CHAPITRE I

gne ne peuTent élre qn'ane attéDaation partielle et provisoire aux 8oaflfranc«s que la misère ioflige aux classes pauvres, mais eu aucune façon un remède efficace (1). Nous ne rangeons pas les monts de piété parmi les institutions de bienfaisance : ce sont simplement des boutiques d'usure qui ont sur les préteurs sur gage d'Angleterre (paum-irokersj, l'avantage d'étresous la surveillance de l'autorité, et de dépouiller légalement les classes pauvres. Les monts de piété, celui de Paris par exempte, font d'excellentes afiàires avec la pauvreté, à laquelle ils prêtent de Pargenl sur gagea, an taux de 9 pour cent! Les objets sont toujours taxés au dessous de leur valeur, un tiers environ. Le mont de piété de Paris prête une vingtaine de millions par an, sur lesquels il retient pour intérêts 5 3/4 p. o/O, pour sept mob et vingt jours, c'est-à-dire 9p. O/O. C'esten queJque façon comme ^aum<)ne que les Torys anglais, propriétaires du sol, accordaient si volontiers aie population agricole pressée autour de leurs fermes : nnecïiarité trés-profitable à ceux qui la font.

(1) M. de Lafarelle, dans son livre du progris loâal au profit des classes non indigentes , propose d'acheter la rente avec les économies des classes pauvres; sans doute convertir 1^ pauvres en rentiers serait un mi^en trèsingénieux de supprimer la misère.

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Des associations mutuelles d'

char i toiles.

Les dirférentes formes ou pladïtleis essais d'associatioa appliqués au soulagement de la misère, sont eacorc les mojcos les plus elBcaces qu'on ait employés pour améliorer la condition des classes laborieuses. L'associa- , tion, estle motde l'énigme sociale^ la parole magique qui doit mettre fin au charme fatal sous lequel Tivcnt les classes pauvres. Bien qu'on ne l'ail pas encore uettement prononcé jusqu'ici, il a sufQ de le bégayer imparfaitement pour en entrevoir déjà les bienfaisants effets. Que sera-ce lorsque nous saurons lire couramment cette puissante formule?

L'association n'a été pratiquée jusqu'ici quesous deux formeSj simples et incomplètes toutes deux : 1° Sous la forme d'association mutuelle d'ouvriers, 2° sous la forme d'association charitable.

Des ouvriers ordinairemrat du même métier se réunissent dans une sorte de dub, et, an moyen d'une certaine contribution hebdomadaire ou mensuelle, ils s'assurent mutuellement quelques ressources pour les temps de maladieou de chômage. L'Angleterre est Icpaysoù ce genre d'association a pris le plus de développement ; nous avons va ci-dessus que l'on comptait plus de &,000 sociétés de secours mutuels dans la Grande-Bretagne. La population anglaise éprouve plus qu'aucune

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autre, le besoin (le l'organisalion : pendant que les principes économiques Iravailleat à isder de plus en plus les individus elles classes, il s'opèredaus les nHBorsan mouvement opposé, el les hommes, effrayés de l'îsotement qui les menace, se resserrent les uns contre les antres en petits groupe et se réfugient dans les clubs. Depuis le Lord pair du royaume, jusqu'au plus pauvro journalier, il n'y a pas un seul individu qui ne soit enraie dans quelque club, qui ne participe aux avantages de quelque petite association.

Dans ce pays, la loi qui laisse faire beaucoup de mal laisse faire aussi un peu de bien > elle permet aux individas de se réunir en sociétés de secours et autres, et ne met point cette tolérance à des conditions difficiles. Les sociétés de secours mutuel ont leur charte volée en parlement i la loi les reconnaît et les protège (1). Des actes parlementaires accordent à tous les individqs qui veulent profiter de ce bienfait le droit de se former en

(i ) Voyez l'acte de la 1 0' annie du règne de Georges IV, c. 56, postérieurement amendé par un acte île la\' annie, de William iv, G. M. Ces deux actes parlementaires renferment toute la législation des /riemjiy wciettes:

Le droit d'association est un de ceux qui ont été reconnus par toutes les législations intelligentes et c'est par son application que les peuples ont fait les phis grandes choses.Ce droit était consacré par la loi des Douze Tables.

Sûdalet. tegem. quam.volent. dian. ne.guid.ex.puiticd. lege. comanpatU. nbi.ferunto. Caius, L. K , ad tegem Dvodecim Tabularum.

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sodété, en auuî gnaà nombre qa'il leor plaît , moj'en' iMBt qn'ik 86 conforment à quelques conditions twèsfaeiles à remplir. Les statuts des sociétés dmvent être certifiés et approuvés par un homme de loi désigné par le gonveFnement. (M. Tidd Pratt, barritterat laa, est chargé pour l'Anglelerre de cette importacte fonction. ) Si l'eiaminatcur officiel rejette les statuts , la société a le droit de tes soumettre aux assises trimestrielles qui décident en dernier ressort les poînis contestés. Les tables d'après lesquelles sont calculées les mises et les répartitions de secours doivent être approuvées par un juge de paix , chargé de veilla à ce qoe ees tables ne portent point de préjudice anxintéressés.Les sociétés de secours une fois instituées ne peuvent être dissontes que par la vidonté des cinq sincmes de leurs membres réunis en assemblée. Le» intérêts de Tassociation sont réglés dans des meetings qni ont ordinairement lieu tous, les ans.

L'esprit d'association est beaucoup moins répandn eu France , et, il faut l'avouer , le gouvernement , loin de le favoriser, le tient à l'état de suspicion. Les sociétés de secours mutuel, fort peu nombreuses chez nous, ne sont point réglées par des lob, elles relèvent exclusivement delà juridiction de ta police, qui les autorise et les défend, mais ne les protège point. Les associations d'ouvriers n'ont aucun rapport avec le gouvernement : il y a des lois contre l'abus de l'association, il n'y en a point pour en proléger et en r^ler l'osage légitime.

Les ouvriers de certains corps de métiers sont encore enrôlés dans les associations exclusives et barbares du

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moyen-Age. Les sociétés de compagnoonage, organisées sur le prindpede TexcluBion et de la guerre, ensanglantent souvent nos cités de leurs rixes barbares, et le principe de l'nnion, mal appliqué par des ouvriers igDM'ants, devient cfaez nous une cause fréquente de dé* sordre (i). Les principes de ces petites associations sont eicellenls, ce sont les principes de lafraternitéetdu devoir; mais Tapplicaliou en étant bornée aux ouvriers d'nn seul métier, le compagnonnage ressemble à ces pe* tiles républiques de l'antiquité qui bornaient te règne de la justice à leur territoire, et se conduisaient envers les étrangers comme envers des ennemis.

Les sociétés desecoars mutuel, établies à l'image des friendly todetiet, n'ont qne très-peu d'influence sur la ccHidition des ouvriers dans notre pajs , comme le prouvent les chiffres qne nous avons empruntés à la statistique des caisses d'épargne. La plus curiense et la plus florissante des associations d'ouvriers parait être celle de Grenoble, portant le titre de Sociiti de hienfatumet tmtudk, et dont la fondation remonte à 1803 (9). Elle admet dans son sein presque tons les cor^ de métiert, à des coudîtions différentes suivant les chances de maladie que présentent les professions. Les maobres de cette société doivent élre choisis sur présenlalioo et admbà l'unanimité. Les aflaires en sont réglées par un

(1) Voyet livre du compagnonnage.

(2) Voyez une brochure ^de H. Cerfberr sur les Soeiétét de bimfaitance mutuelle de GrmMe, 1636.

cfHisetI d'admiDistratioD électif, cl le titre d'agent de la société est ambitionné comme an grand honneur. On cite à Grenoble des ouvriers qnl se sont dbtîngaés dans les fonctions de commissaire général , aa point d'attirer sur eax l'attention publique et de conquérir Festime de la cité.

Les rapports de la société philantropiqae de Paris nousfontconitaUTerexi9tencede229 80ciétës(1837);gur €fl nombre 55 sociétés étaient en dissolution et n'avaient pas donné signe de vie depuis 1829. Les 17^ encore existantes ne réunissaient pas plus de 12,072 associés. Comme celles d'Angleterre, ces sociétés mutuelles d'ouvriers promettent è leurs membres, en échange d'une cotisation de 1 f. à 2 f . par mois, des secours pendant les maladies, quelques-unes accordent même des pen- »ou8 de 200 f. par an à l'&ge de 60 ou 70 aus , à ceux qui comptent vingt années de cotisation; mais bien peu duredt assez pour remplir les engagements pris envers leurs membres ; le plus grand nombre se dissont après quelques années d'existence. Le nombre des sociétaires est rarement assez élevé pour assurer la durée de la société ; il ne s'élève guère an dessnsdelOO, n'atteintpas m^ne ordinairement 50 , et se tient en moyenne entre 30 et 40 : ce n'est plus alors une association, c'est une camaraderie qui se dissout elle-même au bout de quelques mois.

Les sociétés de ce genre portent toutes en elles-mêmes une cause énergique de ruine , et il faut que le nombre des membres qui la composent soit élevé et prudemment choisi pour qu'elles puissent y résister. Sien de

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