CHAPITRE IV

dans la ligne du devoir, croyez-vous qu'elle trouve toujours la même force contre la misère? N'y a-t-il pas une foule de circonstances qui menacent de la laisser sans ouvrage? Et alors , en proie à tous les besoins , jetée dans les ateliers , loin de sa mère , sans guide, sans religion, tentée par le luxe, prix du déshonneur, que déploient ses compagnes , comment ne succomberait-elle pas aux séductions qui la pressent? Eh bien, ces chutes dangereuses , presque inévitables , il y a des industries manufacturières qui les préparent, et semblent organisées pour y conduire , sans que les chefs d'établissement y aient peut-être jamais pensé; ou bien, s'ils y pensent, ils trouvent plus commode de ne rien faire pour les prévenir (1).»

Le concubinage est presque devenu l'état habituel des classes ouvrières ; on s'effraie avec raison du nombre de ces unions illégales, qui habituent les basses classes à se mettre en dehors des lois sociales et à braver la honte. Le mariage est devenu comme un préjugé qu'on viole sans scrupule, et l'on se passe aussi facilement de l'intervention de la loi civile, qui crée la famille, que de la bénédiction du prêtre. Malheureusement pour la morale publique , les classes aisées , les gens comme il faut, donnent trop souvent l'exemple de l'union illégitime et momentanée des sexes , pour que cet acte antisocial soit frappé du châtiment salutaire infligé par le scandale. Peut-être la société sera-t-elle forcée d'intervenir, dans l'intérêt de sa conservation, pour réprimer par quelque moyen indirect cette insolente violation du plus important des devoirs. N'aurait-elle pas le droit de refuser sa protection et surtout les fonctions et les honneurs dont elle dispose, à ces protestants égoïstes qui refusent de subir les devoirs que l'intérêt commun impose? Si ce funeste exemple était trop fréquemment donné par des individus appartenant aux classes aisées, le concubinage publiquement pratiqué ne pourrait-il pas être regardé comme une condition d'incapacité civile , et frappé d'une sorte d'interdiction ? Une pareille sévérité n'atteindrait pas directement les pauvres, mais elle agirait efficacement sur eux par l'exemple.

Nous n'avons de moyen de juger l'étendue du libertinage dans un pays que par ses effets , par le nombre d'enfants sans

(1) Tableau de l'état physique et moral des ouvriers, t. h, p. 52.