CHAPITRE XIIL

Des circonstances particulières qui porleM France au rétablissement de la noblesst

J'ai parlé ailleurs plus en détail des grands' fets de ce mouvement qui , en portant tout l'honneur français aux armées, l'a répandu ensuite sur les mœurs et sur les institutions nouvelles. Il est nécessaire actuellement d'entrer de plus près dans les causes qui, en dépit de toutes les jalousies et de toutes les passions , ont rai une institution qu'elles repoussent.

Voici une règle que je puis énoncer 1 manière précise : si vous trouvez une nation qui montre un grand désir de Tégalité, si ce désir vous parait avoir une teinte de passioo, si , dans les mouvemens de cette passion , vous apercevez quelque chose qui aille jusqu'à la fureur, vous pouvez êlie sûr qu'une telle nalion est précisément faite pour une institution de noblesse : car comme la haine qu'on porte à cette institution ne provient que de l'importance extrême qu'on y attache, le Gouvernement qui aperçoit celte disposition, s'empresse

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d'en profiter ; i( y voit une mine féconde d'émulation et d'activité.

Sous une enveloppe apparente de liaine et d'envie, c'est ainsi que Bonaparte a aperçu dons h nalion française la nécessite d'établir sa noblesse et sa légion d'honneur.

On a jugé diversement cette mesure.

Nui doute que la révolution ne doive occuper une jurande place dans notre existence sociale. Nul douie tant pour l'équité en quelques points, que pour Tordre en tous, que la plupart de ses résultats ne doivent être conservés et consacrés^ nul doute aussi que les temps antérieurs à la révolution ne doivent être comptés dans notre existence comme peuple, et que, parmi les résultats de ces temps antérieurs, ceux qui ont échappé à la révolution , ceux même qui ayant été saisis par elle, peuvent Jui être arrachés , sans troubler essentiellement l'ordre, ne doi^'ent être rétablis.

Parlant de deux principes également passionnés, également extrêmes, deux esprits ont cherché à tout confondre. D'un côté , certains politiques voudraient créer un corps de noblesse , .aans aucun rapport aux temps antérieurs : il semblerait, suivant eux, que la France neùt d'existence que depuis la révolution^ d'un au-<

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tre côté, certains politiques s'efibrcent de regarder la révoliitiou comme un trouble sans consequeuce : tout ce qui s'est passé depuis 1789, n'a aucune existence pour eux^ ils placent toute la France d'aujourd'Iiui dans la France ancienne.

La Charte conslitutionnelle a voulu accorder cette double opposition : elle n'a fait que Taggraver. Elle a cru très— habile de ne stipuler aucuns droits^ elle a laissé par là une issue à toutes les prétentions. Ole a rapproché la noblesse ancienne de la noblesse nouvelle, conunc <lans un duel on rapproche deux ennemis prêts à se combattre.

Avant tout , il fallait comprendre les trois grands objets d'une institution de noblesse. Le premier est la récompense des services rendus àTÉtat; le second, qui me paraît non moins important , est une espèce d'ostracisme exercée par les classes lucratives , au moyen duquel celui qui en est sorti une fois pour recueillir d'autre» avantages, ne doit plus y rentrer 5 le troisième est d'oifrir un séminaire particulier pour toutes les places de Tordre civil.

Le premier de ces deux objets me paraît généralement entendu; les deux autres ne le sont pas du tout. La prétention des classes vouéfl

aux professions lucratives, serait de cumuler la capacité aux places de service public , avec l'exercice de ces proléssious. Dans nos anciens temps , lorsque les communes d^abord et ensuite les campagnes s'aCTrancbircut j leur objet fut de cumuler ce qu'on appelait alors la franchise, c'est-à-dire la liberté pleine, avec l'exercice des professions, qui, jusqu'alors, avaient été réputées ser\'iles. Les anciens Francs continuant à se caser dans les professions nobles , il en résulta, comme je l'ai montré ailleurs , im (jhangemenl de de'nomination. On appela nobles ceux qui s'étaient voues aux professions nobles.

Aujourd'hui les mêmes classes inférieures veulent revenir sur cet ancien partage. Elles. 'veulent ajouter l'iionneur ù leur lot de liberté pleine. Elles voudraient , s'il était possible , cumuler la capacité aux professions les plus éminenies avec l'exercice des professions les plus subalternes. Elles Sont disposées à regarder comme une injustice envers un homme voué aux professitais mécaniques ^ finadmissibilite immédiate de celui-ci aux premières places de rÉlai, et comme une arrogance de la part d'un iils de maréchal de France,, son éloignement absolu pour toute espèce de profession mécaui—

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que. Une telle constitution de choses pourra être ctemellement re'clamée ; elle, sera éternellemenl repoussëe.

On sait comment , même dans ces derniers temps, les charges de magistrature, ainsi que les antres places anoblissantes, formaient une sorte de noviciat. Abandonne a la seule approche des grandes fonctions publiques : ( ces avant-postés de la noblesse, ) Tesprit de pécule et de trafic devait s'enfouir en quelque sorte et s'efTacer.

Si je m'en rapporte au mouvement que f aperçois généralement , je puis croire qu'on désire changer cet ordre de choses. Je cherche comment on pourra y parvenir. Ne veut— on que de la richesse , on est sûr ainsi de Tobienir.

S1I eût été établi dans les temps anciens , que les hommes de la classe élevée, au lieu d'être voués aux senlimens de leur profession, eussent abaissé vers les entreprises de la Ibrlune les iacultés de leur âme , je ne puis douter qu'à l'exemple d'une nation voisine, la Fr.ince neijt accumulé dans son Sein les richesses du monde. Nul doute qu'elle ne se trouvât bouffie aujourd'hui de la plus grande opulence qui ait existé sur la terre. Estime qui voudra un tel peuple ; plus au moins la nation française.

: ce ne sc^H

ÏHANÇAISE, Î75

J'admire . ççtle, jd^isse Aç politiques qui ixûu$ vantent comme un grand avantage Famalgame de Fénergie dies: combats et dfe inactivité commerciale. Les insensés! ils ne voient pas que c'est précisément Fénergie^réunie k la cupidité qui produit dans une nation la violence et le crime 5 ils nfe voient pas que lé courage lur-r même , s'il n'est dirigé par l'honneur ,^ tempéré par la générosité , est un principe de brigandage «t de férocité. --

st& uoisARcam

CdÀPITKE IV»

[^pplicaUon de.çe^ pri^çjipes 4 ^ France :.. . , V actuelle. . .

Anciennement la noblesse jouisss^ît de. gt^mr , des prérogatives : elle était tenue aussi à die grands devoirs. Ce n'étaient pas seulement les arts méeaniques, et les professions lucratives qui lui étaient interdites 5 les arts libéraux né^ taient pas même assez nobles pour elle , lorsqu'ils avaient dans leur exercice une teinte mercenaire^ Un gentilhomme n était ni peintre , ni médecin ^ ni avocat , ni architecte. U n était ni négociant , ni banquier , ni entrepreneur de manufactures. Fermage de terres, emploi de bureau , de négoce ou de finance : tout cela lui était interdit. On devait trouver un gentilhomme sur la route de Fhonneur et non $ur celle de la fortune.

L'effet de cette espèce d'ostracisme décerné en quelques points positivement par les lois , en quelques autres par les mœurs y était tout à Ta-

vantage des classes îniërieures. On comptait des forluues considérables dans la banque , dans le commerce, dans la loi. Un simple praticien de village pouvait avec un peu de talent, acquérir dans dix ans une fortune considérable. Des professions plus relevées , telles que celles d'architecte, d^avocat, de médecin , offraient dans leur genre les mêmes moyens de fortune. Ce mouvement, s'il nViit point été arrêté , eût bientôt chargé la France d'une opulence désordonnée. Heir usement fespril national était de donner BU désintéressement et à toutes les ail'ections nobles la considération qu'on donne ailleurs " jiux riche^es. Le iîls d'un riche avocat projetait, dès sa première jeunesse, de renoncer à la vie lucrative de son père , pour acquérir une magistrature. Le iils d'un riche banquier s' empressait de même à arrêter le mouvement lucratif de ses capitaux , pour les porter à des charges nobles ou à de grandes terres. C'était presque avec dégoût qu'un Français s'abandonnait aux habitudes nécessaires pour acquérir des richesses : les richesses une Ibis acquises, tout le monde ambitionnait de se séparer de leur source.

On n'entrait pas pour cela immédiatement dans l'ordre de la noblesse. De grands services

rendu:

MOPîARCHïE

ne'e , dans des

l'armée , dans des missions paruculières, daos les diverses parties de Tadminîstration^ pouvaient dans certains cas appeler directement 3 la noblesse, soit par des lettres du prince , soit par la possession immédiate de chaînes nobles. A Texceplion de ces cas particuliers , la marche générale était plus compliqoée et plus lente.

C'est par ces règles sévères , par ce rigoureux noviciat, par cette longue dépuralion des habitudes qui accompagnent les professions lucratives, que se façonnait en France rbomme destiné à la profession libérale.

Une fois entré dans cette classe , il n'y avait pUis moyen de revenir à la fortune. Ce n'est pas que rigoureusement il n'y eût des places d'administration et de finance compatibles avec cette ambition; mais si on songe à l'espèce d'f diication consacrée pour y parvenir , 01 comment elles étaient inabordables.

On en peut dire autant du commerce, commerce en gros pouvait être censé De pas déroger au texte précis de la loi. Il n'en était pas de même dans l'opinion; et puis comme il n'est pas de moyen raisonnable de se former au commerce en gros , excepté par l'habitade du commerce en détail , on sent bien que par

FRANC A.ISE.

cela seul toutes les fortunes du commerce ctaieDt interdites à la noblesse.

11 en était ainsi des manufactures et autres entreprises spéculatives. L'n gentilhomme se serait-il annoncé pour entrepvendie des édifices publics, des confections de ponts ou de grandes roules ; un fjeniilliomme se serait-il présenté à l'armée comme commissaire ou fournisseur des vivres?

J'ai montré ailleurs les effets de cette situation , j'ai montré comment la noblesse était tombée ainsi du côte des richesses , dans un état d'abaissement. Au milieu de cet abaissement , Tobstinadon de son attitude fière semblait provoquer, non les hommages et le respect, mais seulement cette sorte d'irritation avec laquelle on repousse la présomption et l'arrogance.

La révolution étant sur\ enue , comme celle-ci a ajouté à cet état d'abaissement , ses spoliations et ses proscriptions, on peut juger de Tensemhle de ces résultats; on peut juger aussi dei dispositions de la noblesse envers la révolution et ses conquêtes ; on peut juger ce qu'elle est portée à penser d'un régime de constitution et d'idées libérales , qui semblent n'avoir d'autre ■ objet que de consacrer le triomphe de ses spoliateurs et le rendre durable ; on peut juger

I liateurs et le rei

38c» MONARCHIE

quels doivent être les sentimeas de patriollsiO envers une patrie qui , depuis lon^-lemps , t se montre que vexatoire et oppressive ^ juger aussi le parti que quelques brouillons a roiit pu tirer de ces sentimens pour faire exi ge'rer ses prétentions et ses plaintes; on i juger enfin du ton peu ménagé et quelquefois d'insulte, qui souvent lui sera échappe.

Dans cette position , je conviens que sa t duite, à beaucoup d'égards, a pu paraître!^ juste; mais il nest peut-être pas împossih qu'un homme sage se trouve encore dans ses rangs; je suppose que cet homme se pre'sente à la France assemblée , et lui dise :

« Pour servir uniquement l'Etat , nous aTi « abandonné toutes les routes de la fortune. Nos « pères et nos grands-pères en ont lait autant. « Nous avons privé ainsi nos enfans de rhérttagc * de richesse que nous pouvions leur laisser. « Nous avons suivi eu cela les devoii-s de notre « profession et les oi'dres de la patrie. JMais en « nous ôtant les moyens de richesses , la patrie « nous avait assuré , en compensation , un autre « lit'ritage. Cet héritage , cette dernière posses- « sien , la révolution et une certaine pbiloso- « phie, s'elTorcent de nous Tenlever. £Ues i « parviendront pas. Quelques-uns de nous*

1 ax^^ treî^l assihl^™

ns ses ente à

• « sent mal ; tous auront au moins une conduite « uniforme. Les temps auront beau changer, « noue altitude ne changera pas. Nos principes 4 sacrés, nos mœurs inviolables, protesteront « à jamais contre cette infraction à tout droit et « à toute équité, s

Ou je me trompe beaucoup , ou ce langage est tb'oit. Voyons actuellement le tangage du parti opposé.

« Vous réclamez je ne sais quel honneur de « famille. Dans un Etat, il n'est point de fa- « mille ^ il n'y a que des individus. Toute gloire <s doit être viagère; ou du moins nous le disons <t ainsi pour les âges passés , car nous nous pro- « posons bien de faire tout ce qu'il faudra pour « que la gloire que nous avons acquise dans la « révolution passe à nos enfans. Par refTct d'un « premier mouvement des temps passés, vous « étiez d(>jà tombes dans la médiocrité ; par

* l'efiët de celui de la révolution, vous êtes « tombés dans la misère, lïestez— y , ou bien « faites comme noua. Ici , il y a un artiste qui « a su se mettre en vogue, etqui a acquis de cette •i manière une fortune immense. Là , c'est un en- « trepreneur de spectacles ; un autre a trouvé « une nouvelle manière de faire ou de peindre

* les toiles. Imitez ces exemples , ou bien , si vous

« desirez une autre canière, vous pouvez cliol « sir: avec la plus petite forluoe et un peu tl'în- « dustrie, cefui— ci s'est d'abord fait clerc de « procureur ; ensuite il est devenu procureur « lui-même. Il a acquis ainsi une grande fortune. « Celui-là s'est fait marchand de bois , un autre « marchand d'épingles et de lacets. »

Pour achever ce langage de franchise , voici ce qui peut rtre ajoute' : « Aujourd'hui nous < nous eflbrçons de vous mépriser à cause de « la détresse de votre situation, et nous vous « haïssons, en efiêt, à cause de Tobstination de « vos prétentions : si vous suivez nos avis , nous « vous mépriserons davantage ; mais il est vrai « que nous ne vous haïrons plus. »

L n'est personne qui ne connaisse les toils de la classe que je viens de mentionner. On se sera aperçu dans le cours de cet ouvrage que je n'ai point envie de les dissimuler; mais ce que je ne dois pas dissimuler non plus , ce sont les torts du parti opposé.

D'un côté, comme celui— ci est décidément le plus nombreux , le plus influent , le plus puissant , le plus fort ; d'un autre côté , comme je suis certain qu'avec le temps , et par la seule nature des choses , l'ancienne caste ne manquera pas de reprendre ou de conserver son

ascendant , si le parti populaire vent s'en d«— fendre avec succès, il doit choisir un des deux partis soivans : ou renouveler contre la noblesse ks proscriptions de la Saini-Barlhélemy , sous Charles IX ; ou ordonner la déportation qui fut ordonnée par Louis XIV , lors de la révocation de fédit de Nantes.

Même avec ce^ mesures , je doute encore qu'il parvienne à ses fins. Fauchée de quelle que manière que ce soit , on peut être sûr que la Boblesse renaîtra en France d'elle-raèroe. Elle ' renaîtra de tous les sentimens de générosité qui lui survivront , et que son sang même ou les persécutions n'auront fait qu'exciter et féconder.

Il me paraît beaucoup plus sûr et beaucoup plus sage de revenir, envers cette classe, à des principes d'équité.

Sous plusieurs rapports , les intérêts de la France se trouvent dans ce parti. C'est d'abord un intérêt de conservation pour tous les avantages d'éclat produits de la révolution. Même dans les parties brillantes, les teintes de cette nouvelle noblesse sont trop mélangées , pour qu'elle ne profite pas cxlrêmeraent de son amalgame avec des teintes qui ne le sont pas. Le lustre des temps passés proûtera ainsi au lustre du temps présent ^ et à son tour , ce qu'il y a de

ibrce dans le lustre du temps présent, profîtf

beaucoup au lustre uu peu afTaiblI des temps

passes.

A cet intérêt de justice, il faut ajouter poiir toute la France un intérêt d'ordre. Il importe de ne pas tout payer avec de l'argent , parce que les finances d'un pays n'y suffiraient pas, et qu'il est dans une nation délicate une multitude de choses qui ne peuvent absolument se payer.

Si vous n'avez que de l'argent , comment aurez-vous des juges , comment parviendrezvous à compenser leur dévouement au service public a^'cc le lucre qui se trouve attacbé aux pro* fessions subalternes des ofïices inférieurs f Dans l'ordre de cboses adopte aujourd'hui , quel est l'avocat, homme de talent, qui voudrait être juge ?

Payer avec de l'honneur purement personnel! cela me paraît impossible. Jamais vous n'obtiendrez que le fils , qui succède aux traits de son père, à sa vie, à sa fortune, reste étranger à la considération qu'il a acquise ; et si vous l'obteniez, vous ne seriez pas plus avancé. Quel est l'homme sensé qui voudrait détourner son fils des professions où s'acquièrent les richesses traasmissibles et héréditaires , pour le porter de

fRANÇÀÎSE. m

pr^lelreilce dans une profession où lés aVaii^ tages seraient purement viagers f

A regard âes magistrats^ vous tie pôuVe:& vous dispenser de compenser , par la différence des honneurs^ la différence des salaires; il en est de même pour Fatméek De même pour toutes les parties de Fadministration. Dans tous les points de sen'ice public , vous ne pouvet ioutetûir , qpe par la perspective d'un honneuv héréditait*e , une honnêteté continuellement aux prises avec les tentations de la cupiditéé

Avec vos petites vanités , vous ne voulez pa» de noblesse hérédltaira Quoi cpia voiis fassiez j vous y serez ramenés.

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MONAHCmE