CHAPITRE I

séquences trîompheroDt de tons ses elTorts. Si l'on veut ^érir effectÏTemeDt la plaie de nos sodètés, fl importe d'appliquer les remèdes avec méthode, et non point coafosément et au hasard : les remèdes les plus efRcaces, si leur application n'est pas préparée, deviendront inutiles et même fanestes. Nous l'avons déjà dit plus haut, pour délivrer un captif chargé de chaînes , plongé dans un cachot obscur, il ne suffit pas de faire arriver à lai quelques rayons de soleil !

Noos exposerons plus loin à quelles conditions l'éducation populaire devÎMidra l'un des moyens les plus énergiques de soostraire les populations à la misère.

Je ne veux pas parler de tous les remèdes à la misère proposés par les économistes pbilanlropes, tels que la prévoyance qui embrasse l'avenu- de ses conceptions, la frugalité, le travail, la sobriété et la religion qui, selon Bnrke, illustre orateur mais faible économiste, sont les seuls moyens de saint pour les classes pauvres , le reste n'étant que fraade et mensonge ; nons ne parlerons pas non nias de la contrainte morale de Malthns. Dépareilles erreurs ou plnlM de i>areilles inanités répandues par des hommes sérieux, et passées k l'état d'opinion publique, sont la preuve la plus hnmîliante de la domination qu'exercent sur les meilleurs esprits les préjugés et lés intérêts du temps oii l'on vit et de la société à laqudle on appartient. 11 j a quelques années h peine que lo préfet du département de la Somme écrivait dans une cîrctdaire of&delle ces incroyables paroles : k II n'y a pas, pour les familles pauvres, deux manières de se tirer d'affaire : ces familles ne peuvent s'élever qu'à force

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d^activitéj de raison, à'iconomie e( de prudence (c'est-àdire qu'il leur faut , senlemeDl pour vivre, l'exercice de toutes les vertus \) -, de prudence turtout dont l'union conjugalej en évilanlj avec untoin extrStne, de rendre leur mariage plue fécond que leur industrie.

Il serait beaucoup plus bounéte et plus logique de retourner franchement à la philosophie de la servitude, eldedireavec Arïstote: — Ilya des hommes condamnés par la fatalité à la misère cl è l'abrutissement} ou bien d'adopter sans restrictions les conséquences extrêmes du principe de Maltbus, ce qui est è peu près la même chose, et seulement un peu pins nouveau. On dirait alors : La misère est le résultat du principe de population ; il faut laisser faire les obstacles euppressifi, prêcher aux misérables l'usage intelligent desobstacles r^preut/*, el rester tranquille.

Si les familles pauvres, pour se tirer d'affaire, ont besoin de la pratique constante de toutes les vertus, et de plus de la prudence dans l'union conjugale, qui n'est pas, que je sache, une vertu; il est plus que probable qu'elles ne se tireront pas d'affaire. Que tenter alors ? rien. '< Le monde va tout seul ; » oui, où sont allés tout seuls les mondes qui ne sont plus l

Il est donc démontré que les moyens adoptés ou proposés dans les sociétés actuelles pour remédier à la misère équivalent à un aveu d'impuissance absolue. En voici un curieux exemple. Nous avons parlé de la misère des tisserands k. la main en Angleterre ; leur détresse est attribuée par beaucoup de personnes aux causes suivan-

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chapitbB I. 31 5

les : i'Ltk coucarreoce des manufadariersponr vendre les uns au dessoas des autres (uaderseU), concurrence par laquelle ils ont réduit les salaires an taux qne nous connaissons ; 2° l'état de la circulation oa le sjstème des banques qui donne en certains moments des facilités exagérées à l'eneombremenl du marché {mer&ading), produit par contre-coup des réactions fatales dans Tindustrie, etréduit les salaires au dessous de leur niveau naiQTtAi 3* la loi des céréales; 4° le détournement des matières premières par les ouTriers (embezxlemmt); on évalue de 6 à 7 pour cent la perte des matières premières résultant de ce larcin ; 5° le trop grand nombre des tisserands (l). A ces causes quVppose la science ou la [Ailanlropie? Suivant l'auteur que nous citons, voici les remèdes le plus généralement prqioséft : 1° L'établissement d'une cliambreindnstrieUe qui fixerait va mimmum de salaires et en assurerait l'égalité dans tout le royaume; 3° le rappel de l'acte qui fait du papier de la banque une mounaie légale {leg<d tmder) ; 3° raj^l ou changeqient des lois des céréales ; 4° une plus grande sévérité dans la répression des larcins ; 5° émigration ; 6" extension du suffrage politique; 7°ètablissenient d'un fonds pour donner aux tisserands les moyens de quitter leur métier on d'en apprendre un autre; 8° engmenlatioq du clergé et des écoles. — L'auteur ne discute pas ces

(t) Obtervationt upon thêpoorest ctass of opet^atwa in Gltucow in 1837, b; C. R. iûtA. — Journal of tMulitot loeieltf of London. t. i, p. 167-172.

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moyens, il ne les rejette niDelesapproave, et se contenu de dire qae le dernier lui semble le pins applicable et le meilleur. M. Viliermé, qui a fait un si curieux inTentaire de la GonditioB des omriers empiojéspar nos industries, «e borne à recommander la suppression d'au petit uom- )»re d'abus, qui sont pInhM deseSélsque des caosesdans le régime de l'économie individudle, Il demande la séparation des sexes dans les numufiictures, un réglem^t législatif sur le travail des enfants, et la sappressiou des avances d'argent (aitcs par les maîtres à leurs ouvrier».

Comme on accorde l'autorité de principes à presque tous les finits du régime actuel de l'industrie, comme on voit des lois générales, permanentes et presqnes divûes, dans les procédés employés en ce moment pour produire et distribuer la richesse, il ne ftut pas s'étonner qu'on n'ait découvert aucun remède efficace à un mal dont on refuse ainsi de reconnaître la véritable cause : quiconque accepta les faits actuels comme la constitution r^[uUère et définitive de l'industrie, se condamne d'arvauce on à nier l'existence et les progrès de la misère , , on A en placer la cause dans des accidents secondaires , incapables de produire de pareils effets. La questi(H) la plus importante de l'économie politique se trouve ainsi enfermée dans une]série de cercles vicieux etdê sophismes dont il est impossible de la dégager. Le» rares économistes qui, comme M. de Sismondi, ont eu assez de bonne bà poor reconnaître que le principe du mal reposait dans les lois économiques elles-mêmes, on du moins dans ce que la science împar&ite regardait comme des

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Ims, ceux-là a'oni pas eu le courage de proposer les moyens d'en arrMer l'action. Au moment où H vient de faire nne admirable critique des yices du régime économiqueactoel,M. deSismondidémenttimîdementtoutson livre parcelle désolante conclusion : « Je l'avoue, après « avmrindiquéoù estàmesjeuile principe, oùestlajusn tice.jenemesenspoint la force de tracer les mojais H d'exécution. La dbtribution des fruits du travail « entre ceux qui concourent àlesproduire, me parait « vicieuse; mais il me semble presque an dessus des « forces bamaines de concevoir un état de |H»priété « absolument différent de celui que nous &it connaître « l'expérience (1). » Ainsi, dans la science sociale, il n'j aurait de possible que la critique , de certain que la négalion, devrai que le mensonge, et les vices qui menacent l'existence même des sociétés seraient protégés par une invinciblenécessitétHaisheureusement.H. deSismondi s'est exagéré les difficultés pratiques des réformes; il ne s'agit pas de trouver un état àepropriité absobmmt (b'fférent de celui que août fait cotmattre Vexpérienee, il s'agit de distinguer la propriété deses abus, etde foire en sorte, an moyen d'institutions équitables, que tons les genres de propriété sment également accessib^ au travail.

(1) Ntnweaax frincipet d'Economie politique, toh. u,

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î^^^ms^s^is^mi^m^^^m^ms^sBS

LE SETL HOTEN D AUBLIOBBB LA CONDITION DBS CLASSES LABOBIEDSES, c'bST DB nlHinUER O0 DB SDPPBIHEB LES CAUSES BÉELLES DE LA HISÈBB. — DBS EFFORTS FAllS PAS LES ANCIENS LÉfilSLATEDES POUB PRÉVBNIB LA KUlNC DES NATIONS.

La misère est une question de vie oo de mort poor les sociale, DOiM l'a¥ons dit déjà, et nous espérons l'avoir saffisamnieiit d^nontré à quiconq^ ne reponaso pas les vérités qai ont le malheur de lui déplaire. SeloD k manière dont celle question sera résolue, nous arriverons en paix el avec gloire, àde meilleures destinées, ou - bien le flambeau de la civilisation , prêt à s'éteindre en d'indignes mains, passera à des peuples nouveaux qui sauront mieux le porter. Les nations européennes qui représentent en ce moment la civilisation nous semblent

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arrivées à t'époqne redoutable où cetfe question doit dire résoiae ; si elles continuent à attendre jasqu^à ce que la violence du mal les mette dans la oéccssïté de lui résister, peut-être ue sera-t-il plos temps de Touloir le combattre. Ou a tq i^escès de l'oppression sauver la liberté ; je doute que l'excès de la misère puisse jamais sauver an peuple : pour être libre, il sofBt d'an acte énergique de la volonté; mais pour arriver à l'indépendance économique, pour que tous les citoyens d'une nation possèdent tes mojens de produire ce qu'ils consomment, (;'est-à-<tire, de vivre de leur travail, il faut trouver une orgranisation sociale et des institutions capables de déterminer et d'assurer ces résultais ; il faut par conséquent plus qu'une révolution, il faut une réforme!

Les cbds des peuples n'y ont pas songé, les partis poliliqnes moins encore, et, ce qui est plus déplorable, la science a volontairement abdiqué tout pouvoir sur la question de la misère ; elle n'a pas trouvé antre choseà conseiller que l'aumône, les sermons et 1^ laîsser-faire! Les remèdes que l'on ap^dique à h misère, et surtout la manière dont on les applique, feraient 5n[^)09er on que l'on n'a pas l'intention de guérir le mal j>u que l'on ignore que le seul moyen d'arrêter ses effets , c'est de supprimer ses causes : auhhld causé $oHilur effectm j dit l'école, et cet axiàme, qu'on n'oserait pas rappeler au plus mince savant sans craindre de lui faire injure, est complétaient înctHHiu des écrivaiiis en pi^tiqne os en économie. Ils déclarent que les grandes causes de la mi sèce sont de l'ordre Calai, its ne disent plus de l'ordre divin, dans la crainte de trop ressembler aux publïcîstes

de l'ancien régime, et, nonobstant. Us s'éto&D^tqne la misère résiste aux obstacles qu'ils lui opposent, comme distribation de soupes économiques ou suppression philantropique des secours publics, car on lui résiste concurremment par ces deux moyens à la fois.

Je ne Tois pas sans effroi, que le fait de la misère exerce sur nolelligence et la morale publiques une influence toute pareille Ji celle qu'exerça l'esclaTage sur l'intelligence et la morale des anciennes républiques. Ce (ait désastreux aveugle les espritsenattendantqa'ilgftte les cœurs : les misérables en souffrent moins que la société tout entière. Ce n'est jamais impunément qu'une Bodété admet an milieu d'elle des faits et des institutions qui sont en contradiction manifeste avec ses principes et ses idées : nn tel désaccord, s'il persiste, devient inévitablement la ruine de son intelligence et de sa moralité; on elle ne sent pins ce désaccord, et elle est devenue stapide, ou pour n^en être plus troublée, elle regarde ces faits et ces institutions comme légitimes, et elle abandonne les principes. Nous nous expliquons. Les anciennes républiques, comme Atbénes et Rome, au moment où elles eurent achevé leur développement intellectuel , possédaient les véritables principes de la morale publique et privée. Elles garantissaient aux citoyens, par des institutions savantes, l'égalité, la justice et la liberté, et nne communauté de devoirs et de droits unissait les individus et les familles entr'eux, et les citoyens à I^Ëtat ; mais la vérité sociale, reconnue et proclamée, n'était appliquée qu'à un petit nombre d'bommes qu'on appelait les maîtres; la majwité delà population, com-

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posie d'esclaves, était mise co dehors de la jastice/du droit, en dt^ors de l'humasité : le travail était la servitade. Pour expliquer cette inoDStruense exception, l'antiqaité fat obligée de recourir au mensonge. Il y cul, pour les inlelligeoces de Taivnen monde, deux vérités, et deux morales, et Aristote, le législateur de la raison antique, déclara quelesesdaves n'avaient pas de devoirs parce qu'ils n'avaient pas de droits (t). Une foisqu^uno société a ouvert la porte au mensonge, le mensonge la pénètre tout entière, et il va subtilement corrompre dans leurs sources la raison et la moralité. En moins de deux, siècles, les disputes des sophistes éteignirent le flambeau de la raison antique, et, dans la Grèce comme plus tard à Rome, la dialectique du meason^e eOaça toutes le» oolions du juste et dn vrai. Comme la vérité et la justice avaient perdu leur caractère absolu, cites ne furent plus que des conceptions individuelles, abandonnées ou défendues selon l'intérêt ou la passion du mcmcat.

Et je crains bien que la misère ne devienne cbex nous nn dissolvant aussi énergique de toute intelligence, de toute moralité. Comme l'esclavage et plus que lui encore, elle est en désaccord avec les principes, les idées, les sentiments qui sont la base de la sociabilité moderne. La raison moderne déclare que le travail n'est pas seulement un devoir, mais un droit, mais la source du pluj pi<àci«;ux des dnùts, du droit d'exister et de participer aux produits et même h la propriété dos instruments du

. (I) Politique d'Arittote, uv. i, chap. i

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travail. Or, daos le fai( , le travail n'est ponr le plos grand nombre des hommes qu'une dure oécesaîté, une peine qui n'assure pas i celui qui la subit le droit d'entretenir sa vie. Demandez à l'économie politique qu'estce que le travail ? Elle vous répondra que c'est une marchandise, qui doit attendre l'acheteur et supporter toutes les réductions, toutes les alternatives que la loi de la concurrence lui impose ! Est-ce là la conséqnence légitime des principes généreux qui ont émancipé et réhabilité le travail en théorie? La contradiction ne s'arrête pas là '. la loi déclare que les citoyens sont égaux devant elle et qu'ils doivent contribuer aux charges de l'État en proportion de leur fortune. Or, par le fait des lois économiques et des imp6ts , nn très-grand nombre d'hommes est privé des moyens de se procurer les bienfaits de l'égalité et même de la liberté, et les charges de l'État écrasent le pauvre pour alléger le fardeau du riche ! Les lois et les principes voient dans le travaillear nn homme , un citoyen , la religion un frère, et les institutions économiques en font nn paria, nn serf, non plus attaché h la glèbe , mais à une machine ! Une grande révolution, accomplie par le bras des pauvres, a brisé les privilèges , restes de servitude qui avaient pour but de perpétuer dans les mêmes familles l'opu* lence et la misère, et voici qu'une force plus puissante que celle de l'ancienne aristocratie enferme une partie de la nation, émancipée par la révolution et rachetée parle sang, dans nn cercle de servitude et de misère d'où la mort seule peut l'afTranchir !

Hèlas! notre intelligence a déjfa honteusement suc-

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combé devant celte contradiction! cette intelligence, si ingéniease à découvrir ics causes les plus cachées des phénomènes de la nature et de l'esprit, est demeurée aveugle, muette et comme paralysée en présence de la misère qui, comme pour la braver, étalait publïquemeul, an grand jour, ses causes à cOlé de ses cffelâ! et nous ne les avons pas vues, et ce qui est plus triste, nous avons fermé les jeux pourne lespas voir, et , Dieu veuille que je me trompe! notre raison a menti à l'évidence ^ pour échapper aus. devoirs que luieùtimposés la vérité! ' Je n'accuse personne, je dis ce qui est. N'est-îl pas vrai que nous avons dit ou laissé dire que la misère était sa canse à elle-même, et par conséquent un légitime châtiment ? N'est-il pas vrai encore que nous avons eu la ridicule prétention d'eu diminuer les effels, en respectant avec un religieux scrupule et même en favorisant ses causes? Prenons bien garde! comme les républiques à esclaves, nous avons ouvert la porte de notre société au sophisme et au mensonge! Le moment est venu de décider si nous voulons les laisser faire.

Mais heureusement, le sophisme n'a pénétré encore quedans certaines intelligences frappées d'aveuglement par l'intérêt, l'orgueil ou la crainte : le boo sens public a été respecté, le cœur des nations est intact. Les sociétés modernes, loin de fléchir lâchement, comme l'anliquité, devant les contradictions qui les tourmentent, ont conservé jusqu'à ce jour leurs principes et leurs espé* raBcee : c'est plus qu'il n'en £aut pour être sauvé. L'avenir n'a jamais failli à ceux qui espèrent. ' Le progrès des sciences sociales est resté depuis long-

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temps eoarrièrcdu progrés des sciences naturelles, et c^est à peine si les nations modernes ont daigné appliquer leur inlellîgenceàchercherlestnojenscapablesde garantira un peuple le bonheur et senleinent l'existence. La poHliqne et la plulosopfaie veulent que les hommes soient égaux et libres, mais elles ne nous apprennent pas comment il faut s^; prendre pour les soustraire à rinégalilé la plus douloureuse et la plus humiliante, il la servitude la plus dure, à la misère telle que nous l'avons vue dans les classes inférieures de la nation anglaise et en Irlande,

Les anciens législateurs ont en la prévbiou des causes de ruine qui menaçaient les peuples auxquels ils donnaient des lois, et ils ont essayé d'eu arrêter le dévelop- , peinent. Bien des siècles avant qne l'économie politique fAt une science, les législateurs avaient compris qne les institutions économiques d'un peuple diûvent être en accord avec ses priacipes et sa destinée. Par une intuition vraiment divine, ils avaient vu u que laloiquîcon- « stitoe les pouvoirs et les formes du gouvernement K D^estpas aussi importante, qu'elle n'a pas aalant « d'inHaence sur le bonheur des nations que celle qui H constitue les projiriétés et en règle l'exercice.» Ces paroles, que nous empruntons^ Saint-Simon (l), n^expriment pas une pensée nouvelle, et nous allons voir que, dans les législations primitives, la constitution de la propriété précédait celle du gouvernement. Moïse, Lycur-

(1) OEuvreieompUUsdeSt-Simon. — Vues sur lapropriiU et la tigitlalton, p. 2S7.

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