisé le travail^ ce sera aux travailleurs eux - mêmes à mériter cette rédemption !

Nous espérons que nos recherches conduiront à découvrir les moyens pratiques qui peuvent préparer cet heureux résultat. Nous n'avons pas la prétention de conduire tout d'un coup les nations affamées à l'abondance de la terre promise; ce sera beaucoup déjà si nous montrons de loin l'issue qui permet de sortir sans danger des embarras où la société est si dangereusement engagée.

Dans les pages qui précèdent, nous avons expliqué, aussi clairement qu'il nous a été possible, le but et l'urgence du travail que nous avons entrepris ; nous nous proposons de compléter et de vérifier par l'étude de la misère la science sociale qui, sous le nom d'économie politique, a recherché et cru découvrir les lois du bien-être des nations. Mais ce n'est pas seulement à une pensée de critique que nous avons obéi en nous engageant dans un pareil travail; aujourd'hui que l'économie politique a été éprouvée et combattue par tarit de faits contraires à ses doctrines, exceptionnels à ses lois, la critique est facile, trop fa-^

cile même, car elle peut séduire l'amour-propre d'un écrivain au point de lui faire croire qu'il en sait plus que la science, plus que tout le monde, parce que les faits nouveaux et surtout ceux qui se préparent ont raison contre la science et à peu près contre tout le monde. Nous n'avons pas la moindre prétention de nous prévaloir de l'éloquence et de k force des faits sur l'autorité desquels nous appuyons nos idées ; tout notre mérite, si c'en est un, est de les avoir recueillis et laissés parler. La critique sociale est devenue un lieu commun dont on a déjà beaucoup abusé; no^us espérons que ceux qui liront notre livre nous rendront la justice de reconnaître que ce n'est pas l'intention de critique qui y domine, et que nous avons toujours devant les yeux un but plus, élevé : le but de comprendre le mal que nous découvrons, de l'analyser afin de le ramener à ses. causes, et par ce moyen d'en chercher le remède. On remarquera peut-être que nous nous sommes occupé plus longuement de constater la misère et d'en étudier les causes, que de proposer les moyens immédiatement applicables qui ont pouvoir d'en diminuer les effets; c'est qu'il nous a semblé que les moyens efficaces de détruire la misera

INTRODITCTIO^Ç. 93

ne pouvaient être découverts qu'après avoir bien reconnu la nature et les causes du mal : telle est la lacune que nous avons essayé de combler. En exposant les causes qui ont produit et qui entretiennent la misère, nous concluerons tout simplement qu'il faut supprimer ces causes et les remplacer par des principes moins malfaisants. L'étendue que nous avons fixée à ce travail nous permet seulement d^'indiquer sommairement ce qu'il faut faire : discuter les réformes, leur application, l'ordre dans lequel elles doivent être accomplies, ce serait l'objet d'un travail immense, qui dépasse peut-être les forces d'un seul individu, mais que nous aurions cependant le courage d'enipprendre s'il nous en restait en ce moment le lofsir et la place. Peut-être l' entreprendronsnous; car, selon nous, la modestie ne consiste pas dans le silence ou l'inaction : nous la faisons consister à dire sans prétention exagérée ce que l'on sait ou ce que l'on croit en s'abandonnant au jugementetà la discussion du public éclairé; que chaque citoyen apporte en commun sa bonne volonté , ses efforts et ses idées, et que l'opinion et le temps décident souverainement de ce qui doit être rejeté ou conservé!

94 INTftODÛCTIOÎ«r.

Voici maintenant quel est le plan que noua avons suivi dans le livre que nous présentons à l'attention du public, s'il veut bien y jeter les yeux.

Nous l'avons divisé en quatre parties : la première traite de la théorie de la misère; c'est l'analyse aussi exacte que possible du terme et de la chose; elle répond à la question : Qu'est-ce que la misère? dans cette partie nous exposons aussi les documents relatifs à la misère officielle et les conséquences que nous en tirons pour la constatation de la misère réelle. Dans la seconde partie, nous étudierons ce qu'est actuellement la misère dans les deux nations les plus avancées en civilisation et en industrie; nous en ferons la description lÉ^plus exacte possible, nous exposerons tousses effets, et, à l'aide des documents que nous avons recueillis, nous essaierons de présenter le tableau de la situation physique et morale des classes pauvres. Ceux qui sont curieux des faits économiques et sociaux en trouveront ici qui méritent de les intéresser , car nous n'avons rien négligé^ pour les obtenir. Nous avons rapporté d'un voyage, entrepris spécialement en Angleterre pour y étudier les différentes formes du paupérisme, une masse de docu-

îNTBODCCTIOrr. 95

ments nouveaux qui jettent une vive iuiiiière sur la question. Si quelques-uns de ces faits produisent sur le lecteur une impression égale à celle qu'ils ont produite sur nous lorsque npus en avons été témoins, s'ils luiapprennent autant qu'ils nous ont appris, peut-être nous saura-t-il bon gré de les avoir observés. La troisième partie est consacrée à l'étude des causes de la misère, à la critique des lois économiques au moyen des faits rassemblés dans la seconde et la troisième partie; et enfin dans la quatrième partie, nous examinerons les moyens adoptés ou proposés pour le soulagement de la misère. C'est dans cette dernière partie que nous indiquerons sommairement les grandes réformes économiques que nous semblent exiger les véritables causes du mal, telles que nous les aurons discutées et reconnues.

Tel est ce livre. Nous ne croyons pas avoir à nous expliquer davantage sur la pureté des intentions qui nous inspirent : notre bonne foi sera notre guide au milieu des écueils ou une périlleuse question nous engage. Nous regrettons d'avoir à dire des vérités pénibles, humiliantes peut-être ; mais nous croyons devoir préférer ces

vérités pénibles à la dissimulation orgueilleuse qui persiste à taire le mal dont on souffre, dût le silence empêcher de guérir ! Il y a dans nos sociétés assez de bien pour qu'elles aient le droit d'être fières d'elles-mêmes; il y a aussi beaucoup trop de mal pour qu'elles puissent le dissimuler long-temps sans péril. N'eussions-nous fait que sonner le tocsin et appeler quelques esprits généreux au secours de la misère, au secours de la civilisation qu'elle menace, nous croirions avoir rempli un devoir utile envers la société, même quand elle s'obstinerait à ne voir en nous qu'un prophète de malheur !

Que la prospérité matérielle et l'accroissement de richesse qu^on nous vante et que nous admirons ne nous rendent pas indifférents aux dangers de l'avenir! Songeons que le monde a déjà vu une civilisation s'éteindre au moment même de la plus brillante prospérité ! Songeons que c'est à l'époqlie de sa plus grande puissance matérielle, de sa plus grande richesse , que la civilisation romaine a été saisie par la mort ! Quand la barbarie renversa l'empire Romain, tout le monde sait que ce n'était plus qu'un cadavre depuis long-temps abandonné par la vie. Au troisième siècle de notre

INTRODUCTIOIH. 97

ère, lorsque déjà on pouvait entendre au loin le pas des Barbares qui venaient célébrer les funérailles de l'Empire décédé, TertuUien vantait les progrès matériels de la civilisation romaine en des termes qui s'appliquent d'une manière frappante à notre étal social, à cette prospérité qui nous aveugle et dont nous sommes si fîer$.

« Certes, disait-i], le mondedevient chaque jour « plus orné et plus magnifique ; aucun de ses re- « coins n'est resté inaccessible ; tous sont connus, « fréquentés, tous sont le théâtre ou l'objet d'af- « f air es^ .Cherchez les déserts naguère fameux: « de fraîches campagnes les recouvrent, le champ « dompte la forêt ; la bête fauve fait retraite de- < vaut les troupeaux d'animaux domestiques; on « ensemence le sable; on broie la pierre; on « transforme les marais en terre ferme. H y a « plus de villes maintenant qu'il n'y avait jadis de « maisons. Qui redoute encore une île? Qui fré- « mit devant un écueil ? On est sûr de trouver « partout une habitation ; partout un peuple, un « état, partout la vie... Nous écrasons le monde <( de notre poids! Onerosi sumus mundo (1). »

(1) Terlullien , de Anima, 30.

Et cette glorieuse apologie était Toraison funèbre d'un monde qui déjà n'était plus! Et, au moment même où TertuUien écrivait ces mots, une voix vengeresse éveillait les Barbares dans leurs campements du Danube et leur criait : Levezvous, races opprimées, vous que Romesacriûe dans les cii*ques à ses spectacles, et venez assouvir votre vengeance! (1) Notre civilisation, plus heureuse que celle de Rome, tient son sort dans ses mains, il dépend d'elle, si elle consent à travailler pour effacer ou au moins diminuer la misère , il dépend d'elle que la voix vengeresse ne crie jamais aux misérables dont nous allons passer en revue la nombreuse et lamentable armée et que déjà on a comparés aux Barbares: Barbares, levez-vous! Nous ne craignons pas de le repéter, parce que nous avons confiance dans le pouvoir de l'intelligence et de la générosité des nations : la civilisation moderne et la misère ne peuvent pas durer à côté l'une de l'autre, car elles s'excluent. Tôt ou tard, prochainement peut-être , il faudra

(1) Arise ye Goths and glut your ire! — Byron, Child- Harold. canto iv. stanz cxl.

choisir OU Tune ou l'autre! ou renoncer à la civilisation ou combattre si énergiqueinent la misère, qu'elle ne soit plus, pour celui qu'elle frappe, qu'un juste châtiment !