CHAPITRE

L'édit de 16156 peut être regardé comme correspondant à l'acte 45 d'Elisabeth , l'acte constitutif de la législation des pauvres. La France avait donc aussi son code du paupérisme, et s'il n'a pas amené chez nous les mêmes conséquences, cela tient à des causes que nous étudierons bientôt. Qu'il suffise de dire maintenant que l'Angleterre n'est pas le seul pays où la charité légale ait pris naissance. En général , et pour le dire en passant , il n'y a pas dans l'histoire autant d'exceptions que Ton pense , et ce que l'on regarde souvent comme des singularités sont des faits très-naturels, et qui ne paraissent extraordinaires que parce que nous ignorons les faits analogues.

Comme en Angleterre , la charité légale prit naissance dans une répression trop sévère : l'obligation de secourir l'indigence était nécessairement corrélative aux peines atroces que l'on prononçait contre la mendicité et le vagabondage. Une ordonnance , datée du 13 juillet 1777, rendue dans les premières années du règne de Louis XVI, envoyait aux galères tout homme valide , âgé de 16 à 60 ans , n'ayant aucun moyen d'existence , et qui n'aurait pas exercé de profession. Puisque la misère encourait de telles peines , il fallait absolument qu'elle fût un délit et presque un crime; il fallait qu'elle fût volontaire. Turgot, le grand économiste et le ministre homme de bien , avait compris celte nécessité, lorsqu'il n'était encore qu'intendant de la généralité de Limoges (1). Il avait fondé des ateliers de charité, comme complément indispensable des mesures qui avaient pour but de réprimer la fainéantise vagabonde ; alors seulement qu'on était assuré de vivre en travaillant, mendier était un délit, un crime social.

Les premiers documents officiels que nous possédons en France ne remontent guère avant la révolution. Il nous serait facile d'accumuler des témoignages empruntés aux historiens sur l'existence de la misère dans l'ancienne société ; mais nous regardons comme inutile cet étalage d'érudition. La pauvreté générale était nécessairement plus grande qu'aujourd'hui; la misère importune et mendiante, la misère coupable, devait être aussi hors de proportion avec ce qu'elle est présentement; car ii fut un temps où la faiblesse de raulorilé publique laissait à

(1) Voy. OEuvres de Turgot.