CHAPITRE VIÏ

subitement dépouillés. On appelle des crises ces moments de vérification des valeurs commerciales. Les ouvriers de l'industrie, bien innocents de ces folies mercantiles , en supportent tout le poids, et, si les papiers du négoce ne trouvent pas à s'échanger facilement contre les produits de l'industrie, les ouvriers sont condamnés à la famine.

Les États- Unis, le pays de la liberté mercantile, nous offrent de frappants exemples des abus du commerce : il faut que cette jeune société ait une constitution bien robuste pour n'avoir pas été détruite déjà par les spoliations du négoce et de l'agiotage. En 1857, au milieu de ïa paix, sans autre cause que l'excès de la fabrication de la fausse monnaie de papier, toutes les banques de l'Union américaine suspendent les payements en espèces, c'est-à-dire, manquent à leurs engagements; les grands ateliers de la France et surtout de l'Angleterre se ferment, et la banque d'Angleterre , le plus riche établissement de crédit, chancelle sur sa base. Des milliers d'ouvriers sont privés de travail et de pain , parce que des spéculateurs du nouveau monde ont émis de la fausse monnaie (1).

Mais le commerce qui doit nous occuper surtout parce qu'il touche précisément le pauvre , c'est le commerce qui alimente la consommation.

Il est facile de reconnaître que la manière dont les basses classes se procurent les objets de consommation est très-dispendieuse et très-compliquée. En général, le plus grand nombre des denrées lui revient plus cher qu'à l'homme aisé qui peut avoir recours à un mode de consommation plus économique. Les salariés des villes n'ayant jamais d'avances , vivant au jour le jour du gain de la veille , sont obligés d'acheter tout à petite dose chez les marchands qui détaillent les denrées sous la forme la plus menue, et par conséquent de renouveler à chaque instant ces modestes achats. Or, on sait que plus une denrée est détaillée, plus elle est chère; et le prix en augmente •même de deux manières à la fois : la valeur vénale est plus élevée , et le prix marchand croît ainsi en raison inverse de la quantité de marchandise qu'on achète; en outre, à mesure que

(1) Voyez Traité de? Banques, par Condy - Raguet , traduit par Lemaître.