LIVRE IV

reille à celle qu'exerça l'esclavage sur l'intelligence et la morale des anciennes républiques. Ce fait désastreux aveugle les esprits en attendant qu'il gâte les cœurs : les misérables en souffrent moins que la société tout entière. Ce n'est jamais impunément qu'une société admet au milieu d'elle des faits et des institutions qui sont en contradiction manifeste avec ses principes et ses idées : un tel désaccord, s'il persiste, devient inévitablement la ruine de son intelligence et de sa moralité,* ou elle ne sent plus ce désaccord , et elle est devenue stupide , ou pour n'en être plus troublée , elle regarde ces faits et ces institutions comme légitimes , et elle abandonne les principes. Nous nous expliquons. Les anciennes républiques , comme Athènes et Rome, au moment où elles eurent achevé leur développement inîellectuel , possédaient les véritables principes de la morale publique et privée. Elles garantissaient aux citoyens , par des institutions savantes, l'égalité , la justice et la liberté, et une communauté de devoirs et de droits unissait les individus et les familles entre eux, et les citoyens à l'État ; mais la vérité sociale, reconnue et proclamée, n'était appliquée qu'à un petit nombre d'hommes qu'on appelait les maîtres; la majorité de la population, composée d'esclaves, était mise en dehors de la justice, du droit, en dehors de l'humanité : le travail était la servitude. Pour expliquer cette monstrueuse exception, l'antiquilé fut obligée de recourir au mensonge. Il y eut, pour les intelligences de l'ancien monde , deux vérités et deux morales, et Aristote, le législateur de la raison antique, déclara que les esclaves n'avaient pas de devoirs parce qu'ils n'avaient pas de droits (1). Une fois qu'une société a ouvert la porte au mensonge, le mensonge la pénètre tout entière , et il va subitement corrompre dans leurs sources la raison et la moralité. En moins de deux siècles, les disputes des sophistes éteignirent le flambeau de la raison antique, et, dans la Grèce comme plus tard à Rome , la dialectique du mensonge effaça toutes les notions du juste et du vrai. Comme la vérité et la justice avaient perdu leur caractère absolu, elles ne furent plus que des conceptions individuelles, abandonnées ou défendiu :s selon l'intérêt ou la passion du moment.

(1) Politique (V Aristote , uv. i, chap, ii.