LIVRE I

quelquefois jetées au hasard , pêle-mêle , dans des terrains couverts d'immondices , sans rues tracées , sans éclairage ni pavage, et où les eaux, saturées de matières végétales et animales en putréfaction , croupissent en plein air, en formant çà et là des ruisseaux, des fossés , et même de véritables marais! Certaines rues de Londres m'ont présenté un spectacle beaucoup plus dégoûtant que nos plus sales villages, dont chaque chaumière est précédée d'un fumier; j'y ai vu des maisons bâties au milieu de véritables égouts et entourées, en guise de jardin, d'un fumier de fiente de porc (1) !

Un autre signe moins repoussant, mais beaucoup plus manifeste de la misère britannique , c'est le grand nombre des maisons destinées à enfermer les pauvres , et qui s'élèvent depuis quelques années , comme des bastilles , sur tous les points de l'Angleterre (2). Bien que le work-house, c'est le nom en ce pays de la maison de charité , n'ait pas ordinairement l'aspect repoussant d'une prison , et que le plus souvent il ressemble à un vaste et élégant cottage, il n'en est pas moins un sévère moyen de répression , et presque un instrument de peine ; c'est à la fois un hospice charitable et une maison de châtiment; un hospice pour les vieillards et infirmes, véritable dépôt de mendicité beaucoup mieux établi et mieux administré que les nôtres ; mais , pour les pauvres valides , pour ceux que le manque de travail ou l'insuffisance de salaire, force de recourir à la charité, le work-house n'est pas un asile , mais une maison de peine , que le pauvre doit éviter à l'égal de la mort. Comme nous allons le voir bientôt, la nouvelle charité légale de l'Angleterre a eu recours aux combinaisons les plus ingénieuses , afin d'alléger le fardeau toujours croissant que la misère faisait peser sur la nation. On a réformé la fameuse loi d'Elisabeth , ou plutôt on a fait une loi toute nouvelle , dont le but évident, avoué, nous dirions presque légitime dans la crise sociale où se trouve l'Angleterre, est de placer les misérables dans une

(1) Nous donnerons plus loin sur ce sujet des détails authentiques , avec pièces à l'appui.

(2) L'Angleterre possède en ce moment 583 vvork-houses en exercice, en réparation ou en construction. Au 1er mai 1859, on comptait déjà 427 work-houses en exercice. Fiflh annual report, p. 190.