CHAPITRE IL

Considérations générales sur les mceurs.3

îar 1^^

Jbi 5 général , quand on parle des mœurs , on entend quelque chose qui se consacre par tradition , c'est-à-dire par Tautorité des qui se propage par Timitation, c'est-à-dire Tautorité des exemples ; qui reçoit des atteintes par de grandes violations , c'esl-à-dire encore par l'autorité des exemples. Ce qu'on ne sait pas , c'est comment se forme cette espèce d'accord secret, au moyen duquel une multitude d'hommes qui ont quelquefois peu de relations , se surprennent à éprouver le mcme transport sous le nom d'enthousiasme ; le même repoussèment sous le nom de scandale; la même irritation sous le nom de fanatisme. Ce qu'on ne sait pas , c'est comment dans certaines circ^ tances tous les individus d'un mtme pays pi viennent à consacrer , sans se concerter , una ceruine convenance qui dans les manières

, une nières

FRA>'ÇAISE. 457

s'appelle bon ton; dans les arts, bon goût j dans les seniimens , bonnêlete. Ce qu'on ne sait pas , c^est comment dans certaines circonstances tout ■un peuple se trome saisi à la fois , comme d\ine manière contagieuse , des mêmes espérances , des mêmes alarmes, dn même dt'lire : contagion ^ui n'est pas eirangtie aux armées elles-mêmes , et qu'on voit se déployer quelquefois sous le nom de terreur panique.

Celte loi embrasse la nature entière. Elle tient à ce principe secret , par lequel tous les êtres se communiquent. En se communiquant, ils agissent les tms sur les autres; et ils se moditlent réciproquement. Ln enfant reçoit des sons ' comme s'ils lui étaient imposés, et il les répète. Dans I âge mûr, nous apprenons, sans nous en apercevoir , un air qu'on nous chante. IVotre pas se met, à notre insu , en mesure avec finstrument qui frappe notre oreille : il n'est pas jusqu'aux pulsations de nos artères , qui , dans ce cas, se ralentissent, ou s'accélèrent.

Les mœurs dans une nation se présentent donc comme une sorte d'harmonie dans les impressions, dans les sentimens, dans les mouve— mens. On doit distinguer les mœurs individuelles , les mœurs domestiques , les mœurs publiques.

Les hommes sont naturellement portes à s'imiter les uns les autres. Les divers iDstacs de notre vie sont portes à s'imiter de même. Notre premier honueur , comme notre plus grand bonlieur, consiste en ce que l'ensemble de nos actions fasse un tout consistant: et homogène: c"est-rà-dire que notre piésent soit d'accord avec notre passé , l'un et Taulre avec notre avenir. C'est ainsi que se constitue cette force d'àme qu'on appelle plus particulièrement caractère : heureux accord qui cherche à s'établir entre tous les instans de notre vie , beau penchant , noble fidélité à soi-même, à laquelle nos livres saints fout allusion , quand ils disent que le jeune homme se trouvera , en vieillissant , sur la voie qu'il aura prise dans sa jeunesse. Adolescens^ juxtà •viam suam etiam ciim senuerU^ non recedet ab éd.

Dans l'état ordinaire , on ne sait pas toujours apprécier convenablement et la force et le prix de cet accord ; c'est comme l'air qu'on respire. Mais dans les tempêtes des passions , loj-squ'une imagination en délire sera venue nous présenter un acte qui doit venir mettre notre vie présente en opposition avec notre vie passée; dans ce moment terrible où un sentiment nouveau qui veut entrer en pous , se trouve repoussé

établis

s y trouvent t

lous conserver, nous le de—

far tous ceux qui nous parvenons à ; ,-vrons à cette puissance d'accord et d'harmonie qui nous a cte faite. Si au contraire nous venons à succomber, par combien de tourmeiis s'expiera un moment de faiblesse ? Car refTort qui s'était fait pour pn'server notre accord, se renouvelant pour le rtîtablir, les combats que nous avons éprouvés sous le nom de passions , .se reDouvelleront sous le nom de remords. Cette fièvre morale peut aller jusqu'au délire et prendre le Caractère d'une maladie ardente. L'épée de l'ennemi qui traverse le cœur , le crime qui traverse la conscience, ont ainsi les "mêmes eflets.

Cet accord qui se remarque dans la vie individuelle , et qui est déterminé par l'accord imposé à nos mouvemeus, se remarquera de ntème dans la famille et dans la maison. La-joie d'un père est si facilement la joie de ses eufaos, sa tristesse est si facilement leur tristesse! C'est quelque chose assurément que cette habitude d'être ensemble et à chaque instant de la vie touché des mêmes vœux, des mêmes craintes et des mêmes espérances. Ce concert continu d'impressions et de mouvemeus secrets dans

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une femille : c'est ainsi que se composent lev . nuipurs domestiques.

Ce mèrae concert peut s'observer dans im plus grand espace.

Les mœurs publiques se forment dans un Etat, de pUisieurs sources. On peut les apercevoir, tantôt comme un sentiment commun de certaines convenances : ce qui compose le bon ton et le bon goût ; tantôt comme un assentiment gênerai à certaines doctrines : ce qui compose l'opinion ; tantôt comme une afiectîon de pieté pour un certain culte , ou une certaine croyance religieuse ; quelquefois c'est un sentiment de devoir : ce qui appartient à lequilê et à rbonnéteté; d'autre fois c'est Thabitude de certains actes : ce qui compose dans une nation une sorte de cérémonial et de riuiel.

Sur quelque point que ce soit, dès que les fibres d'un peuple sont montées une fois sur le même Ion , il est inévitable que toutes les émotions ne deviennent sympathiques , et alors la moindre discordance deviendra choquante.

Dans les choses icgères, le ton faux n'excitera que ce léger repoussement , appelé ridicule ; dans les choses graves, il aura des elTets plus graves, il produira le scandale et le fanatisme.

Ces observations peuvent paraître vulgaires,

FRANÇAISE, ttiais si elles sont bien méditées , j'ai lieu (le croire quon y trouvera la cause d'une multitude de phénomènes , qui , jusqu'ici ont paru inexplicables. On ne s'étonnera plus qu'au railieu d'un grand rassemblement d'hommes , la douleur et les larmes , l'ennui et les baille— mens, la joie et le rire soient quelquefois contagieux ; on ne s'étonnera plus de cet enthousiasme particulier qui agile les bommes assembles, qui les anime d'une même vie et qui semble donner à de grandes corporations l'esprit , les passions et l'exaltation des individus.

Cachée sous un voile mystérieux ,, l'action des mœurs a été méconnue par la pbilosoplu'e. Elle a échappé aussi quelquefois à la clairvoyance des législateurs.

Une des plus belles pensées de Montesquieu , c'est « qu'il ne faut point juger par les lois civiles ce qui est du ressort des lois politiques , ni par les lois politiques ce qui est du ressort des lois naturelles. » Il aurait du ajouter de ne pas juger par les lois , ce qui doit être jugé par les mœurs.

Il faut remarquer à cet égard , que l'empire des mœurs a couime les autres empires ses compartimens et tous les degrés d'une grande hiérarchie. Distribué comme l'ordre judiciaire en divers degrés de juridiction, il aura de mêmn

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ses cas de compi-tCDce et trincompetenre. 11 faut prendre garde d\iprès cela, de faire juger par les mœurs publifpies, ce qui est du ressort des mœurs privée^ Lin lioinme de village peut être sensible à Topiniou de son village ; un artisan , à celle de sa corporation. Celle d'un grand tribunal le touchera peu. On connaît le mot d'un cocher au sujet d'un arrêt de bl^me qui lui avait été inlltgiî par le ParlemenL 11 est évident par ce mot que cet homme ne devait m plaider là, ni être juge là.

Faute de connaître le caractère de la vie harmonique qui constitue un peuple , de grands philosophes ont complètement déraisonné sur les préjuges et le fanatisme. Leur zèle à décrier ces impressions montre quils n'ont eu aucune idée de la chaîne immense à laquelle elles appartieunenL Tout se tient , tout est lié à cet égard. Les mœuris individuelles mettent fhomme en présence de sa vie entière ; de cette manière , tous les instans de notre existence sont forcés de se lier ensemble. Les mœurs domestiques mettent fhorame en présence de la maison et de la famille^ elles tient les pitres et ks enfans , les gemmations passées et les générations à venir. Les mœurs nationales ont pour effet de lier ensemble tous les. iuslans de la vie

d'uD peuple, elles donnent à nos actions un plus grand espare et un plus granil théâtre. Les mœurs religieuses s'ajoutent à tous ces garnis principes^ elles vont clierclier nos actes jusque dans notre conscience qu'elles t'purcnt, en nous mettant sans cesse en présence de Dieu et des espérances d'une autre vie.

Telle est Timportance et l'immensité de cette chaîne. Une fois établie, quel est celui qui aura le droit de venir Tébranler ou la rompre f Qnel est celui tjui, au milieu de cette vaste harmonie , viendra y porter d'autres mouvemens et d'autres tonsf* Accoutumé à certains principes, à certaines doctrines , à certaiues habitudes , lorsqu'un peuple viendra à être traversé toutà-coup par des principes nouveaux , par des intérêts nouveaux, des doctrines et des impressions nouvelles, faut-il s'étonner qu'il s'établisse aussitôt une scission dans l'Etat. U y aura de toute part conflit, confusion , repoussemcnl !*

Le monde a vu un homme assez fort pour s'élever seul contre tous les préjugés , fouler aux pieds les honneurs, les richesses, les bienséances. Cet homme , couvert d'un simple manteau , put faire une secte de l'impudence , et recevoir des hommaiies chez les Grecs coutcm—

porains d^ Alexandre 5 il eût été mis ett pi par les Grecs contemporains de Lëonidas. s'e'tonne qu'à la Chine un calendrier ait d'importance ^ qu'à Athènes une corde de à la lyre soit une affaire d'Etat. Gest le temps des nations : tant qu'il dure, elles poussent de toutes leurs forces des haln nouvelles.

CHAPITUE m.

\fies mœurs considérées doits leur momemenU

Je viens de pre'senter les mœurs dans leur tendance à la stabililL'. J'ai dû montrer comment , soit par le ridicule , soit par celte sorte d'irrita— -tion qu on appelle fanatisme , les peuples étaient portes d'instinct à repousser les innovations. J'ai à montrer actuellement cjue les iimovations sont quelquefois nécessaires , et comment elles sont nécessaires!

On a beaucoup disserté sur la tolérance et sur riniolcrance. J'ai eu souvent occasion de me convaincre qu'on n'avait à cet égard aucune idée juste. Si plusieurs religions existent paisiblement À côté les unes des autres , je ne puis qu'applaudir à cette indulgence réciproque j toutefois cela ne peut arriver ainsi , que lorsque ces deux religions sont contemporaines , ou qu'elles ont existé long— temps ensemble. Les mœurs alors se sont façonnées à ce spectacle j mais lorsqu'en possession d'un pays une reli— 3o

ec eux.

gion verra arriver à elle une autre religion,y aura une crise dans TEtat : c'est inévitable.

On cite les Romains. Je sais qu'ils s'embarrassaient fort peu de tous ces Dieux qu'on leur apportait des contrées étrangères : Dieux paisibles par leur nature , et qui , dès le premier moment de leur arrivée , se rangeaient avec les autres Dieux , et prenaient place avec eux. Il n'en fiit pas ainsi du christianisme. Hosù conquérant , il fut repoussé.

On pourrait croire que les Romains curèitf beaucoup d'indifférence à IVgard des questions philosophiques : Gicéron et Séncque écrivirent ce quils voulurent; c'est que leurs e'crits n'étaient pas de nature à causer de troubles. Lorsque des philosophes , arrivant de tous les pays, se mirent à propager leur doctrine , et à remuer le monde avec des légions de disciples , ils furent expulsés.

Il n'est pas de doute que les mœurs n'aient une grande tendance à la stabilité. Malheur à qui ^'leni maladroitement troubler cette tendance ! Il n'est pas de doute non plus qu'elles n'aient un progrès insensible, et que, dans ce mouvement , elles ne soient susceptibles de prendre de nouvelles nuances. Assurément rien n'est plus admis aujourd'hui parmi les hommes

dVne profession ainsi que d'une éducation honorable , que de ne pas se battre à coups de pomg , et de ne pus aller faire des excuses à ^enoux. Qu il me soit permis de citer à ce sujet un fait ancien lire de notre hisioire.

, H s'éleva un jour une. dispute entre les chevaliers à la solde du sire de Joinvillé et les sergens d'armes du roi SL-Louis. Geuît-ri élntit les plus forts , les chevaliers iiireiit battus. On croira peut-^tre qu'il résulta de celte aventure ou une affaire générale entre les deux corps , oû des duels particuliers ; pas du tout. Le Sire de Joinvillé porta ses plaintes au roi , ijai voulut d'abord excuser s(?s sergens: d'armes. Le sire de Joinvillé ayant menaré de se Retirer, il fut convenu que les sergens d'armes se rendraient audogement des chevaliers du sire de Joinvillé , que là, ils se mettraient à genoux et demanderaient pardon de l'insutte qu'ils avaient corn— Eoise ! ce qui fui eJii?<ulë.

Ce point de notre histoire prouvé invinciblement qu'on n'avait pas alors les mêmes sentimens de di'licaiesse ^ les iiièmes Idées de duel et de poiâti d^faoïlnenr que nous avons aujourd'hui. '

A mesure que lestages but tivârfcô , et que dans les dilférËuies it'umoii&', aux tournois et

aux fèlea guerrières , des aventures de çc genre ont été racontées, on comprend comment, «eu à peu , il s'est étiiblï en maxime , i ." qu'un gentilhomme , au péril de 33 vie , ne doit point se laisser battre ; 2." que rofTcnseur ne doit point aller faire de réparations à genoux. C'est ainsi que Dionneur et une certaine délicatesse suivent le progrès des temps.

Si oii veut suivre en d'autres points le mouvement de nos moeurs, on trouvera les mêmes variations et les mêmes progrès. On ^■erra comment dans certaines classes la délicatesse étant parvenue peu à peu au plus haut degré , elle a du se communiquer bientôt aux classes voisines; de celles-ci dans un degré encore inférieur ; et comment la nation française a fini ainsi par être investie toute entière de la plus grande élégance de manières et de mœurs.

Par la même raison les mœurs d'une uatioii sont susceptibles de s'altérer. C'est lorsque exaltées par les intérêts ou les passions du moment, elles cessent d'être en harmonie avec les idées étemelles de bonté, d'honnêteté et de justice, qui indépendamment de la folie des hommes , ou de la lolie des temps , restent gravées dans .les consciences. '

Arrivées à ce pQint, les. mœurs d'une DAlion

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finiront par n^avoir plus d'ensemble, c'esl-à-. dire , en d'autres termes ^ par se corrompre* Qu'est-ce que la . corruption dans Tordre physique ? Elle représente une solution de parties. Il en est de même dans Tordre moral. Un individu , une famille , un peuple , sont corrompus par cela seul que leurs actions n ont plus d'ensemble , qu'elles ne sont placées que sur Theure fugitive , sur le petit intérêt , sur la petite jouissance du moment , sans se rapporter aux grands intérêts du passé et de Tavenir.