LIVRE III

industriel est un véritable marronnage ; combien de maisons d'apprentissage dans les grandes villes ne resssemblent-elles pas à des prisons ou à des habitations d'esclaves? A quoi comparer la conduite de certains maîtres vis-à-vis de leurs apprentis, sinon aux horreurs de la traite? Ce vagabondage, si générai parmi les jeunes ouvriers des grandes villes, est presque toujours le commencement du crime. Quelles dangereuses tentations doivent éprouver ces ouvriers enfants qui vaguent deminus et affamés devant les magasins de belles choses et de friandises, dont l'étalage provocateur s'avance jusque sous la main de celui qui les convoite? A un âge où les désirs sont si impérieux , la témérité si aveugle, la raison si faible , comment résister à ces tentations de chaque jour rendues plus fortes encore par les encouragements de l'exemple? La statistique de la criminalité nous a prouvé que le vagabondage est l'école mutuelle du vol dans les grandes villes.

5° Prostitution et concubinage.

Quelques mots encore sur la prostitution qui est pour les jeunes filles pauvres à peu près ce qu'est le vagabondage pour les jeunes garçons, et qui a souvent les mêmes causes el les mêmes résultats. La femme, nous l'avons dit, est dans une condition économique moins favorable encore que celle de l'homme ; si les travaux auxquels on l'applique le plus ordinairement sont moins pénibles et moins répugnants que ceux de l'ouvrier des manufactures, ils sont moins bien rétribués. Si la famille est déjà pauvre, et que la jeune ouvrière ne puisse compter que sur son gain pour vivre, elle sera exposée à la tentation de faire de sa jeunesse et de sa beauté un moyen d'existence (1). La séduction est là , toujours à coté d'elle, pour lui frayer le chemin du vice et lui en déguiser l'horreur sous les illusions de l'amour. L'honnête Parent-Duchâtelet regarde la misère comme la cause la plus générale de la prostitution, et il le prouve en faisant voir que c'est surtout dans les classes ouvrières , et dans les lieux de fabrique , que la prostitution recrute ses victimes.

(1) Voyez plus haut , liv. », eu. iv,