CHAPITRE IV

gir comme une Providence équitable el intelligente,

l'impôt n'est encore chez nous qu'une force aveugle qui frappe sans aucun discernement, qui prend mais ne choisit pas.

Voyons, en quoi le système des taxes el la oature des dépenses publiques peuvent influer sur la condition des classes inférieures.

On sait qu'en Angleterre les impôts consistent prèsqu'exclusivement en taxes sur la consommation des objets depremière nécessité. On sait qu'un grand nombre d'économistes vantent cette sorte d'impôt, parce qu'il respecte le capital et qu'il semble permettre à l'homme de ne contribuer aux charges publiques que selon la mesure de ses besoins. De [Jus, l'impôt de consommation a l'avantage d'élre prélevé par portions infiniment petites, à chaque instant de la vie, de se confondre avec le prix naturel deschoses, et de ruiner ainsi ud peuple, de l'amener à la misère irlandaise, sans qu'il s'en aperçoive.

Nous avons vu que les lob des céréales, en Angleterre, forçarentle peuple de payer un impôt énorme aux propriétaires de terres, qui bénéSciaieat de l'accroissement de la population et de la concurrence qu'die était obligée de se faire pour des subsistances insuffisantes et malassurées} le pain et la viande de l'ouvrier anglais paient au propriétaire un impôt égal à la différence du prix des subsistances en Angleterre et sur le continent. Cette taxe indirecte est si énorme qne la classe inférieure de la population ne peut plus atteindre au prix du pain, et qu'elle se nourrit de pommes de terre comio* les Irlandais.

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Les XDlres objets indispensables à la TΫ, eenx qui font la hase même de l'existence des traTaîHeare en ce pays, comme les boissons, le thé, le sacre, le sel, le tabac, constituent, avec les douanes, presque tout le tevtmi delà Grande-Bretag^ne. Toutes ces taxes agfissent . k peu prés à ta manière d'une capitation, et mettent sur le compte de la population qui vit du travail presque tout le poids des chargées nationales. Si l'on proposait à des économistes detrouver lemo^en le plus ingénieux et le phis sAr d'exploiter le travail d'un peuple de façon à le dépouiller insennblement de presque tout ce qu'il produit, il serait impossible, je crois, d'imaginer mieux que le s^st^e des taxes anglaises. Elles savent tirer de boas revenus des individus mêmes auxquels la nùsère retire les plus indispensables nécessités delà vie; jusqu'à son dernier soupir, le pauvre partage avec le fisc le peu que le travail le moins rétribué et la charité publique lai procurent. Voici comment : la misère abrutit, elle inspire an misérable la fureur de l'ivrognerie, dernière et convulsive jouissance d'une vie désespérée qui ne sent plas^etl'ivrognerieestaae des sources les plus abondantes de l'échiquier britannique. Le bouge le plus infôme, si on y débite de Ta bière et des liqueurs spïritueuses , ra^^orte plus au lise que le lord propriétaire d'un vaste domaine ou un riefae marchand de la Cité.

Ce sont les consommateurs de bière, de sel et de tabac, qui ont payé les frais des dépenses colossales des guerres de l'Empire. Pour subvenir à ces besoins infinis, pour apaiser la mH de l'Europe dont la haine contre la France se serait peut-être éteinte faute d'or an-

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CHAriTlE IV.

glais, fAngleterre a empraoté à ses c«pîtirtist«e toat oe que ceUx-ci, aUirés pn- iee boM întMIs qu'on leor promettait, ont vouin prêter; et ils ont beancoup prAté, parce qu'ils saraient qne leurs revenus étaient hypothéqués sur le travail de toute la population labonease de l'Angfleterre et des pays soumis à son empire. Mais, si l'Àn^eterre a emprunti aux riches, elle a pria aux pauvres, et c'est avec le produit de ce larcin q[a'«lle a rempli les promesses séduisaRtes fïiites aux capitalistes. AÏBsi, pour répondre à la détresse oationale , les nches ont prité «t les pauvres oatdofmé, sans rien recevoir en échange (1).

Cest ce que prouve clairement l'examen tks taxes imposées pour subvenir aux frais de la guerre ; tontes les augm^ita lions portent presque exdusîvement sur les objets de première nécessité pour le grand nombre des travailleurs de ce pays. La taxe sur la drèche s'éleva de 10 sh. 6 d. en 1800, à 34> sh. en 1810; la bière forte, ^9 sh. 5 d. à 17 sh. 10 d.; le thé, de 20 pour 1 00 à 96 ponr 1 00 ;. l'in^t du tabac fut doublé dans la même période; le sel fut porté de 14 sh. à 19 sh. 9 d. « Ainsi, dit H. Carey, tont le ferdeau de la guerre fat rejeté sur les disses laborieuses. »

Une prosp^té ^parente, une sorte de fièvre , dissimnlërent pour un temps les ravages faits dans la population par ce système d'impôts et l'exagération des taxes.

(1) Princrplet »/ political economy. paBt thb second, bjH.-C. Carej-Philadelphia, p. 333.

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Les capitalistes, recerant de gros reTenOB ie Targent qu'ils avaient prâté à l'État, commandèrent une énorme quantité de travail, qui permit au peuple d'acqoitter les charges dont on l'accablait; mais tout ce qu'il gagna àcetteprospérité factice, ce fut de vivre, et la paix le surprit épuisé d'efforts et ruiné; la taxe des paovres était doublée, et le peuple anglais payait au priz d'une misère ioouie les triomphes de son aristocratie !

Les faillites, qui comprenaient, en 1802, 1,090 marchands et 8 banquiers, frappaient, en 1810, 2,314> marchands et 26 banquiers; en 1816,2,731 marchandset 37 banquiers; ce qui n'a pas empêché certains économistes d'attribuer à l'élévation des taxes et desemprunts uncheureuse influence sur le développemcntdes richesses; parce que les capitalistes étaient devenus plus riches, ou du moins mieux rentes , ou ne voulut pas apercevoir que le peuple était devenu plus pauvre ; le paupérisme actnel de la Grande-Bretagne est né à la suite de la guerre (1).

L'excellent ouvrage de Bickard sur l'Inde nous fait voir ce malhenrcus pays progressivement ruiné par la sysième d'impôts du gouvernement dominateur. Des taxes mobiles, qui peuvent être augmentées tous les ans on tons les cinq ans, les monopoles du tabac, de l'opium et du sel, les exactions d'une fiscalité qui frappe tous les actes de la vie, enlèvent au travailleur de l'Inde anglaise plus de la moitié de ce qu'il produit, et, pour

{i)Prittc^leiofpoUticalec<momy. — pàbt thb second, p. 333-335.

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comble d'injustice, les brifs de la douane remptehent de prodoire une foule de denrées qnc le sol donnerait en abondance, afin de réserver le monopole de cette prodnctionà d'autres colonies. L'application de ce système, si elle continue encore pendant un siècle, réduira les habitants de l'Inde à une condition beaucoup pins dnre que celle de l'Irlande. L'historien des colonies anglaises, Montgomerj Martin, juge arec la plus grande sévérité l'administration de la Grande-Bretagne, et, au nom de la justice, au nom des véritables intérêts de son pays, il rédame éuergiquement contre l'intempérance de la ^wlialiou. Tous les produits fabriqués de l'Inde anglaise sont frappés de droits si énormes qu'ils équivalent à une prohibition absolue, et le travail , dans ce malheureux pays, suffit à peine k entretenir le gouvernement dominateur. Les. choses en sont déjà venues au point que les Anglais éclairés prévoient et annoncent l'époque trèsprochaine où les possessions de l'Inde seront complètement ruinées^ on signale depuis quelques années une diminution inquiétante dans le commerce de l'Inde, et voici comment s'exprime à ce sujet le savant Martin : n Si important que soit aujourd'hui le commerce de « l'Inde, il ne peut pas donner une idée de ce qu'il de- « viendrait si l'Angleterre adoptait un système plus géu nèreux et plus juste envers les myriades de créatures « intelligentes et industrieuses si mystérieusement sou- H mises k sou empire. Aussi long-temps que les deux « pays seront unis, leurs vérilables intérêts seront les « mêmes, et les bénéfices partiels et temporaires ex- H torques à l'un aux dépens de l'autre, seront infailli-i

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« Uement saïvû du châtiment qui UA on tard aUeÎDl « l'iDJnstice. L*Inde anglaise doit être placée dans noe H condition plusfavorableTÎsï vis l'Angleterre poursee « produits naturelH et fabriqaés. // eit tempt que nous « ceiti'otu tPexprimer Us derméret goutte» au fluide ci- 1 taldece corps oj^in^ (texlvet), et qae, par on traite- << ment plus juste , nous iai donnions te moyen de re- * venir à la vie, en abaissant les droits dont noos avons <c chargé le sncre , le café, le coton, le rhum, le tabac « et les épicesde l'Inde; nons rendrons ainsi du sang a x ses veines épuisées (1), » etc., etc. Lorsque, le sjstèmecootinuant, les éerméres gouttes du fluide vitat auront iti exprimées de ce corps affamé, on fera des enquêtes sur la condition économique des Indous, et l'on IrouYera que les causes principales de l'extrême misère cbet c8peq^e,sont la paresse, l'imprévoyance et les défauts naturels à cette race; les Irlandais ne sont-ils pas misérables et abrutis , parce qu'ils sont Irlandais?

Indépendamment de tonte antre canse, un système d'impôts et de taxes qui frappe le travail de préférence aux autres èl^ents du revenu, sufBt donc pour faire descendre un peaple au dernier degré de la misère.

En France, nons possédons à peu près toutes les sortes d'impôt : nous avons dans la conscription l'impAt de service personnd, qui frappe annuellement 70 à 80,000

(1) ÏUttory of the Sritisk colonies , by B. Montgomery Martin. 1834, 1" vol., chap. v, p. 248.

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GHAPITRB IV.

FanùHee. Ob aûl que cet inqiAt ne coAte aux riches qo'ane faible somme d'argeoi, tandis que le paarre est obligé de donaer à l'Ëtat cinq ou six anDées de son temps sam autre safaire que l'habillement et la nourriture. « Ainsi, dit l'économiste Care; qui , placé au point de vue pad- 6que de la société américaine, juge avec la plus grande rigueur nos sociétés européennes coottitoéei malhenreD' sem^t pour la guerre, ceux que frappe la oonscriptioR perdent les meiUeares années de leur vie sans rien accumula, afin que les propriétaires de capitaux soient exemptés de l'obligati<Hi de coulribner autant qu'il lo faudrait pour leur payer leur ^vail an laax osuel dot salaires (1).»

Vient ensuite chez nous l'impAt fondw qui, sdoo te rapport de H. Docos (9 juillet 1839), porte les diarge* de la propriété , en y comprenant la taxe des portes et fenêtres , les frab de transmission , d'^registremeat, de timbre, de banx, à 442,835,133 (t.

Nous avons encore les impAts de GODSonmation qui frappent priocipdenHint , comme em Angleteire, Jet dtenrées que le peuple consomme en plus grande abondance, et qui se répartissent sans distiaetion de fortane, 1 peu près également sur tons les individus. L'impôt inr les boissons, q«ti revêt JHaqu'à trois formes différentes, est de toutes les inventions de la fiscaKié la plus vexatoire et la plus dure pour les classes pauvres. Ontre cet impôts appelés indirects, bien qu'ils frappent (rès-direc-

(1) Principlet o/poHUcal Eetmom^ , vjmi. u, p. SM.

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lement les classes laborienses, chaque ville de France possède une taxe de consommation qaî pèse exclusivpment sar les denrées de première nécessité , sur les boissons, la viande et le combustible. L'octroi est une Téritable capilation , qui prélève annuellement 29 fr. 23 c. par léte d'habitant à Paris, on 131 fr. 53 c. par famille, en comptant quatre personnes et demie par famille; à Ljon, 15fr. 1 c. par tête, oufiTfr. 54 g. parfamille(l). Cette capitatioD pèse ég'tilement sur le pauvre comme sur le riche, et il serait même facile de prouver, par la nature des denrées frappées de droits d'octroi , que l'avantage est du cdté du riche. Ainsi, tandis que sur l'homme aisé elle prélève k peine le vingtième ou le trentième du revenu , elle demande au pauvre le sixième au moins du produit de ses salaires. Nous avons entendu des économistes.dëfendre cette iniquité. Les deniers de l'octroi , disaient-ils, étaient surtout dépensés pour les pauvres, et les municipalités y trouvaient la subvention des hûpitauxj par conséquent, il était juste que l'octroi fût prélevé de préférence sur les objets de première nécessité. D'après cette opinion , l'octroi ne serait plus qu'une sorte d'assurance mutuelle en faveur des classes pauvres. De pareilles idées , comme celles qui attribuent tonte la misère à l'imprévoyance et aux vices du pauvre, «^exposent volontiers comme un exemple des ridicules erreurs auxquelles peut conduire un optimisme inté-

(1) Voyez StalUtigue générale de la France. — Svdgett communaux tt dipartementaua;.

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