CHAPITRE VU

ISFLUBNCE DU HO&E DE CONSOUHATION SUR h EXISTENCE ET LE DÉVELOPPEMENT DE LA MISÈRE.

Les produits n'arrireat pas directement des mains de cdui qni les obtient par le travail, dans les mains de celai qoi les consomme. Entre la production et la consommation, se place une fonction importante qui occape un nombre immense d'agents ; c'est la fonction du commerce. Le commerce ne sert pas seulement à rapprocher ' les produits des consommateurs, il fournit encore à la production les matières sur lesquelles elle s'exerce : avant d'arriver au producteur comme au consommateur, toute denrée a passé par les mains d'un marchand, quien a eu un moment la propriété.

Nous n'étudierons pas ici cette grande fonction économique dans tous ses détails, mais seulement sons une T 11. , 1*

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de ses faces qoî n'est peut-étro pas la plas imporlanle : le cmniuerce ne sera pour nous qae riDtermédiaireqai transporte les denrées du producteur au consommateur.

La scieoce économique est très-favorable au commerce ^ elle le veut libre, affrancbi de toute entrave, Dons dirions presque de lontescbarges [Hibliques; elle mesure la prospérité d'un peuple sur le chiffre de ses acbals et de ses ventes : elle repousse toute intervention du goaTernement pour régulariser et contrôler cette fonction. Et ce qui est assez curieux, c'est qu'Adam Smitb, le fondateur delà science qui prêche ces principes de licence commerciale, démontre, aussi bien qu'on pouvait le faire de son temps, queles marchandt ont des intérêts à peu près opposés aux. véritables iuterèts des nations. Adam Smith revient plusieurs fois sur celte idée, et il pense que l'on doit se défier toujonrsdes lois et mesures éconotniqnes que proposerait le corps des marchanda (1). '

C'est seulement d'une manière Indirecte que le grand e4Hnmerce peut exercer de l'influence sur la condition des classes laborieuses. Le commerce est le régulatem' sonverain de la production industrielle qui estf^igéede

(1) I Cependant l'intérêt des marchands, dans une branche particulière de commerce, ou dans quelque manufactures, diffère toujours à quelques égards de l'intérêt public lUltàeit mttM opposé. *

Sieheae des nations, l" livre, conclusion.

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