CHAPITRE Vil

et comme ce» pertes se reaouTellenl chaque jour, elles finisseot par renchétir sÎDgulièreméDt les t^jets de consommation à Tusage des pauvres. Si nous pouvions descendre dans les bas détails du petit négoce, assister dans l'échoppe des fruitières de Paris, et dan? la boutique des épiciers aa mesarage du bois, du charbon, du sel el de riiuile, nous verrions de quelles ruses, de quelle triste habileté, lespauvres consommateurs sont victimes. !> concurrence acharnée que se tait le petit négoce ne [wofite pas au consommateur. Certains traficsn'ont guère d'anire bénéfice qi^e h fraude suc la quantité et la qi|alilé de la marchandise. Les surveillants du poids public ^i, dans les grandes villes comme Paris , surprennent |es boulangers en fraude à peu pr^ chaque fojs qu'ils leur rendent visitfi , ne pénclreut guère chez les détaillants d'autres denrées dpnt la fraude est pour ainsi djre Fétat légal. Ces milliers d'agents qui vivent en sophistiquant les denrées qu'ils mesurent à la petite coosommalion, échappent à la surveilbnce par leur nombre. On conçoit qu'un service public parvienne ài surveiller les bonjangers et bouchers, mais quelle année d'employés faudrait-il pour surveiller efficacement les marchands de vin, les débitants, les fruitiers, regraltiers, vendeorset revendeiiirs de toute sorte, qui prélèvent chacun de quoi faire vivre une famUle sur les subsistances du pauvre ? Je sais que grand nombre de ces vendeurs sont pauvres eux-mêmes, et qn'^ languissent misérablement, en attendant de trop rares acheteurs } mais cette concurrence effrénée du petit négoce nevicnt-eUe pas de ce que le travail productif n'offre aucun avenir aux ouvriers, qui

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s'empresseat dis qa'ib possèdent qodques économies d'ouvrir boutiqae poar y attendre la fortune?

Quand on examiueà Paris le Dombred'agenlsqni rivent anxdqiensde la petite consommation,, le nombre de cette formidable armée , exdosivemenl occupée k mesurer, A peser, à empaqueter, à transporter des denrées de la main droite à la main gancfae, on s'efTraie avec raison de la part de valeurs qu'elle doit absorber sur les subastances des salariés. Nous manquons d'éléments pour apprécier la somme que les fonctions du négoce en détail coûtent k ceux qoi s'adressent à lui ; mais nous croyons qu'il prélève sur la consommation nn împAt énorme, sans proportion aveclesserTicesréelsqn'il rend au corps social.

N'est-il pas déplorable que le pauvre consomme à des prîxplus élevés que le riche; qu'il paie en détail jusqu'à deox fois la valeur de ce qu'il acbëte, et qu'il ne se procure à ce prix que les qualités du dernier ordre ? Le bots de colteréts cottte aussi cfaer au moins h celui qui l'achète fogot à fagot , que le bois de première léte dont le riche fait provision en grand.

Le grand nombre des agents du petit négoce est encore un plus dangereux fléau pour la société que Leurs fraudes. Nous avons vu qu'en Angleterre, d'après le cens de 1831, neuf familles devaient entretenirnne boutique. S'il en est ainsi pour tout un pajs, que doit-ce être pour les grand» villes 7 Assurément la proportion j est plus du double de ce qu'elle est pour tout le pays pris ensemble, et alors il faudrait compter que^ dans nos cités industrielles, une boutique est à la charge de trois on quatre familles.

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Le petil négoce est une véritable loterie qui al ^re par l'appât de quelques chances de gain un nombre d'individus bien supérieur k ceini qu'exigeraient ses fonctions : une boutique est une mise en jeu qui ne coAte presque rien que l'audace de courir la chance d'une petite fortune ou d'une banqueroute. La fortune du débitant ne dépend ni de son habileté, ni de son capital assuré, encore moins de son honnêteté ; elle dépend du plus capricieux hasard , de ^achalandage : le senl Diea du petit débitant, c'est le hasard. Interrogez le grand ntHubre de cens qui ne réussissent pas, tous les entendrez tous attribuer leur ruine à leur mauTais sort. Qu'est-ce que cela , sinon ce qu'on a reproché à la loterie et à la roulette, un élément d'immoralité et de corruption 7 L'antiquité méprisait trop le négoce et nous Tbonorons trop. Fonction utile, le commerce est un travail, honorable h ce titre comme tons les travaux qui. profitent à la société ; fonction parasite et superflue, le trafic mérite le mépris que les anciens avaient pour lui, et que Gicéron a exprimé dans les termes suivants : « Sorâiâi eliam qui mercantur à tnercatoribus ^ùd statm vendant; m'ht'l enim proficiunt.nisi admodùm mentiantur. Nec verù quicquamest turpius vanitate. » {De offidis.)

Doit-on s'étonner après cela du nond>re toujours croissant des faillites qui moissonnent les rangs de ce petit négoce ? Le tribunal de Commerce de Paris déplore le grand nombre des faillites qui n'ont que des dettes et pas de ressources, un passif et pas d'actif. On va même jusqu'à songer aux mojens d'empêcher ces établissements imprudents qui exagèrent le nombre des détail^

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laats elfbat du négoce une ■pdiatiou,et <ya conclut hardiiHanl qu'a y a qutlque chose A faire, la préaidcDl «ctael de la Chambre du Gommerce redetouidait tasmAlemeat , l'année derwère , comme remède A l'anarcliie etminierciale, le rëtabliBsemsiil des corporations (1).

Noos crof DUS qm rhomme foU injure i son inteUigcoce, quand il accote comme des maux nécessaires ces tristes ÎDCOBTénients d'un mode imparfait de coqsomualîon , quand il désespère d'affrancfair le travail productif dn tribut qu'il paie aux parasites do petit négoce. Le progrés de l'instruction dans h peuple, l'inteUigence de ses réritables intérêts, s^Mndés par la tu.(eUe bienveillante dn pouvoir, ne parviendront-ils jamais à lui apprendre ie> maye&s éconoDiîques de se procurer lesavanlages de la cODS(«nmalion en grand? l^es salariés ne fourraient-jJspas s'associer pour consommer à meilleur mandié de meilleurs produits? Ce moyeu est si simple que déjà il a été essayé plus d'une fois, et toujours avec un commeoGement do succès ^ mais les difdcultés pratiques sont si noodireuses que les essais d'association n'ont pas encore donné les résultais qu'on devait en espérer. Cela se conçoit facilement quand on réfléchit au, long travail historique qu'il a fallu pour amener les hommes à se réunir en grandes sociétés , comme la nôtre, qui n'est pourtant encore qu'une àssoci^ion imparfaite.

(1) Voyez Dùcours tte M- P^n-Lehalleur, président du tribunal de commerce.

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L'Angietwre nom a 4^à doonè l'exemple d'un grand nombre de petites aBsocûtiona , ordinairemeat connseB

sttaëlemnaàeeoopenaim «oei>ft«ij doDtquelqnes-uaes ont évidemmenl pour but la consommation en grwd. Il y eut marne à Londres au journal spédalement fondé pour pn^ger les habitades et les bieidaîls de l'asgodaiJon (1). Mais l'essai le pins curieux a été &it à Brigfaton (2). Les ouvriers qui provoquèrent la formatiw» d'une toeiéli coopérative publiaient cfaaqne somsine ua journal dans lequel on renutrqqe les idées les plus avancées et les meilleures intentions, a Le mal destravaUIeurs, disaïeat-ils, c'est qu'ils ne trarailieut pas pour eax , le remède c'est la coopération. » Ils avaient été, comme on voit, jusqu'à l'idée du travail par associatîoo. Nous KTOos trouTé dans ce journal l'apprédation la plus inlel- Mgeatte dn régime économique aotud. Par exemple, les associés de Brighton reconnaissent que Les machinas sont absolument bonnes. « Mais, di^t-ils, à\es sont funestes dans leur application au régime actud. âh lieu de sena docUeBtuit comme les fées servaient le Gri^o du CMite allemand, les machines <mt agi anoontrairecoumic le monstre Frankenstein (légende allemande) qui, après avoir reçu la vie , ne l'emplojait qu'il persécuter celui qui la lui avait donnée. Elles devaient être not esclaves, eUes sont devenues nos plus formidables compétiteurs. » Conçoit-(w que daus un jiajs où des ouvri«ï s'éléveul

0) Coopérative magacine.

(2) Voyez Beoue Britannique, décembre 1

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à de pareilles idées et à ud pareil langage , les brutales inepties du chartisme soient possibles (l)?

Cette société de Brigbton a réalisé un système de consommationqni a eu d'abord le plus grand succès. Les asso' désemployèrentlearséconomiesàréonirpargrandepro- TÏsion les denrées les pins nécessaires et à les revendre fidèlement, avec participatioa aux bénéfices dn n^oce, anx membres delà société. Un commis, cboi» et surveillé par les associés, suffisait pour leur procurer toutes les denrées dont ils avaient besoin: de cette façon, non seulement ilsachelaientà meilleur compte, mab ils prenaient encore part, suivant leur mise, au profit de la commune boutique. Nous savons que cette société de Bn'gbton a prospéré penflant plusieurs années, mais nous savons aussi qu'elle n'existe plus aujourd'bui. On eu trouverait en ce moment en ÀDgIetere une foule d'autres moins intelligentes, mais qui vaudraient la peine d'être étudiées. C'est un fait d'observation générale que ces nombreux essais, qui se reocontreut ausi cbez nous, sous une forme moins avancée, ne durent jamais assez pour constituer une véritable expérience. A la moindre dilBcnlIé, les oovriers as-

(1) Nous devons avouer pourtant que nous avons trouvé chez quelques chartisles de Manchester, des idées tout à fait semblables àcelles des ouvriers de Brigbton. Un entr'autres, bomme d'un caractère honorable, m*a dit que ÏVnion songeait sérieusement à se procurer les avantages de la consommation en grand, en profitant de l'organisation cbartbte, afin d'affranchir le peuple du tribut qu'il paie à la boutique.

JiqiliZDdovCoOglC

cuAPiraïf Tii.

Bodés abandoDDés A eux-mêmes dans une entreprise qui demanderait la perséTérance que peut seule donner la confiance que l'on a en soi, se rebutent bien rite et retoornent à l'isolement économique d'où ils aTaientToaln sortir. Noos Terrons d'ailleurs plus loin qae la cause de la ruine de looles les sociétés mutuelles d'ouvriers tient à l'inexpérience des associés, qui n'ont pas les moyens de ' calculer les conditions de durée d'une association d'intérêts.

Nous reviendrons bienttït sur Tindication des réformes à opérer dans le régime commercial.

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