CHAPITRE VIII

de la France, compte un indigent officiel sur 6 habitants. Sa misère dépasse infiniment les proportions de sa richesse.

La moyenne de la population en France, comparée à la superficie du sol , est de 60 habitants par kilomètre carré (1). En rapprochant le tableau des populations spécifiques du contingent de l'indigence en 1855 , nous trouverons que le rapport de l'indigence augmente toujours avec la population.

Le département du Rhône, qui renferme 1G0 habitants par kilomètre carré , compte, d'après le recensement, un indigent sur 9 habitants. Le département de la Dordogne, qui est inférieur à la moyenne de la population, ne compte qu'un indigent sur 588 habitants.

Nous ne croyons pas devoir multiplier ces citations de chiffres , car nous ne leur demandons pas des résultats d'une certitude absolue , mais seulement des probabilités qui laissent une large place aux exceptions. L'étude du recensement de 1855 prouve que les différentes localités de la France peuvent être classées sur l'échelle de la misère au même degré, et souvent a un degré plus élevé que sur l'échelle de la richesse.

Un administrateur distingué, M. de Villeneuve-Bargemont , qui a publié un ouvrage remarquable , mais trop systématique, sur la question de la misère, a fait une étude curieuse de l'indigence dans le département du Nord. Ce morceau est même la meilleure partie de son travail. Ces recherches locales méritent une grande confiance , car les faits qu'elles contiennent ont été observés par l'auteur lui-même, qui était dans la position la plus favorable pour les obtenir, puisqu'il dirigea pendant plusieurs années l'administration de ce département.

Nous observerons, avant de citer les principaux résultats statistiques de M. de Villeneuve , que les chiffres qu'il donne ne sont peut-être plus aujourd'hui aussi près de la vérité. Une des difficultés que rencontre l'observateur qui étudie le monde social, c'est que le monde ne s'arrê-e pas pour se laisser contempler; à peine a-l-on commencé à y porter ses regards et sa pensée , qu'il n'est déjà plus ce qu'on l'avait vu d'abord. Il est probable que le paupérisme est plus développé aujourd'hui

(1) Voy. Des populations spécifiques des départements français . par le baron de Prony. — Annuaire du bureau des Longitudes.