CHAPITRE VI

renx des fabriques, allez-les voir TOus-mômes, le matin par exemple, lorsqu'ils arrivent aux ateliers de Uulhouse avant le lever du soleil , après une marche de pins d'une henre^ parcourez les villes d'industrie , et partout vous rencontrerez des bandes d'enfants (( pâles , énervés, lents dans leurs monvemeuts , tranquilles dans leurs jeux, offrant un extérieur de misère, de souffrance et d'abattement, qui contraste avec le teint fleuri, l'embonpoint^ la pétulance, et tous les signes d'une brillante santé, qu'on remarque chez les enfants du même Age , chaque fois que l'on quitte un lieu de manufactures pour entrer dans un canton agrifxAe (1). u Quand la pauvreté de leurs familles ne leur interdirait pas les professions qui exigent nu long apprentissage ^ la faiblesse de leur corps les empêcherait d'exercer celles qui demandent la force d'un homme, tl ne leur reste d'autre ressource que le tissage, et c'est ce qui explique pourquoi le nombredes tisserands persiste à être si élevé, pourquoi taut de mains se disputent un travail ingrat que la nécessité force d'accepter à tout prix. Que l'on s'étonne après cela -, en Angleterre et aussi en France, du grand nombre de travailleurs imparfaits, qui se font , pour les rares emplois dont <ils sont capables, une si désastreuse concurrence? Ces travailleurs imparfaits, cette masse d'hommes sans moyen d'existence assuré, ce

(i) Voyez Rapport de M. Villermé sur l'état physique et moral des ouvriers. Mémoire» de VAcadimie âet leiences morales et politiques, r. », dernière série, p, 391.

40 LITHK It.

caput morluitm toujours grossissant des villes industrielles , sont tes enfants des manufactures devenus kommes, dont l'industrie n'a plujs affaire quand elle a pris les années de leur enfance ! Les législatures qui ont voulu protégerlesenfantsdesfabriques ont bornéleur sollicitude à 6ser pour eux les heures du travail et à les envoyer à l'école ; cette protection, ainsi qu'il estfacile de le voir, est tout à fait insuffisante, et , comme le dit M. Senior, elle impose à l'industrie des vexations inutiles. Quand les enfants de fabrique ne travailleraient que six heures par jour et sauraient tous tire et écrire à souhait, ils ne seraient pas moins sans moyen d'existence an sortir d'un apprentissage perpétuel qui ne mène à rien. N'y a-l-il pas là matière à réflexion? Il semble que le travail des enfants devrait être le commencement et ta préparation du travail de l'homme, et que l'industrie nie l'enfance devrait selier, par des transitions graduées, à l'industrie de l'âge mâr. Malheureusement cela n'est pas. L'industrie u'emploie que des femmes et des enfants qu'elle retient perpétuellement dans un noviciat sans issue. Il y a des lois qui défendent au propriétaire de couper son blé eu herbe, de vendanger sa vigne en fleurs, il n'y en a pas qui défendent à l'industrie d'abuser des générations naissantes, etparcequ'il lui est avantageux d'employer seulement des apprentis, des agents qui se contentent de demi, de quart de ration , on lui laisse le pouvoir de condamner une portion importante de la classe laborieuse à ne jamais gagner de quoi entretenir un homme tout entier!

(les manufactures étant généralement située» dans de?

CHAPITKB VI.

villes populeuses, les adultes maies, exclus du plus grand nombre d'ateliers, sont réduits h se faire une concurrence acharnée pour les fonctions accessibles au plus grand nombre d'eotr'eux. De làt vient cet encombrement perpétuel du marché du travail, que l'on déplore sans l'expliquer. Les emplois les plus mal rétribués sont recherchés avec l'empressement du désespoir : à cdté d'un métier à tisser qui chôme, il j a deux ou trois malheureux qui attendent. Dans les quartiers pauvres, les logements les plus misérables sont les plus disputés; on a remarqué à Londres, par exemple, que les maisons périodiquement ravagées par la fièvre ne restaient pas vides un moment, et que des Uieataires nouveaux prenaient immédiatement la place encore chaude de ceux qui venaient d'être transférés à l'hôpital on dans le cercueil; le même fait a lieu dans les dernières fonctions de l'industrie, comme celle du tissage, par exemple ; la misère et l'incapacité, qui est le résultat inévitable d'une enfaucé passée tonte entière dans la fabrique , recrutent les rangs des pauvres tisserands à la main plus vite que la mort ne les décime. C'est donc en vain qne vous éclairerez les classes laborieuses sur les dangers de cette profession, si vous bissez subsister la grande cause qui la force de les subir !

Le sujet que nous éludions est tont neuf, et nous sommes bien loin de posséder tous les renseignements qui nous seraient nécessaires pour le traiter complètement ^ nous indiquerons toutefois les faits qui manquent à nos démonstrations, afin d'engager à les recueillir. Par exemple, il nous manque une liste exacte

i:,Googk'

des professions, ou plaMt des semblants de pntfessions exercées par la population la plus misérable. Si nous poasédicMis cette liste, on serait étonné on peut-être effrayé de trouver un si grand nombre d'hommes sans moyens réguliers d'existence, et, on peut le dire, sans profes- ■ sion autre que cdle si énergiquement désignée en An- . glelerre sous le nom de /oft-uorA, métier de Job. Les variétés do celte profession, qui est l'unique ressource de beaucoup plus d'individus qu^on ne te suppose, nous sont à peu près inconnues, mais nous pouvons affirmer qu'elle comprend un très-grand nombre de branches qui s'étendent depuis le travail précaire du manœuvre jusqu'à l'industrie chanceuse du chiflbnnier et au volj combien de misérables n'ont pas d'autres moyens de vivre que trouver on prendre? Dans la paroisse de Saint-Gilles, à Londres, la majorité des babitanls a pour unique métier les petits négoces ambulants, comme la vente des allumettes, comme tuer ou ramasser les chiens et les chats par la ville , le tout joint à la pratique du larcin ; à Bethnal-Green, on élève des porcs et surtout des pigeons, et cela constitue une ressource.

On ne sait pasencore jusqu'à quels détails insignifiants est poussée la division du travail dans les foyers populeux de l'industrie; et si nulle, si chanceuse qne soit la fonction, il y a toujours foule pour se la disputer. J'ai la conviction bien arrêtée que le nombre de ces hommes à profession douteuse, qui s'appellent des travailleurs imparfaits, de ceux qui ne peuvent, ne savent ou ne veulent rien faire, va toujours en augmentant dans nos sociétés, cl que l'industrie , telle qu'elle est consti-

3,q,l,ZDdbvG00gIe

hiAe, fâTOTise éneriiqaemeut ce déplorable progrès.

Je sais que sar plusieurs points , et notamment dans le Dord de l'Angleterre> Tiodustrie mécanique semble Tooloir émigrer des Tilles pour s'établir dans les campagnes, et que ce cbangononl, s'il était généralement accompli , exercerait une henreose inflaeoce sur la classe onvrière, en lui permettant de combiner, selon le vœu de la nature, les travaux agricoles avec ceux de l'iodastrie; les hommes chassés des maaufactures IrouTeraieut an moins du travail dans les campagoes. Mais pour produire de bons résultats, des avantages durables, ce fait aurait besoin d'être dirigé par quelques idées arrôlées d'avance : si on l'abandonne au hasard, comme tous les faits économiques, le mouvement heureux qui se manifeste n'aboutira qu'à changer les villes de place-, et à les promener avec leurs misérables sur toute la surface du pays. D'ailleara ce ne serait pas en Angleterre qu'on échapperait par ce moyen aux inconvénients du régime manufacturier, car la Grande-Bretagne toute entière n'est plus qu'une vaste manufacture. La culture du sol elle-même y est soumise aux lois et à tons les inconvénients de< l'industrie.

Nous emprunterons encore un fait social à l'enquête anglaisesurlestisseraDdsàlamain. M. Symons, chargé d'étudier la condition des mêmes ouvriers en d'autres pays, a reconnu que partout où le tissage était combiné avec d'autres travaux , la condition du tisserand était bonne, et que des familles régulières pouvaient vivre dans cette demi-aisance qui est la félicité des peuples. En Silisse et surtout en Autriche, les tisserands à la main

3,q,l,ZDdbvG00gIe

LITBE II. CHIPITIIE VI.

formeol ane classe distingtiée parmi la popalatkm laborïeose, et la misère j est à peu près incotuine. Le savant commissaire pouvait ajouter que beaucoup de tisserands de Manchester se rappellent encore le temps où un travail bien rétribué faisait d'eux les ouvriers les plus intelligents et les plus sages des trois-royaumes.

3,q,l,ZDdbvG00gIe