CHAPITRE V

sion sut triompher de tant d'embarras , avec une grande habileté. Certains comtés , soit par mauvais vouloir, soit qu'ils ne comprissent pas l'esprit de la loi , s'obstinaient à perpétuer les abus : ils répugnaient à l'emploi du remède appliqué à la misère et n'avaient pas le courage de refuser tout secours à ceux qu'épouvantait le work-house. Dans les Unions de Hauts et Andover , par exemple, le bureau continua, malgré les ordres de la commission , a disposer comme auparavant des fonds de la taxe en faveur des familles pauvres. Pourtant à la fin, la commission finit par se faire entendre; quinze pauvres valides, sans ouvrage , s'étant présentés au bureau d'Andover pour demander application, le bureau, déjà à demi converti, prit l'avis de la commission qui ordonna d'offrir la charité du workhouse ; pas un seul de ces indigents n'accepta (1).

Les rigueurs et la durée de l'hiver firent subir à la loi une plus rude épreuve : elle la supporta , en se relâchant toutefois de sa sévérité, mais sans que cette indulgence forcée grossît beaucoup la taxe des paroisses. Cette expérience satisfit pleinement la commission qui se félicite de la fermeté généralement montrée par les bureaux des Unions, dans cette circonstance difficile : après un essai aussi victorieux on espère n'avoir plus rien à craindre de îa misère.

La violence du froid et le séjour prolongé de la neige sur la terre avaient suspendu tous les travaux des champs ; les journaliers qui peuplent les magnifiques campagnes d'Angleterre, se trouvaient donc privés de travail, et menacés de mourir de faim. Us accoururent près des nouvelles administrations de secours , en réclamant ce que jusque-là les paroisses ne leur avaient pas refusé : voici ce que cette fois ils obtinrent , grâce à la réforme introduite par l'acte amendé. Citons les faits.

Pendant ce temps déneige, 149 indigents vinrent au bureau de Cuckfèeld (Sussex) , dans une seule séance, réclamer l'assistance de la charité légale. Les Gardiens de l'Union distribuèrent à quelques-uns seulement un peu de farine, et offrirent à 118 l'entrée du work-house; six seulement acceptèrent. A la séance suivante les Gardiens reçoivent 60 demandes de secours. On offre le work-house, et cinq indigents acceptent. Ce

(1) Third annual report , M. tarie.

UVfVE I.

bureau , qui était, à ce qu'il paraît, profondément pénétré de l'esprit de la loi, ne s'en tint pas encore là ; il mit ses nouveaux pensionnaires au moulin à bras , ad molam , et aussitôt trois d'entre eux manifestèrent l'intention de quitter la maison de travail, ce qu'ils firent dès le second jour. Comprend-on maintenant les économies que doit faire une semblable charité? L'Union de Cuckfield est citée par la commission comme un modèle à imiter. Vingt pauvres seulement consentirent à entrer dans le work-house pendant la durée de la neige, et sur ce nombre quinze l'abandonnèrent dès le 12 janvier : c'est qu'on était mieux dehors , même sur la neige (1). Mais toutes les paroisses n'ont pas à présenter d'aussi beaux résultats : beaucoup d'entre elles n'ont pas eu le courage d'observer la règle dans toute sa rigueur.

La commission déplore celte faiblesse, et elle s'empresse de rappeler les principes qu'il faut appliquer en pareille circonstance. Ici, quelques citations qui nous dispenseront de toute réflexion sur le système de charité légale adopté par l'Angleterre.

« Les commissaires regrettent que les vicissitudes des sai- » sons, la durée de la gelée ou de la neige, aient pour consé- » quence la suspension de tout travail , et la nécessité de sou- » lager la misère qui en résulte. La certitude de trouver » assistance dans les mauvais jours favorise l'imprévoyance. Il » faudrait que la souffrance de l'hiver apprît au pauvre à épar- » gner sur les gains de la moisson , sur le glanage de la bonne » saison (2). La commission ne connaît qu'un seul remède à ces » maux , c'est l'exécution sévère de la règle qui prescrit le » work-house (5). »

Ne dirait-on pas que la société anglaise a pris pour maxime

(1) Third annual report.

(2) Job-Work, mot bien caractéristique pour désigner les travaux incertains auxquels peuvent se livrer les indigents lorsqu'ils ne sont pas régulièrement occupés par les fermiers , comme ramasser du bois , casser des pierres sur les routes , etc. Mot à mot : ouvrage de Job, de mendiant.

(3) Third annual report, p. 40.