CHAPITRE VI

ouvrière par l'intelligence et la moralité? Possédant les habitudes régulières et décentes qu'ils devaient à la vie de famille, laborieux, avides d'instruction, doués de ce sentiment de respect pour eux-mêmes qui constitue le caractère, les tisserands à la main étaient, pour s'exprimer à la façon anglaise, les gentlemen de la classe ouvrière. « Si leurs salaires étaient restés ce qu'ils étaient autrefois, dit M. Symons, ils auraient conservé assurément le caractère intellectuel et moral qui les a distingués si longtemps et qui se perd aujourd'hui (1) ! » L'enquête a retrouvé encore des traces nombreuses de cet ancien état de choses , et les commissaires ont remarqué souvent, parmi des tisserands âgés, une intelligence développée et un noble caractère , qui s'étaient conservés malgré une longue épreuve de la misère. Nous-même, lorsque nous avons visité la ville de Manchester, nous avons été fréquemment surpris du langage des pauvres tisserands. Un surtout, qui n'avait pas plus de quarante ans, nous a donné les renseignements les plus sages sur la situation économique de sa profession. 11 était honorablement cité dans l'enquête , et je crois me rappeler que c'est lui qui est l'auteur de cette ingénieuse distinction sur le travail que nous avons citée dans notre introduction (2). Cet homme quand il était

(1) Handloom Weavers Inquiry, part, i, Report from Symons, p. 24.

(2) Voyez Introduction , p. 55, t. i. Le révérend George Bucfcland m'avait donné le nom de ce tisserand que nous trouvâmes dans la plus complète misère; il supportait son sort avec la plus héroïque fermeté, sans se laisser avilir. Je regrette d'avoir perdu la note qui le concernait et qui renfermait son nom. Lorsque nous le visitâmes, il venait de terminer une petite pièce de fantaisie, si line, si élégamment façonnée, qu'on l'eût prise pour un foulard de soie. Il devait recevoir 10 pences pour la façon : « Cela sera vendu plus de quatre fois autant , me dit-il, et cette énorme différence sera partagée entre le bailleur d'ouvrage qui a fait l'avance du coton, lequel vaut à peine le prix de la façon , et l'élégant marchand de nouveautés qui aura la peine d'étaler l'étoffe et de la vendre; est-ce juste? » ajouta-t-il avec un sourire dont je n'oublierai jamais l'expression. Cet homme gagnait, frais de métier, d'huile, de tramage et de parage déduits, 4 scheîlings par semaine. La conversation de cet homme, dans une chambre nue, en présence de deux petits enfants, d'une jeune femme modeste