LIVRE I
répit aux malheureux qu'ils affligent. Le cinquième rapport annuel de l'administration du paupérisme résume ainsi les maux qu'ont eu à supporter sans relâche les classes inférieures de l'opulente Angleterre : « Pendant la troisième année d'exercice » de la commission, dit ce rapport, la nouvelle loi a été éprou- » vée par un hiver très-rigoureux qui a suspendu le travail « dans les campagnes, et par la prédominance prolongée de » Vinfluenza dont une grande partie des classes laborieuses a »> été affligée. La quatrième année a été signalée par une crise » commerciale Irès-étendue , et par une sévère dépression dans » les districts manufacturiers qui ont mis hors d'emploi la plus » grande partie de la population laborieuse des villes d'indus- » trie. La cinquième année a été une année de disette, et con- » séquemment de cherté des denrées alimentaires (1). » Nous savons que la crise industrielle, un moment suspendue , a reparu de nouveau la sixième année, peut-être pour ne pas cesser de longtemps; et les années suivantes tiennent sans doute en réserve quelques fléaux inconnus , ou bien ceux que le rapport de l'administration vient d'énumérer recommenceront avec une nouvelle énergie.
La nouvelle loi se comporte envers la disette comme envers la crise industrielle ; elle recommande de maintenir avec fermeté les mesures rigoureuses qui mettent la charité à la condition du work-house ou d'un travail pénible, et malgré ses intelligents efforts, les dépenses de la misère dépassent le chiffre auquel elles s'étaient arrêtées les années précédentes.
On essaye de diminuer la consommation pour diminuer la détresse, on remplace le pain de froment par le pain d'orge dans les work-houses; on redouble de sévérité pour l'admission aux secours dans les campagnes, afin de contraindre les fermiers d'élever les salaires ; mais les fermiers s'y refusent, parce que, disent-ils, ils ne sauraient plus comment les baisser quand le prix des aliments viendrait à fléchir.
La loi nouvelle n'avait pas encore été appliquée dans les districts manufacturiers du nord, et ce n'est que la sixième année d'exercice de la commission qu'elle y fut introduite. Quelques chefs de manufactures se mirent ouvertement a la tète de la
(1) Fi fi h annual report , p, 1 et 2,
