DES CAUSES GÉNÉRALES DE LA MISÈRE. — CAUSES HISTORIQUES

S'il est vrai que la misère est un fait général et permanent , les causes de la misère doivent être générales et permanentes comme l'effet qu'elles produisent. Les causes particulières que nous étudierons plus loin ne suffiraient pas pour expliquer un phénomène aussi immense que ie" paupérisme anglais , par exemple. Il y a dans l'existence et dans le développement de la misère quelque chose que l'on ne peut pas attribuer seulement aux vices du pauvre, ni à la cupidité des riches : à moins que ce fait n'ait sa source unique dans la nature même de l'homme, il faut la chercher au dehors , dans l'histoire, dans les institutions politiques et économiques ; les individus et les différentes classes composant les sociétés ne peuvent pas être exclusivement responsables d'une pareille calamité, qui frappe le corps social tout entier, aussi bien les riches que les pauvres, les capitalistes que les travailleurs, comme il nous sera facile de le démontrer.

Examinons d'abord quelle est la part du passé dans l'existence et dans le développement de la misère.

Le présent ne s'explique pas par lui-même : les sociétés , comme les individus , portent dans leur présent et dans leur avenir les conséquences de leur conduite passée. Les institutions humaines, bonnes ou mauvaises, n'agissent pas seulement dans le temps qui leur est soumis; longtemps après qu'elles ne sont plus, elles exercent encore une action puissante sur les sociétés où elles ont existé. Les faits historiques eux-mêmes ne bornent pas leurs effets au moment où ils apparaissent; il y en a qui, comme le fait de la conquête, projettent au loin leur influence sur tout le développement postérieur des nations qui l'ont subi.