CHAPITRE IL

De Vespril public dans les classes intermédiaires. ."^

Ijorsqu'os agite la grande question de l'espllf^ public , il est commun d'entendre citer l'exemple de l'Angleterre. Il est rare que, dans no* afTaires , cet exemple ait beaucoup d'application. En Angleterre , oîi des partis formes depuis long-iemps , s'e'tendent de proche en proche jusqu'aux dernières classes du peuple , il n'est pas e'tomiant que , dans cette communication continuelle de tous les rangs et de toutes les classes , le mouvement qui s'imprime au sommet , parvienne jusqu'à sa base. En France , excepté dans la révolution et au temps présent , on ne voit rien de semblable.

Ce n'est pas qu'anciennement on n'ait pu voir quelque chose comme un esprit public : on peut compter en ce genre , si on veut , les disputes sur la grâce et sur la bulle , les querelles sur h

Iaiisi(]ue, !es systèmes des Economistes, et surtout le mouvement philosophique de la fin du ïS." siècle. Mais d'abord, ce u'est ni dans lea classes inférieures , ni dans les classes moyennes , que ces discussions ont eu leur principal foyer j et ensuite , n'est-ce pas altiJrer un peu le sens du langage , que de décorer de ce nom , des questions purement théoriques , qui n'avaient aucun rapport aux affaires d'Etal P

Le défaut de participation habituelle à ces affaires , le défaut d'intérêt qui lésultait de ce défaut de participation, le défaut de la liberté de la presse au moyen de quoi il n'était pan même possible de les connaître , un tel ensemble de choses suflît pour nous donner une idée de ce qu'a pu être en France l'esprit public. Si d'ailleurs, par le défaut d'une bonne constitution civile , il n'a pu se composer de véritable intérêt commun ; si par ^ nature des choses établies , il n'y a eu pour f habitant de la province, de 11 ville ou du village, aucun mouvement de municipalité auquel il ait pu prcndi* part, s'il na existé aucune corporation à laquelle on ail pu habituellement s associer , et par là , attebidre quelque chose des événemens , on peut cire assuré qu'il n'y a point eu en France jusqu'à la révolution , de véritable

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esprit public. Car ce sont là , sans nul doiM

ses élémens.

Dans un ordre de choses ainsi combiné j il est impossible de supposer qu'un peu de goût pour les choses de la patrie , descendra jusque dans les dernières classes , lorsqu'il ne peut même s'e'tablir dans les classes élevées ; tout ce que je veux dire , c'est que celles— ci en sont plus susceptibles.

Avec la propriété et un peu d'aisance , on acquiert un peu de loisir; avec le loisir, ii se montre un commencement d'esprit public. Dans les campagnes, les petits propriétaires qui trouvent chez le juge de paix ou chez le maire le journal du département , commencent à diriger vers les choses jmbliques , une partie de leur pensée. Dans ce journal, il n'y a guère, il est vrai , que les affaires de biens à vendre , ■des mmsons à louer, des domestiques à placer: cependant comme à la fin , il j a aussi les ordonnances de M. le préfet et au moins un mot sur les événemens pubhcs , ce mot s'agite ensuite dans les petits rassemblemens des voisins ou des familles.

A la ville , où les rassemblemens fournissent plus d'occasions , parce qu'ils sont plus fréquens , les débats relatifs aux affaires publiques n'en

!Ont pas' pour cela plus animés. Le moiJvement des iatc'rêts particuliers a une action qui absorbe tout. Des pères de Hiinille embarrasstîs des soins de leurs maisons , de celui de leurs familles et de leurs affaires , n'ont guère le temps de se faire un esprit public ; ils le reçoivent tout fait de rhomme d'esprit de leur société , qui lit les journaux , qui sait les aÛaîres , et qui est abonné au salon. Il faut connaître le caractère d'un tel esprit public. Les édifices de la commune , les aqueducs , les égouts , tout ce qui regarde ta propreté, la salubrité ; ce sont de petites affaires de ménage , qui concernent seulement le maire, rarchitecte, le prétèt : mais les intérêts de la Hollande , de la Prusse , de TAngleterre et du Danemarck; ceux de rAutriche) de l'Espagne , de tltalie , voilà ce qui est intéressant. Aussi, c'est toujours ce que les beaux esprits des villes savent le mieux. Ceux mêmes qui plus modestes croient ne pas entendre ces questions , écoutent avidement ceux qui se donnent pour les entendre. Ils reçoivent leurs décisions avec tonGance, quelquefois avec respect. L'airtorité est un bonbeur pour les imaginations irapuis- Banies ou paresseuses.

Qitoique les alTuires du dedans aient en général moiliiS d'intérêt, cependant si pai' hasard

il y a deux partis à Paris , si on est ëîyiao relativement à quelques points de législation ou d'administration , les uns seront du parti du roi , les autres du parti de ropposition. Comme les troubles passés ont appris qu'en s'écartant du parti du roi , on tombe dans celui du peuple et par là dans les folies et dans les fiireurs , on doit s'attendre que le parti de Topposition aura toujours peu de faveur.

Dans cette classe , comme dans la précédente , si le roi était seul , on lui décernerait presque unanimement le pouvoir absolu. S'il avait des nobles à combattre, des prétentions féodales à écarter , des privilèges , c'est-à-dire , un reste de liberté ancienne à extirper, l'unanimité serait entière. Mais , au contraire , si c'est la noblesse qu'on veut relever , si ce sont des injures et des malheurs qu'on veut réparer , ce spectacle déplaira, quoi qu'on fasse.

Si , en outre , on y met de la maladresse ^ si ceux qui ont à jouir de ces avantages , viennent encore à montrer de la morgue et de l'an'Ogance ^ si pour justifier cette arrogance , ils rappellent les fautes, les délits, les crimes, les inquiétudes s'élèveront , elles s'agiteront , se combineront j on croira apercevoir de tous côtés des plans d'attaque , contre lesquels oo

FRANÇA.ISE. 8;

imaginera de tous cùle's des plans de défense j on parlera alors sans doute de constitution et de liberté : ce qui ne veut pas dire cju'on désire , par amour de la patrie , un ordre fixe d'administration et de Gouvernement , mais seulement par amour de soi , un rempart pour les avantages qu'on a acquis. Des limites au point où le Gouvernement pourrait vouloir s'étendre sur les avantages de la ré'i'olution , et où les nobles pourraient vouloir se replacer dans des stations d'où la révolution les a dcpostés : voilà le vœu réel.

Il faut faire une grande attention à la classe intermédiaire ; car elle est très — importante , non seulement par le nombre , par les lumières , par son mouvement; mais encore par une sorte de concert dans ses desseins et dans ses mouvemens. On ne peut croire à quel point de grandes masses d'hommes sont susceptibles de dissimulation. Cette classe pourra éprouver des injures et les supporter long— temps sans se plaindre. Il faut comprendre ce silence. Rentrant au dedans de soi un homme blessé se raisonne ; il craint d'être injuste ; chacun a un peu de honte de donner l'essor à de simples mouvemens de vanité. Pendant quelque temps,

es MONARCHIE

tout sera ainsi tranquille : qu'on ne s'y fie pas^ èar si, par quelque circonstance ^ ce moiive^ ment vient à éclater quelque part, il peut gagner a^ mê^ie inoment la France entière j W avoir m 0€% aussi violât que subit.

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