CHAPITRE YL

De V esprit public considéré dans ses rapports avec les mœurs.

Je n'ai considéré jusqu'à présent l'esprit public que sous le rapport politique , et dans diverses classes de la société. Je vais actuellement Tcxa— miner sous les rapports des mœurs et dam les différentes parties de l'ordre sociaL

A Rome , à Athènes , à Lacédemone , on ne conteste pas qu'il n'y ait eu un esprit public politique. Dans Tlnde, à la Chine, en Egypte, dans tout l'Orient , où on ne trouve point d' esprit public politique , il s'y trouve pourtant des mœurs. Selon qu'un peuple sera plus ou moinj livré au commerce , aux lettres , aux sciences et aux arts , il aura un esprit public tout particulier, qui ressortira sans cesse de ses goûts et de ses habitudes. Chaque nation , qui plus est ^ chaque contrée , pourra ainsi se prévaloir de sa avantages, et eu faire uu objet d'osteata'

tiob et d'orgueil. Lllatie aura sa musique; TAti-' gieterre, ses chevaux; l'AHemagne, sa int'ta— I physique. Les e've'nemens, à leur tour, porteront leurs nuances au milieu de ces nuauces» Cheï les Grecs, Texpédilioa de Troie; chez nous , celles des croisades ; dans d'autres temps , les guerres féodales , celles de religion, celle dô la ligue , de la fronde , laisseront plus ou moins de souvenirs qui donneront par là même ua nouveau caractère à l'esprit public.

La révolution ne peut être oubliée dans ceita èiumération. Les dévastations qu'elle a faîtes, les boulcversemens qu'elle a laissés, la nécessité de les réparer, le mouvement de crainte et d'es* pérance que cette nécessité même peut détei^ miner, présentent à l'esprit public, autant de bouveaux élémens et de nouveaux alimens. Au milieu de ces diversités, un mode d'impression j général, constant et uniforme, voilà ce qui distingue un peuple d'une manière pardculière, et ijui compose en quelque sorte sa physionomie. La France , à cet égard , peut servir d'exem-» ble. Outre ses autres avantages , on peut dire «ju'eil France, on est géuéraicmenl passionné pour les spectacles , on l'est de même pour la lecture ^ ainsi que pour les rassemblemens de salon; il règne , entre les classes élevées , un rapproch*-

ment habituel, très-actif, qui compose ce qu'o appelle le monde et la société.

Ce point de nos habitudes une fois connu , s'il était vrai que notre théâtre fut le premier théâtre du monde ; que notre littérature fut la première littérature ; que notre société ITit entre toutes les sociétés de TEurope ,. celle qui se distingue par le meilleur ton et par le meilleur goût , s'il était vrai que , soit par l'élégance , soit par la dignité , la manière française fût ime sorte de modèle, il s'en suivrait naturellement que les mœurs françaises sont les plus belles mœurs de l'Europe 5 car toutes ces choses sont l'expression et le résultat des mœurs.

Le bon ton en fait naturellement partie. Il faut convenir que , dans aucun siècle , le mélange de décence , d'élégance , et de gravité , qui compose dans les mœurs d'un peuple le bon ton , n'a été porté à un plus haut point que sous Louis SIV. Comme le despotisme de ce prince qui, sous d'autres rapports, avait anéanti ce qu'il y avait encore parmi nous d'esprit public, avait laissé en liberté nos beaux souvenirs et dos beaux sentimens , le moment de repos intérieur que cette compression causa , devint le moment le plus favorable pour mettre eu lumière celte partie de nos mœurs.

t^RANÇAISE. Ii5

ôepéndant ce n'est pas peu de chose , même boùr les mœurs , que l'anéantissement de l'es-^ J)rit public. Nous pouvons encore servii^ d'exempte. Tout intérêt civil ayant été efface chez nous , en même temps que tout débat politique^ nous eûmes pendant long— temps les débats religieux. A la fin^ les débats religieux eux— mêmes ayant été interdits , il lie testa plus à l'esprit pubUc d^autre domaine quô des futilités. Les mœurs nationales , le caractère natiôniail , l'esprit national ^ prirent la teinte de tés futilités. La nécessité d'ennoblir ces futilités , les eâbrts pour leur donner de la grandeur et de l'importance ^ corrompirent nos mœurs. De cette corruption se produisit une multitude de petits esprits et de petits talens, et en même temps sous le nom de philosophes , une multi-' tude de sapeurs , pour abattre nos anciens édi<« fices , et nous couvrir de ruineSé