CHAPITRE III

d^V esprit public dans la noblesse anciermCk.

Quelles qu'aient été^ daos la révolution i. les préventions générales contre cettç classie ^ quels que soient même souvent ses propres dé-* • savenx^ c^est principalement dans k noblesse > qûll fait clicrcher le véritable foyer des senti-. '■ mens généreux ^ et comme on le dit aujourd'hui ^ des idées libérales. Moins affairée , plus écartée ^ habitudes mercenaires ^ à raison de son éloigoement des professions lucratives , le lustre d^ sa condition est plus tellement Pimage dii lustrer de ses sentimens. Jusquau moment où elle a éto > complètement subjuguée^ c'est toujours là^^ ainsi que dans les hautes classes de la bourgeois' ^ie , que l!autorilé royale a. éprouvé le plus ^ dobstacle à ses projets d'agrandissement. Le$ classes inférieures ne sont susotptibles que de sédition et de mutinerie / celle— ci est plus parti-» culièrement susceptible de faction. Elle a le temps

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de marcher lentement vers des intérêts eloignés-ç de combiner sa défense et ses attaques. Quand il n'y a pas de monarchie , les nobles . s'ils re'unissent toute l'autorité' , peuvent devenir eux-mêmes la tyrannie ^ sous une monarchie Ibrmée , la noblesse est le premier appni et le meilleur garant de la liberté'.

Cette règle générale peut offrir deux exceptions : la première , lorsque par des circonstances particulières , la noblesse se trouvera aux prises avec les classes infërieures-

Nous avons dans notre histoire une grande époque où les classes inférieures , voulant se soustraire d^ abord à la domination de la noblesse , ensuite à sa supériorité , tous se réfugièrent comme de concert vers l'autorité royale ; les unes pour faire maintenir leur nouvelle indépendance ; l'autre , pour faire protéger ce qu'elle avait pu retenir de ses anciens avantages : c'est par reffet de ce double mouvement ménagé savamment par rautorité royale , que la France est arrivée, comme je l'ai montré , au Gouvernement le plus monstrueux , le plus opposé a son esprit , à ses tradit^ns , à ses mœurs , c'est-à-dire , au despotisme.

La seconde exception se trouvera dans des

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circonstances presque semblables. Les classes inférieures étant arrivées , par une f;rande re'vo- Ivtion , à effacer dans les rangs supéiieurs un reste d'importance qui les offusquait , si , par une revolutionnouvelle,lanoblesse vient tout il coup à ressusciter et à reparaître , comment par\ iendrat-elle à se conserver ? Objet d'envie à cause de quelques avantages apparens , objet de dédain pour sa nullité réelle , placée dans une situation pire de tout point que sa situation précédente y elle n'aura manifestement d'autre ressource , que d'aller se jeter au pied du trône , et de tâcher là de recevoir d'emprunt une existence qu'elle np peut plus avoir par elle-même. C'est ce qu'il a été facile d'observer au retour de la Maison des Bourbons.

Sous un cei'tain point de vne , on pourrait dire que , précédemment , l'ancienne noblesse n'avait point été trop maltraitée. D'un côté , les grands noms avaient été passablement recherchés et caressés ; et même à l'égard des autres, les procédés avaient été passablement adoucis et menacées. Partout , les anciens nobles avaient été traités , non sans doute comme ils Tauraient voulu, avec respect, mais toujoui-s au moins avec égard , avec justice , quelque-

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Quand il ks mMtt , sîiis rennis-

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fois avec faveur. Dans plusieurs cîrconslancef ' où l'espoir du retour des anciennes choses avait égare quelques-uns d'eux, et les avait entraî-7 nés dans de fausses démarches , ils avaient trouve' , même dans les autorités les plus dévouées, un esprit d'indulgence entièrement inconnu sous les Gouvernemens précédens. Des tenta-J lires sur lesquelles le régime de la terreur et celui du Directoire eussent été impitoyables , toutes poursuivies qu'elles étaient encore en' apparence, avaient été, en réalité, excuse'es , tant qu'on avait pu , quelquefois négligées , oubliées.

A la rénovation , si la noblesse avait eu nn sentiment convenable de sa situation et de celle de la France, sa conduite pouvait être admirable ; son attitude , superbe. Jouir des avan— ' tagcs nouveaux avec franchise , et cependant avec modestie ; trouver tout simple qu'au temps de son anéantissement , on l'eût traitée comme ■ nne chose anéantie; se souvenir alors, non des procédés qui , dans celte situation , avaient dû naturellement en prendre la couleur, mais seulement des procédés doux , honnêtes , obli— genns , dont elle avait été' si souvent l'objet ^ re— • "

ERANÇAISE.

sible des rangs déjà occupés ; enfin , en se ralliant au roi , marquer quelle se ralliait avec lui, à la liberté et à la pallie ^ la noblesse se lut aimi Jionoi'ée , elle eût reconquis , dans tous les cœurs, raffeclion et le respect-

De petits rcssenlimens , de petits souvenirs, de petites considérations politiques, sont vrntis malheureusement dcrangcr ces vues. Od a semblé moins occupé du bieniait nouveau qui était accordé, que des injures anciennes qui avaient «té laites. Comment pourrai— je énumcrcr tous ces griefs ? les voici à peu prés.

Et d'abord , si les nobles n'avaient pas e'té traités avec injustice , ils croyaient n'avoir pas en h part d'égards et de considération qui leur Était due. Dans les cérémonies publiques , ce nétnient pas les nobles, c'étaient les autoriti-s , ■qui avaient le premier rang. Aux audiences de M. le Préfet , c'était souvent un maire de canton , qui était appelé avant un ancien seigneur. A sa table , c'était M. le receveur , M. le direoteur , qui avaient les premières places. Souvent même dans les bureaux , un jeune commis espiègle effaçait fort bien le de qui précédait un ancien nom , ou au moins il avait la malice de i'Âcrire eu lettres capitales. ■'

OIi ! pauvreté ! Oh ! misères ! c'est ainsi que dei cœurs nobles se sont ulcérés.

Dans cet état de ressentiment , sans moyen positii' de le satisfaire , ayant recouvré en apparence un rang , sans recouvrer en même temps fes richesses , les places , les apanages de ce rang , replacée au milieu du tiers-état de 1789 , cent {bis plus nue. plus faible , plus dépouillée , qu'elle ne rétait alors , ne sachant au milieu de ce dénuement , comment se défendre dos prétentions ennemies, et comment faire prévaloir les siennes , il est assez simple que , dès le premier moment^ le trône ail été tout pour la noblesse. On veut lui parler de la patrie : j'ai peur qu'elle ne voie , dans la patrie où figure le corps de la nation , qu'un peuple oppresseur, persécuteur, eunemi. Un système de liberté ne lui paraît qu'un •ystème de tyrannie contre elle ; la Charte constitutionnelle , un moyen de donner à ce système un caractère légal et durable.

La noblesse ne s'est pas contentée de se ramasser, dès les premiers momens , vers Tautorilé : pour que ce secours lui fut efhcace , il fallait qu'il ne restât plus rien de Tautorité formée dans l'esprit précédent et dans les cadres précédent. Ces cadres façonnés dans un autre

esprit et dans un autre sens , elle a voulu les faire disparaître 5 elle a voulu que, partout une autorité nouvelle fiil composée par elle et pour elle. Elle s'est jelee ainsi à corps perdu sur tout ce qui existait. A Tentendre , il fallait que toutes les administrations , c'est-à-dire, toutes les préfectures , toutes les sous— préfectures , toutes les mairies et leurs appendices , fui»ent changées cl remplacées dans un sens nouveau , c'est— à— dire , dans le sien. Ne tenant compte d'aucune circonstance , toute entière à ses ressenliniens ou à ses vues , elle a tourmenté , de ses mouvemens et de ses plaintes, les princes , la Cour , les bureaux , les ministres. Au véritable motif qui n'a pas toujours été dévoilé, out été substituées des accusations personnelles. C'est , surtout le zèle , au premier moment de la rénovation , qui a été le point de mire. Ici, le maire n a pas assez tôt arboré le pavillon blanc^ là , le préfet a refusé de croire aux nouvelles du Moniteur^ et en a retardé la circulation; ailleurs , il a arrêté les couiTÎers , ou il a voulu défendre le territoire contie ces bofis y/llemofids et contre ces bons Cosaques,

Des liommes d'ime intention droite sont entrés dans ces mouvemens ; nul doute. Mais des

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intrigans aussi s'y soat mêlés. Partout des c Biaabons et des associations particulières Sa sont formées. Elles ont déterminé aussitôt , dans un autre sens , des combinaisons et des sssociations contraires. Dans celte crise d'op— position et de contre-opposition , quelques-uns des déplacemens sollicites ont eu lieu* mais iils n'ont été faifs ni avec le système de fçénéralilé, ni avec l'esprit et l'intention qu'où désirait. Car comme il est absolument nécessaire de gouverner, non dans un esprit particulier et pour dès intérÊts particuliei's , mais dans un esprit général rt pour un intérêt général , on n a retiré de ■ leurs places que ceux qui , par racrïmonie des débats , étaient arrivés dans une telle situation , que leurs fonctions n'étaient plus faisables. Eu parant à quelques inconvéniens personnels , on «st demeuré sur l'ancienne ligue politique ; on m. consenti seulement à changer Les noms. Après tous ces grands mouvemens , toutes ces grandes cabales, tous ces grands eflbrts, on a vu se reproduire , sous d'autres noms , des administrateurs semblables à ceux qu'on était parvenu i déplacer.

Une certaine classe de noblesse qui avait beaucoup espéré des cbaogemens , s'ei

vee n^avoir pas fait un pas. Elle a cru donnef une idëe de sa- force ^ elle a donne seulement une idée de ses desseins. Ces desseins ont reçu les plus fiLcHeuses intierprétatiôns. On a cru qu'elle s'agitait moins pour conserver ce qu'on lui avait rendu ^ que pour recouvrer ce qu'elle avait perdu.

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