CHAPITRE V

chaque instant les termes du contrat avec le travailleur , l'exploitation par corvées , par redevances de fruits ou de travail, était beaucoup plus favorable à la population agricole que l'exploitation par baux librement consentis ne l'est aujourd'hui en Angleterre. Dans quelques pays , en Autriche par exemple, la loi a tellement favorisé le paysan qu'il est devenu presque entièrement propriétaire, à la condition de rentes et légers services féodaux. « Cette population, dit M. de Sismondi(l), jouissant de l'abondance et de la sécurité , a atteint de bonne heure dans ces provinces les bornes qui convenaient tout ensemble à son aisance, et à une bonne culture, mais elle ne les a point dépassées. » Tous ces modes d'exploitation sont une transformation du servage , et la capitalion ou Vobroc russe , véritable rançon que le paysan acquitte envers le seigneur pour acheter la propriété de son propre travail, la capitation est une suite directe de la servitude.

Chez les nations plus avancées en développement économique , le bail à ferme a remplacé toutes ces différentes sortes d'exploitation servile. C'est le régime de la liberté; mais par malheur , sous l'empire de cet affranchissement , la condition du travailleur est souvent plus fâcheuse que sous la forme d'exploitation de l'ancien servage, car le bail sépare quelquefois le capital du travail plus profondément que ne l'a fait jamais aucune autre exploitation.

Le bail à ferme appelle d'autres capitalistes à partager les avantages de la propriété , et dans ce sens il est très-favorable au développement de la richesse publique; mais les formes et la nature de ce bail en modifient étrangement les effets. Le fermier est un entrepreneur de culture , et quand , dans une nation dont le sol appartient à un petit nombre de grands propriétaires , il se rencontre au-dessous d'eux des individus en état d'engager de vastes capitaux dans la culture , les terres sont bientôt partagées en exploitations étendues , et la population agricole descend à la condition précaire des simples journaliers. Quand le système des grandes fermes serait aussi favorable qu'on le prétend à la production agricole, il n'en serait pas moins vrai encore qu'il réduit le grand nombre des

(1) Nouveaux principes d'Economie politique , t. u , p. 210,.